Kapitel 5
Das Geräusch von Schritten des anderen Wächters hallt wider, als er den Flur hinunterläuft und mich mit der weiblichen Wache allein lässt.
„Scheiße, scheiße, scheiße.“ Die weibliche Stimme beugt sich wieder näher und eine Hand greift nach meiner Schulter und schüttelt mich. „Hey. Du. Prinzessin.“ Ein weiteres rüttelndes Schütteln, das meine Zähne klappern lässt, „Wach auf. Denk nicht mal daran zu sterben. Ich wurde gerade befördert und will nicht wieder Grenzpatrouillen machen, weil du unter meiner Aufsicht gestorben bist.“
Verdammt, sie ist laut – ich will ihr sagen, sie soll leiser sein. Und dann will ich sie bitten, mir etwas Wasser in meine schmerzhaft trockene Kehle zu gießen. Aber das Krampfen in meinem Magen kehrt plötzlich zurück und ich presse meine Lippen zusammen, um nicht aufzuschreien.
Ich weiß nicht, wie viele Minuten vergehen – Zehn? Dreißig? – bevor das Geräusch von Schritten wieder den Flur hinunterhallt. Durch mein keuchendes Atmen und das Scharren der Stiefel der weiblichen Wache auf dem Boden höre ich, wie die Schritte in meiner Zelle zum Stillstand kommen.
„Ich habe keine Zeit, Krankenschwester zu spielen, Prinzessin.“ Eine tiefe, steinerne Stimme sagt. Selbst durch das Fieber erkenne ich die neue Stimme leicht. Der König der Monster ist zurück.
Der männliche Wächter spricht zuerst. „Das Personal hat uns informiert, dass sie nicht gegessen oder getrunken hat. Wir haben sie so gefunden.“
„Wie lange?“
„Was?“
„Wie lange hat sie nicht gegessen oder getrunken?“ Der König fordert, seine Stimme wie eine mit Seide umhüllte Klinge.
„Nun,“ der männliche Wächter hustet nervös und stottert schnell, „Äh – sehen Sie – als wir das Küchenpersonal befragten, sagten sie, die Tabletts seien in den letzten zwei Tagen unberührt zurückgekommen.“
„Und ich höre erst jetzt davon?“ Der Ton des Königs ist so düster, dass ich froh bin, nicht am empfangenden Ende davon zu sein, selbst in meinem Zustand.
Ich öffne meinen Mund, um zu versuchen zu sprechen, um ihn zu bitten, mich nach Hause zu schicken, aber alles, was herauskommt, ist ein rauer, nasser Husten.
„Verdammt, hat sie gerade Blut gehustet?“ fragt der männliche Wächter hinter dem König.
„Ryke,“ sagt die steinerne Stimme des Königs, „finde den Heiler. Triff uns im Westflügel.“
„Ja, Eure Majestät,“ sagt die weibliche Wache, und leichte Stiefel rennen den Flur hinunter.
Hinter mir findet ein Streit statt – das raue Ausstoßen von Stimmen, die ich nicht verstehen kann. Mein Verstand verblasst wieder unter einer weiteren Welle von Schmerzen. Es gibt ein Klirren von Ketten, das Streifen rauer Finger gegen meine gerötete, überhitzte Haut, als die Fesseln von meinen Handgelenken und dann von meinen Knöcheln entfernt werden.
Ich werde auf meinen Rücken gedreht mit festen, aber irgendwie sanften Händen. Und dann fliege ich – schwerelos. Mein Magen macht einen übelkeitserregenden Ruck und ich presse meine Zähne fest zusammen, um nicht trocken zu würgen. Heiße und kalte Schweißperlen kleben an meiner Stirn und Schauer durchziehen meinen Körper. Die eisernen Arme drücken mich fest gegen eine lederbekleidete Brust.
Es ist zu heiß. Viel zu heiß. Aber durch den Fiebernebel finde ich nicht heraus, wie ich es ihm sagen soll. Trotz des eisernen Klammerns meiner Lippen, um nicht aufzuschreien, entweicht ein Wimmern. Die Hände, die mich halten, ziehen sich bei dem Geräusch fester zusammen.
Die Stimme des Königs ist ein raues Murmeln in meinem Ohr, „Du gibst nicht so leicht auf, Liebling.“
Ich zittere, und diesmal hat es nichts mit dem Fieber zu tun, das durch meine Adern brennt. Als Kommandant Lothbrook mich aus dem steinernen Kerker trägt, falle ich in eine glückselige Ohnmacht. Die Dunkelheit der Bewusstlosigkeit öffnet sich weit und verschlingt mich ganz.
Ich denke, ich muss in die fünfte Stufe der Krankheit übergegangen sein. Halluzinationen. Es ist die einzige Erklärung für das, was ich sehe, als ich meine Augen öffne.
Ich bin nicht mehr im Kerker, sondern in ein Bett gebettet. Ich werde nicht mehr von dem Taffetaballkleid zerkratzt, das gegen meine gerötete Haut scheuerte, sondern trage ein Nachthemd, das so weich ist, dass es nur ein Hauch von Stoff auf meiner Haut ist.
Schockierender als alles andere ist jedoch, dass mein Fieber gebrochen ist. Ich bin immer noch unangenehm warm – unter dicken Decken begraben, mit einem Feuer, das in der Nähe lodert, aber die eisigen heißen Schauer, die unter meiner Haut im Kerker tobten, sind auf unerklärliche Weise verschwunden.
Ich bin nicht mehr in einer dunklen Zelle. Licht flackert hell von einem Feuer, das im Kamin brennt, der kunstvoll in die steinernen Wände des Raumes eingearbeitet ist. Der Raum ähnelt nicht den Palastzimmern, in denen ich aufgewachsen bin. Dort konnte man sehen, wo die Steine zusammengefügt wurden, um die Wände des Palastes zu bilden. Hier jedoch verschmelzen die Steine zu einer durchgehenden, abgerundeten Form, als wären die Räume aus etwas herausgehauen, wie die Wände einer Höhle.
Ich bin immer noch von Stein umgeben, Wände, die vollständig aus Fels bestehen, aber es ist anders – es gibt Marmor und Granit, die unter den Steinwänden gemischt sind. Kristalle sind im Grau eingebettet und diese Kristalle glitzern im Feuerschein, was allem eine traumhafte Qualität verleiht.
Entlang dieser Steinwände hängen Wandteppiche, die so farbenfroh und kunstvoll sind, dass es schwer ist, den Blick von ihnen abzuwenden. Wunderschön gestaltete Bilder, die anscheinend Teile der Geschichte darstellen. Die Bilder zeigen Menschen, die sich in Bestien und Monster verwandeln – die, von denen ich in meinen Lektionen gelernt habe. Die Gestaltwandler, die in den nördlichen Bergen umherstreifen. Aber ich hatte sie noch nie auf diese Weise dargestellt gesehen – in Licht und Farbe im Gegensatz zu den scharfen dunklen Bildern, die ich aus den Geschichtsbüchern von Seelie kannte.
Die Wandteppiche lassen sie weniger monströs und mehr… heldenhaft erscheinen. Ich habe nicht lange Zeit, darüber nachzudenken, denn es gibt ein Klirren von Metall zu meiner Linken und ich drehe mich um, um das Geräusch wahrzunehmen.
Da sitzt jemand auf dem Stuhl neben meinem Bett. Eine ältere Frau beugt sich vor, ihre langen Finger um ein Paar hölzerne Stricknadeln gewickelt. Es ist selten, jemanden zu treffen, der so alt ist wie diese Frau zu sein scheint. Fasziniert beobachte ich, wie sie das Garn um die Nadeln wickelt und es zu dicken, verschlungenen Knoten verarbeitet.
Als sie bemerkt, dass ich wach bin, erhebt sie sich von ihrem Stuhl, ihr graues Baumwollkleid raschelt um ihre Beine. Ohne ein Wort schlendert sie langsam zu einer Tür, die in der Steinwand verborgen ist, und klopft ein paar Mal scharf gegen das Holz. Ich bin so überrascht, sie dort zu sehen, dass ich nichts anderes tun kann, als sie zu beobachten, wie sie ihr Strickzeug unter ihrem Arm anpasst.
Einen Moment später schwingt die verborgene Tür auf und macht Platz für die große, imposante Gestalt des steinernen Königs der Gestaltwandler. Ich muss blinzeln, um meinen Schock zu unterdrücken, unfähig zu verhindern, wie anders er in diesem Raum aussieht im Vergleich zu seinem Auftreten in der Kerkerzelle. Sein schwarzes Haar ist feucht, als hätte er gerade gebadet. Es ist nach hinten geglättet, aber ein paar Wellen hängen auf seine Stirn – ein scharfer Kontrast zu seiner sternenlichtblassen Haut. Unter diesen subtilen Unterschieden gibt es noch etwas anderes, das sich an ihm verändert hat, seit ich ihn im Kerker gesehen habe – etwas, das ich nicht ganz erfassen kann.
Sein großer, kraftvoller Körper ist in eine weiche schwarze Hose und ein langärmliges Hemd gekleidet, das nur halb zugeknöpft ist und einen tiefen V-Ausschnitt an der Oberseite seiner Brust freilegt. Mein Atem stockt in meiner Kehle, als ich meine Augen nicht davon abhalten kann, zu diesen freigelegten, definierten Muskeln zu wandern, während große, starke Hände geschickt das Hemd weiter zuknöpfen.
Seine schwarzen Augen senken sich zu der kleinen, älteren Frau, die an die Tür geklopft hatte, „Danke, Mitra,“ seine Stimme ist so dunkel und glatt, wie ich sie in Erinnerung habe, „Du kannst gehen.“ Meine Hände klammern sich unbewusst an die dicken Decken, als die gebrechliche Frau einen schmalen Knicks macht und ohne ein Wort durch eine andere Tür verschwindet.
Als die Tür hinter ihr ins Schloss fällt, landet König Lothbrooks schwerer, dunkler Blick auf mir. Ein kleiner Teil von mir will bei der Intensität dieses Blicks zurückweichen, aber ich zwinge mich, seinem Blick ruhig zu begegnen. Seine vollen Lippen zucken an den Ecken, andeutend ein amüsiertes Lächeln, das den weißen Blitz eines scharfen Fangs enthüllt, „Nun, nun – Dornröschen erwacht endlich.“