Gefangene des Königs

Kapitel 1

Die Nacht des Mittsommerballs ist die Nacht, in der er mich zum ersten Mal entführt…

Es liegt ein wilder, ungebundener Funke in der Luft heute Abend. Der Ballsaal des Sommerpalastes ist überfüllt mit Seelie-Höflingen. Schlanke, schöne Körper, die in blendenden Farben jeder erdenklichen Schattierung gekleidet sind, füllen jeden freien Zentimeter des Raumes. Irgendetwas daran macht mich heute Abend unruhig – lässt mich überall sein wollen, nur nicht in dieser hinteren Ecke des Ballsaals, wo mich mein Vater, König Tarquin, abgeschottet hat. Selbst hier, abseits des Geschehens, kann ich den kaum unterdrückten Spott der Höflinge nicht entkommen – die verfluchte und magielose Tochter des Seelie-Hofes. Normalerweise bin ich gut darin, sie zu ignorieren und abzutun. Aber aus irgendeinem Grund ist es heute Abend alles zu viel für mich.

Deshalb ergreife ich die erste Gelegenheit zur Flucht, die sich mir bietet.

Als ich bemerke, dass Petra mir den Rücken zukehrt – völlig abgelenkt von den koketten Aufmerksamkeiten eines der Palastwachen – erkenne ich die Chance. Niemand bemerkt, wie ich durch die funkelnde Menge schlüpfe – alle sind zu betrunken von Feenwein, um etwas anderes als den glitzernden Raum oder den Liebhaber vor ihnen wahrzunehmen.

Ich entkomme durch den Marmorbogengang in die aufsteigende Nacht. Frei von den beengenden Wänden des Ballsaals habe ich das Gefühl, endlich wieder atmen zu können. Auf dem angrenzenden Balkon kühlt die Nachtluft meine erhitzte Haut, eine frische Brise küsst jeden Zentimeter der freiliegenden Haut. Gierig atme ich den süßen Duft der Wildblumen aus den Gärten unter mir ein, gemischt mit dem Geruch von frisch geschnittenem Gras.

Ich gönne mir nur einen Moment der Ruhe. Ich muss mich beeilen, wenn ich es hier raus schaffen will, bevor Petra oder Lucia bemerken, dass ich weg bin. Nachdem ich schnell Luft geholt und mich schwer auf die niedrigen Brüstungsmauern gestützt habe, zwinge ich mich weiterzugehen. Ich verschwinde in der versteckten Treppe neben dem Balkon, die mich in die Gärten darunter führen wird.

Die Sterne, die am Himmel funkeln, leuchten in voller Pracht und machen es leicht, den Weg zu sehen, während ich mich nach unten taste. Ich zwinge mich, mein Tempo zu erhöhen, lehne mich schwer gegen die Marmormauern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während ich die Wendeltreppe hinuntergehe. Ich atme erleichtert auf, als meine seidigen Pantoffeln auf dem rauen Kies des Gartenwegs knirschen.

Ich habe es geschafft. Ich habe es wirklich geschafft.

Eine Welle der Euphorie überkommt mich, elektrisiert meine Adern. Als ich in die funkelnde Nacht hinaufblicke, breitet sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus. Es ist so lange her, dass ich wirklich allein war – wirklich, wahrhaftig allein – dass ich kaum glauben kann, dass ich es tatsächlich geschafft habe. Ein winziges, atemloses Lachen der Aufregung bricht aus mir heraus und ich grinse, selbst als mein schwächer werdender Körper darum kämpft, aufrecht zu bleiben.

Dieses euphorische Gefühl gibt mir den letzten Schub, den ich brauche, um es zur Bank zu schaffen – einen langsamen Schritt vor den anderen. Ich lasse mich auf eine Steinbank fallen – diejenige, die den Palaststufen am nächsten ist. Erleichtert atme ich aus und setze mich mit zitternden Armen auf den gesegnet kühlen Stein. Schweißperlen prickeln an meinem Haaransatz, und mein übermäßig schweres Ballkleid bauscht sich um meine Beine in einer Explosion aus blassrosa Taft und Spitze.

Petra und Lucia hatten das Kleid ausgesucht, das ich heute Abend trage. Und obwohl ich ihnen dankbar bin, dass sie mir helfen wollten, ist es nichts, was ich selbst gewählt hätte. Der Schnitt ist wunderschön und der Stil entspricht dem Höhepunkt der Hofmode – ähnlich dem Schnitt von Lucias Kleid heute Abend. Aber der Stoff ist schwer. Es ist eine zusätzliche Belastung beim Gehen.

Ganz zu schweigen davon, dass es erstickend heiß ist.

Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich etwas Leichtes gewählt – etwas, das meiner Haut das Atmen erlaubt. Ich stoße einen Atemzug aus, und obwohl mein Korsett es kaum zulässt, schaffe ich es, mich weit genug zu bücken, um den Saum meines Kleides in meinen Schoß zu heben, sodass eine kühle Brise durch den dichten Stoff wehen kann.

Viel besser.

Die Hitze, die unter meiner Haut brodelt, sagt mir, dass ich mich zu sehr angestrengt habe, meinen Körper bis an seine Grenzen getrieben habe bei meiner hastig ausgeführten Flucht, aber ich kann mich nicht dazu bringen, mir Sorgen zu machen. Ich lehne mich auf meine zitternden Arme zurück und lasse die kühle Luft über mich hinwegströmen, während ich geduldig darauf warte, dass mein unregelmäßiger Herzschlag sich beruhigt. Das Wetter ist heute Nacht wunderschön, eine perfekte Nacht für einen Ball. Ein Großteil der Feier hat sich auf die hinteren Balkone verlagert, einige Paare stehen und tanzen, andere stehen abseits, trinken sprudelnde Getränke aus Kristallgläsern und tratschen.

Hier draußen nach Einbruch der Dunkelheit zu sein, ist wie das Betreten einer völlig anderen Welt. Die Schatten erschaffen etwas völlig Neues aus etwas Vertrautem. Nachtblühende Blumen überfluten die Wege wie ein mehrfarbiges Kaleidoskop. Ein paar Glühwürmchen blinken ihr gelbes Licht in meiner Nähe, bevor sie durch das Gebüsch davonfliegen, als ich meine seidigen Pantoffeln abstreife und mich in die Dunkelheit setze.

Die Ruhe währt nicht lange, und ich zucke zusammen bei dem Geräusch eines leisen, klagenden Weinens, das direkt hinter meiner Bank herkommt. Meine Muskeln spannen sich wie eine Bogensehne, und mein Kopf wirbelt herum, um die Quelle des Geräusches zu suchen. Als meine Augen auf ein winziges Wesen fallen, das fast zwischen den Blumen und Schatten verborgen ist, entspannen sich meine Muskeln, aber mein Magen zieht sich zusammen.

Vor ein paar Tagen hatte ich die Gärtner des Palastes darüber klagen hören, dass eine Gruppe von Kaninchen die frisch gepflanzten Blumen verwüstet, und ihre Pläne, Fallen aufzustellen. Diese Pläne scheinen funktioniert zu haben, denn ein winziges, gefangenes Kaninchen starrt mich mit weit aufgerissenen, ängstlichen Augen an, und mein Herz zieht sich für es zusammen.

Ich ziehe mich von meinem Platz auf der Bank hoch und gehe barfuß vorsichtig durch den feuchten Boden, um mich in die Hocke neben das gefangene Tier zu setzen. Ein Paar winziger schwarzer Augen blickt mich weit und misstrauisch an. Die Angst lässt die Nase des armen Kaninchens heftig zucken. Sein kleiner Körper zuckt, als ich meine Finger zu seinem gefangenen Fuß bewege.

„Ich werde dir nicht wehtun“, verspreche ich leise, um das arme Tier nicht noch mehr zu erschrecken, als es ohnehin schon ist. Es windet sich einen Moment gegen das Seil, das an seinem Hinterbein befestigt ist, beruhigt sich dann aber, seine kleine Nase zuckt wild, als ich meine Finger zum verknoteten Seil bringe.

Während ich arbeite, dringen Musik und Lachen aus dem Ballsaal durch die offenen Türen und vermischen sich mit den anderen nächtlichen Geräuschen. Schatten tanzender Paare gleiten durch die leuchtenden Lichtstreifen vom Balkon über uns. Der Anblick schickt einen vertrauten sehnsüchtigen Stich durch meine Brust. Die schönen Höflinge so fließend durch den Ballsaal tanzen zu sehen, hinterlässt immer einen Schmerz in meiner Brust. Ich kann mir nichts Erstaunlicheres vorstellen, als an so etwas teilhaben zu können. Teil von etwas so Faszinierendem, so Schönem zu sein.

Mit meiner Krankheit ist Tanzen jedoch ausgeschlossen. An manchen Tagen kann ich nicht einmal ohne Hilfe gehen. Die Fieber durchziehen meinen Körper unangekündigt. Ich weiß nie genau, was sie auslöst, was der Hauptgrund ist, warum ich mich nicht unbeaufsichtigt im Palast bewegen soll.

„Es wird alles gut, das verspreche ich dir“, flüstere ich dem kleinen Wesen zu, „Ich weiß, wie es sich anfühlt, gefangen zu sein“, gestehe ich leise. Das Letzte, was ich brauche, ist, dass jemand „die verrückte Prinzessin Lily“ hört, wie sie im Dunkeln mit einem Tier spricht, und das Feuer weiter anheizt.

Meine Lippen verziehen sich zu einem Grinsen, als ich den letzten Knoten löse, „Da hast du es, alles fertig. Aber unter uns, du solltest dir einen anderen Ort suchen, um dein Zuhause zu machen. Die Gärtner meinen es dieses Jahr ernst, und wenn sie dich noch einmal erwischen, lassen sie dich nicht gehen. Oh, und wenn du den Gärtnern begegnest, sag ihnen bitte nicht, dass ich dich freigelassen habe“, scherze ich leise.

Ich bin so abgelenkt, das Kaninchen glücklich durch die nachtblühenden Blumen davonhüpfen zu sehen, dass ich die Schritte, die sich hinter mir anschleichen, nicht höre, bis es zu spät ist. Ich bemerke die Person, die sich an mich heranschleicht, nicht, bis eine Hand bereits um meinen Kopf schlingt und ein raues Tuch unter meine Nase drückt, meinen Mund bedeckt.

Der gedämpfte Schrei in meinen Ohren ist mein eigener, aber er dauert nicht länger als eine Sekunde, der Klang leiser als das Flüstern von Flügeln. Ein süßlicher Geruch dringt in meine Nase, lässt meine Augen tränen, und dann wird alles dunkel.