Kapitel 1
Alina
„Was hast du gegessen, Alina? Ich dachte, dieses Kleid sei nach deinen Maßen geschneidert, aber es ist schwer, es dir anzuziehen. Dein Hintern ist zu groß, und das ist kein Kompliment.“
Eine der Wölfinnen zieht die Schnüre des Korsetts viel zu fest an und presst mir fast die gesamte Luft aus den Lungen. Die andere Wölfin lässt ein zufriedenes Kichern hören, und ich kann nichts tun, um mich zu verteidigen.
Eine Mischung aus Wut und Traurigkeit wächst in mir. Ich möchte sie schlagen, aber ich weiß, dass ich diese Gefühle nicht meine Vernunft überwältigen lassen sollte. Diese beiden sind hier, um mir bei den Vorbereitungen für meine Bindungszeremonie zu helfen. Es ist klar, dass sie diese Aufgabe nicht mögen, was an ihren gerümpften Nasen und leisen Knurren in meine Richtung deutlich wird.
Sie sind wahre Lykaner und glauben, dass jemand wie ich den Segen einer guten Ehe nicht verdient. Noch weniger, weil meine Zeremonie vor ihrer stattfindet, obwohl sie das richtige Alter dafür haben.
Unter dem Willen der Mondgöttin erreicht jeder Lykaner im Alter von zwanzig Jahren das Erwachsenenalter, und dann muss die Bindungszeremonie an ihrem Geburtstag durchgeführt werden. Ich jedoch erhalte meine Zeremonie mit dreiundzwanzig Jahren…
Und heute ist nicht einmal mein Geburtstag.
Wahre Lykaner können sich nach Belieben verwandeln, ohne Schmerzen während des Prozesses... Aber ich… Ich bin tatsächlich das Ergebnis einer verbotenen Verbindung, und sogar meine Eltern wurden deswegen getötet. Ich habe Glück, am Leben zu sein.
Ich bin nur eine verfluchte Wölfin, die sich nur in einen großen Wolf verwandeln kann, und das auch nur unter bestimmten Bedingungen: während des Vollmonds oder wenn ich die Kontrolle über meine Emotionen verliere.
Es gibt keine Wahlmöglichkeit. Wenn die Verwandlung ausgelöst wird, fühlt es sich an, als würde ein inneres Biest die Kontrolle übernehmen und mich zwingen, eine qualvolle Metamorphose zu ertragen. Meine Haut scheint von innen heraus aufgerissen zu werden, und meine Knochen zerbrechen, richten sich neu aus und verlängern sich, um neue Gelenke zu bilden. Der Schmerz ist überwältigend, und letztendlich zieht er mich in die Bewusstlosigkeit, sodass ich nicht mehr zwischen Freund und Feind unterscheiden kann.
Da ich keine Freunde habe, sollte mich dieser letzte Teil beruhigen. Aber allein zu sein wegen meines inneren Monsters ist genauso schmerzhaft wie die erzwungene Verwandlung.
„Ich fühle mich so schlecht für deinen Gefährten. Er wird diese hässliche Haut berühren müssen, wenn er dein Kleid auszieht. Ich meine… Wenn er es ausziehen will.“
Ich sage mir, ruhig zu bleiben.
Am Ende war es immer die beste Option, ruhig zu bleiben, denn die Konsequenzen könnten genauso schlimm sein, als würde der Vollmond jetzt vor der Dämmerung am Himmel erscheinen. Es gibt immer nur zwei Möglichkeiten: Entweder ich bekomme mehr Narben, oder jemand verliert seinen Kopf.
Und ich möchte keinen weiteren versehentlichen Tod auf meinem Konto haben.
...
Gemäß der Tradition sollten diejenigen, die mich angekleidet haben, jetzt an meiner Seite sein und den Saum meines Kleides halten, während die Lykaner des Königreichs sich mit ihren Familien entlang der Gehwege verteilen, um meinen Gang zu beobachten und mich dann zur Kathedrale zu begleiten, eine große Prozession bildend.
Doch ich bin völlig allein.
Während ich mit festen Schritten die Hauptstraße des Königreichs entlang schreite, versuche ich die misstrauischen Blicke zu ignorieren, die mir die wenigen Lykaner zuwerfen, die sich aus den Fenstern ihrer Häuser und Geschäfte wagen, um mich zu beobachten, und die Türen zuschlagen, als ich vorbeigehe.
Ich spüre ein Loch in meiner Brust, einen tiefen Schmerz, weil ich für etwas abgelehnt werde, das ich nicht kontrollieren kann.
„Geh weiter, Alina“, sage ich mir.
Als ich die einschüchternden Türme der Kathedrale vor mir aufragen sehe, erinnere ich mich an die Angst, die ich verspürte, als Undyne, die Orakel des Lunar Mondes, selbst kam, um mir zu sagen, dass die Göttin meinen Gefährten ausgewählt hatte. Und dies ist keine Angst, die ich für mich selbst empfinde, sondern für den Mann, der auserwählt wurde, mich zu heiraten – einen Mann, den ich nicht einmal kennenlernen konnte.
Nachdem ich eine Treppe hinaufgestiegen bin, stehe ich vor den weit geöffneten Türen der Kathedrale, die wie ein klaffender Schlund bereit sind, mich zu verschlingen. Ich halte am Eingang inne und sehe Undyne im Inneren, zu Füßen der Göttinnenstatue.
Das Orakel der Lunar Mutter steht groß und schlank da, ihr braunes Haar elegant zu einem Knoten gebunden. Ihre cyanblauen Augen leuchten und strahlen eine so göttliche Präsenz aus, dass es scheint, als wäre eine Göttin in Fleisch und Blut gewoben.
Als ich mich umsehe, bemerke ich, dass König Ulric und seine Familie nicht gekommen sind, wie sie es sollten. Weder er noch jemand anderes ist erschienen – nicht einmal mein Gefährte. Es sind nur ich, Undyne und die Statue der Lunar Mutter.
Da ich nichts zu verlieren habe, betrete ich die Kathedrale und halte den Atem an.
Die bunten Glasfenster in der Kathedrale stellen die tragische Romanze zwischen der Mondgöttin und Ralous, ihrem menschlichen Geliebten, dar. Doch meine Gedanken ziehen mich jetzt unwiderstehlich dorthin.
Ich gehe durch Dutzende von Kirchenbänken, die zum Altar am Ende der Halle ausgerichtet sind, wo die Statue von Muris ihre Hand zu denen ausstreckt, die zu ihren Füßen stehen. Undyne tut dasselbe mit ihrer rechten Hand und bewegt ihre Finger, um mich einzuladen, weiterzugehen.
Als ich am Altar ankomme, sieht Undyne mich mit einem sanften und ebenso hochmütigen Ausdruck an, typisch für Wölfinnen, die direkt der Göttin dienen. „Die Lunar Mutter verlangt deine Gelübde, Alina Kalaz.“
Vor einem Tag wurde mir mitgeteilt, dass zwei junge Wölfinnen mir bei dem Kleid und dem makellosen Vortragen meiner Gelübde an die Mondgöttin helfen würden. Perfektion ist entscheidend; kein einziges Wort darf falsch sein.
Ich hebe den Saum des Kleides und knie vor der Göttin nieder. Mit geschlossenen Augen und der Stirn auf dem Boden beginne ich, meine Gelübde zu rezitieren.
„Lunare Mutter, ich bitte um deinen Segen für diese heilige Verbindung. Ich, Alina Kalaz, werde meinen Gefährten fürs Leben annehmen, und gemeinsam werden wir diesen Weg beschreiten.“ Meine Stimme hallt in der Halle wider.
Ich höre ein zufriedenes Seufzen von Undyne. „Die Göttin freut sich.“
Ich frage mich, wie die Göttin Freude empfinden kann, nachdem sie so leere Worte wie meine gehört hat, aber ich ziehe es vor, still zu bleiben.
Undynes nackte Füße gehen direkt an mir vorbei. Sie bleibt stehen, aber ich wage es nicht, meinen Kopf zu heben, bis sie sagt, dass ich es tun kann.
Ich blieb mehrere Minuten so, wartend auf etwas, von dem ich unsicher bin, ob es wirklich passieren wird. Ich sollte zur Göttin beten und um eine gute Ehe bitten, aber mein Geist ist so leer wie die Kathedrale.
Unerwartet sagt Undyne: „Er ist hier.“ Ihre Hand berührt sanft meinen Rücken. „Der Auserwählte der Lunaren Mutter, dein zukünftiger Ehemann.“
Mein Herz beginnt schnell zu schlagen. Noch ein wenig mehr, und das pochende Organ wird aus meinem Mund springen.
Er ist wirklich gekommen.
Ein Teil von mir glaubte, dass Undyne im letzten Moment sagen würde, dass selbst derjenige, den ich heiraten soll, nicht kommen würde. Und ehrlich gesagt, wollte ich das, solange er keine schlimmen Konsequenzen erleiden musste. Aber mein Gefährte ist hier, und nun sehe ich eine schwache Flamme der Hoffnung.
Ich möchte ihn sehen, aber gleichzeitig möchte ich nicht alles ruinieren, indem ich so nervös aussehe.
Wenn die Mondgöttin selbst ihn für mich ausgewählt hat… bedeutet das, dass er mich lieben kann?
Sei realistisch, Alina. Er weiß, dass du eine unkontrollierte Abnormität bist und die Risiken, die er eingehen musste, weil er gezwungen wurde, dich zu heiraten.
Es ist mehr als offensichtlich, dass er mich bereits hasst, dass er definitiv nicht hier sein möchte.
„Steh auf, Alina. Geh und triff deinen Verlobten.“ Undyne berührt wieder meinen Rücken, und ich gehorche sofort.
Als ich mein Gesicht hebe und mich auf den Fersen drehe, sehe ich meinen Gefährten… natürlich allein. Kein Vater oder keine Mutter würde zusehen wollen, wie ihr Sohn gezwungen wird, ein Monster zu heiraten.
Aber er geht schnell auf uns zu – auf mich zu. Er trägt weiße und rote Kleidung, passend zu meinem Kleid. Ich schließe daraus, dass dies die traditionellen Farben der Verbindungen von Agares sind.
Ich versuche, etwas zu sagen, aber nichts kommt aus meinem Mund. Meine Stimme scheint im hinteren Teil meines Halses tot zu sein.
Als er am Altar ankommt, lächelt Undyne ihn an.
„Meine Liebe, er ist Jared Duken. Seine Familie ist bescheiden, aber ehrlich. Sie leben von der Landwirtschaft und der Viehzucht. Seine Eltern haben euch beiden ein Haus auf dem Land geschenkt.“
„Das ist... perfekt.“ Mehr kann ich nicht sagen.
Dann, zu meiner Überraschung, nimmt er meine rechte Hand und beginnt, seine Gelübde zu rezitieren, ohne dass Undyne ihn darum bitten muss.
„Ich, Jared Duken, verspreche, meinen Gefährten zu ehren und zu respektieren.“ Er lächelt. „Und zusammen, oh Mondmutter, werden wir eine Zukunft voller Liebe und Harmonie aufbauen.“
Mir bleibt die Luft weg. Es ist etwas Seltsames an ihm, besonders an seinem Geruch… Er stinkt ziemlich, aber Undyne scheint das nicht zu bemerken.
Ich weiß nicht, wie ich reagieren soll – oder ob ich überhaupt reagieren sollte. Alles passiert zu schnell, aber in meiner Situation kann ich mich über nichts beschweren.
„Ich sehe, du bist sprachlos“, sagt Jared und drückt meine Finger mit seinen rauen Händen. „Das ist ein gutes Zeichen. Ich war begeistert, als ich erfuhr, dass die Mondmutter mich als deinen Gefährten ausgewählt hat, Alina.“
„Begeistert?“ frage ich verwirrt.
„Ja, das stimmt...“ Undyne hält unsere verbundenen Hände. „Ich wünsche von ganzem Herzen, dass diese Verbindung gesegnet ist. Und lass dich von dieser einsamen Zeremonie nicht entmutigen, Alina. Hier ist die einzige Person, die dir von nun an wichtig sein sollte.“
Ich sehe Jared erneut an und frage mich, wie jemand glücklich sein kann, die Verpflichtung zu haben, mich zu heiraten. Aber die Orakelpriesterin würde nicht vor den Füßen der Mondgöttin lügen. Wenn sie sagt, dass Jared glücklich ist, dann ist es wahr, und die Mondmutter hat tatsächlich jemanden gefunden, der mich lieben kann.
Ich versuche, mich daran festzuhalten.
„Wenn beide einverstanden sind, dann verbinde ich sie mit unzerbrechlichen Banden“, sagt Undyne. „Und was die Mondmutter verbunden hat, kann nur sie trennen.“
„So sei es“, sagt Jared.
Er und Undyne sehen mich an und warten auf meine Antwort.
Endlich gelingt es mir, ein echtes Lächeln zu zeigen, mein erstes seit Jahren.
Jareds schlechter Geruch scheint verschwunden zu sein.
„So sei es“, wiederhole ich.
Undyne, die immer noch unsere Hände hält, sagt noch ein paar Worte zu uns beiden und betet dann zur Mondgöttin. Schließlich führt sie uns zum Ausgang der Kathedrale, zu einer bescheiden aussehenden Kutsche, die von zwei Pferden gezogen wird und draußen auf uns wartet. Wahrscheinlich ist das die Kutsche, die Jared nach Agares gebracht hat.
Jared hilft mir zuerst hinauf und setzt sich dann neben mich.
Als er die Kutschentür schließt und ich sein Gesicht betrachte, merke ich, dass er aufgehört hat zu lächeln.
Jared streckt sich ein wenig und zieht die Stoffvorhänge der Fahrzeugfenster zu, sodass die letzten Strahlen des Tageslichts von meiner Bindungszeremonie etwas auf seine Taille scheinen.
Es ist etwas Silbernes.
Ein Schauer läuft mir den Rücken hinauf.
Mit einem seltsam kalten Blick sagt Jared: „Lass uns nach Hause gehen, meine Liebe.“