Kapitel 3 Eine unerwartete Auswahl
Die Woche verging wie im Flug, und ehe ich mich versah, betraten Susan und ich den Tanzsaal für den Vollmondball.
Die Bühne war mit einem roten Teppich ausgelegt, der einige Stufen hinunter zur Mitte einer gut polierten Tanzfläche führte. Goldene Kronleuchter waren schwer mit Kerzen behangen, die den Raum in ein warmes, weißes Licht tauchten. Überall standen riesige Sträuße roter Rosen.
Am einen Ende der Bühne spielte leise eine Band. Der Dirigent führte sie in einem langsamen Tempo, wobei er seine Arme auf eine Weise bewegte, die sie knochenlos erscheinen ließ.
„Danke“, sagte Susan zu mir. „Danke für dieses atemberaubende Kleid. Ich wusste, dass du gut bist, aber das ist wirklich nächste Stufe.“
Sie sah wirklich umwerfend aus. Das Kleid hatte ein eng anliegendes Oberteil, auf das ich gefühlt eine Million granatfarbener Perlen von Hand genäht hatte, die im Kerzenlicht schimmerten und fast lebendig wirkten. Der Rock war karmesinrot, bodenlang mit einem Schlitz an einem Bein, der knapp unter dem Knie endete.
„Es war nichts“, antwortete ich. Aber die blassen, lila Kreise unter meinen Augen verrieten, dass ich diese Woche lange Nächte durchgemacht hatte, und meine Finger waren mit Nadelstichen übersät.
Die anderen Mädchen, die anwesend waren, sahen alle wunderschön aus. Ihre Kleider waren von Designern, offensichtlich teuer und aufwendig. Ich entdeckte Caryn, die ein langes Spitzenkleid trug, so strahlend weiß wie ihre großen Zähne.
Ich zupfte an meinem eigenen Kleid, das ich aus Resten eines Schulprojekts gemacht hatte. Es war schwarz, in Schichten geschnitten und so drapiert, dass es meine Sanduhrfigur schmeichelte, mit langen Ärmeln und einem goldenen Spitzenüberrock.
Der Saal war vollgepackt. Die Leute standen in Gruppen zusammen und flüsterten aufgeregt.
Ich folgte Susan zu der Stelle, wo die Auswahlparty für die Konkubinen sich auf die Ankunft des Prinzen vorbereitete. Zu meiner Überraschung waren einige menschliche Mädchen in der Gruppe, die sonst aus adligen weiblichen Werwölfen bestand. Im Gegensatz zu mir waren sie jedoch zumindest adlige Menschen.
„Sie haben nicht viel Hoffnung, tatsächlich ausgewählt zu werden“, flüsterte Susan mir zu und betrachtete die menschlichen Mädchen. „Aber ich schätze, sie wollen einfach ihr Glück versuchen. Gut für sie.“
Soweit ich wusste, hatten nur Lykaner und Werwölfe jemals den königlichen Palast bewohnt. Es war schwer vorstellbar, dass ein Prinz oder König eine menschliche Gefährtin wählen würde. Sie heirateten weibliche Werwölfe aus adligen Blutlinien – so war es einfach.
Susan hatte darauf bestanden, an diesem Abend zum ersten Mal roten Lippenstift zu tragen, aber jetzt fragte sie mich ständig, ob etwas davon auf ihre Zähne gekommen sei.
„Du siehst perfekt aus“, sagte ich ihr. Ich drückte ihr ermutigend die Schulter.
Ich bemerkte, wie Caryn uns beobachtete, ihren Freundinnen etwas zuflüsterte und kicherte. Sie machte gerne unsere Freundschaft lächerlich, nannte mich Susans Sidekick oder Assistentin. Es war mir eigentlich egal, besonders an diesem Abend – ich war nur da, um meine beste Freundin zu unterstützen.
Eine plötzliche Trompetenmelodie erklang. Die Zeremonie sollte beginnen.
Der Dirigent drehte sich zur Menge um und rief mit lauter Stimme: „Ich präsentiere Ihnen, den Erben des Lykaner-Throns, Prinz Nolan!“
Die Menge geriet außer sich, als der Prinz auf die Bühne trat. Drei weitere große und gutaussehende Männer folgten ihm, sie gingen in perfektem Einklang. Alle trugen schwarze Anzüge, aber der Prinz stach leicht an der Spitze der Gruppe hervor.
Nolan war in der Tat schockierend gutaussehend, mit dunklen Zügen und einer strengen Haltung, die Autorität ausstrahlte. Als er die Treppe hinunterstieg, drehte er sich in unsere Richtung und für einen kurzen Moment trafen sich unsere Blicke.
Mein Körper reagierte, bevor mein Verstand einen vollständigen Gedanken formen konnte.
Ich fühlte mich krank, schwach, begeistert und voller Angst zugleich.
Nolans Augen waren dunkelgrün, tief liegend und intensiv. Sie blickten direkt in meine Seele.
In diesem Moment wusste ich, dass er es war.
Der Fremde.
Doch der Prinz schaute weg und ich holte tief Luft, sagte mir selbst, dass ich mich irren musste.
Der blutige Werwolf, der mich letzte Woche in einer Höhle gefickt hatte, konnte nicht derselbe Mann sein, den ich jetzt vor mir sah – ein stattlicher Royal mit perfekter Haltung, ordentlichem Haar und gemeißelten Wangenknochen.
Aber ich erinnerte mich, die Züge des Fremden waren durch seine Verletzungen geschwollen gewesen. Vielleicht hatte ich diese Wangenknochen berührt, als sie unter Blutergüssen begraben waren.
Ich konnte mir nicht sicher sein.
Die Auswahlparty war wie ein Schönheitswettbewerb. Die Mädchen betraten die Bühne nur für ein paar Minuten, gingen langsam, um ihre Körper zu präsentieren.
Der Prinz beobachtete von der Mitte der Bühne aus, mit seinen Begleitern neben und hinter ihm sitzend.
Einige von uns kamen schnell durch ihre Runden. Andere zeigten Talente, boten kurze Aufführungen für das Publikum. Eine, eine Tänzerin, drehte eine wunderschöne Pirouette; ein paar andere versuchten sich an musikalischen Darbietungen, die von langweilig bis hin zu peinlich reichten.
Susan war die Letzte auf der Bühne.
Sie sang ein Lied, das ich sie zuvor üben gehört hatte. Mit einer klaren, süßen Sopranstimme begeisterte sie das Publikum mit einer kurzen Melodie und erntete begeisterten Applaus.
Ich hatte Evan gebeten, mich hier mit Blumen zu treffen, damit wir sie Susan nach ihrer Aufführung überreichen und uns wie ihre Fans verhalten konnten. Ich dachte, das könnte ihre Chancen erhöhen, Nolans Aufmerksamkeit zu erregen.
Evan traf mich in der Nähe der Bühne und wir eilten wie geplant zu Susan, warfen Wildblumensträuße zu ihren Füßen, während sie sich vor dem Publikum verbeugte.
Der Prinz klatschte höflich. Der neutrale Ausdruck auf seinem Gesicht hatte sich seit seiner Ankunft kein einziges Mal verändert.
Der Applaus verebbte. Susan und ich nahmen unsere Plätze ein und reihten uns auf der Bühne in eine Reihe mit den anderen Bewerberinnen ein.
Der Prinz stand auf und ging die Stufen zur Bühne hinauf. Flüstern ging durch die aufgeregte Menge. Alle Augen waren auf Susan gerichtet, die neben mir zitterte.
Der Prinz schritt langsam über die Bühne.
Er blieb vor mir und Susan stehen.
Dann, unerklärlicherweise, streckte er die Hand aus und berührte meine Hand.
Es fühlte sich an, als würde ein Feuer in mir entzündet.
Bevor ich verarbeiten konnte, was geschah, zog der Prinz mich nach vorne.
Wir standen Hand in Hand vor der Menge.
„Danke, dass Sie alle zum Vollmondball gekommen sind“, verkündete er. Seine Stimme war tief und gebieterisch.
„Ich glaube“, fuhr er fort, „dass ich meine zukünftige Luna gefunden habe.“
Ich konnte nicht verstehen, was geschah.
Ich versuchte, meine Hand aus Nolans zu ziehen, aber er hielt sie fest.
Als ich ihn dort stehen sah, verlieh ihm seine fürstliche Haltung und einfache Selbstsicherheit ein Aussehen von Sanftheit und Anmut. Aber sein Griff offenbarte eine unglaubliche, unbewegliche Stärke.
Ich stand neben ihm hilflos, wahrscheinlich nur Sekunden, die sich wie eine Ewigkeit anfühlten. Die Menge begann zu murmeln und zu grummeln.
Ich wandte mich zu Susan. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.
Einer der Männer des Prinzen trat zu uns, trug eine goldene Lorbeerkrone, besetzt mit funkelnden Smaragden, auf einem roten Samtkissen.
Nolan ließ endlich meine Hand los. Er nahm die Krone vom Diener und drehte sich zu mir, hob sie über meinen Kopf.
Plötzlich raste ein roter Schatten an mir vorbei.
Susan stürmte nach vorne auf die Bühne, stand am Rand und drehte sich zu uns.
Ihr Gesicht war nicht mehr blass, sondern rot vor Wut, passend zum purpurroten Glanz der Glasperlen auf ihrem Kleid.
„Mein Herr“, sagte sie, ihre Stimme zitternd und laut. „Es gibt etwas, das Sie über Yena wissen sollten.“