Kapitel 1
Annabelle erwachte zu den schmetternden Trompeten von den Türmen des Schlosses. Sie setzte sich abrupt in ihrem Bett auf und blickte mit wilden Augen um sich. Die Türen zu ihren Gemächern flogen auf und zwei Wachen stürmten herein.
„Es ist Zeit zu gehen, Prinzessin. Die Mauern wurden durchbrochen.“
Annabelle schnappte vor Angst nach Luft, als sie aus ihrem Bett sprang und ihre Stiefel anzog. Ein schlichter, schwarzer Umhang wurde ihr um die Schultern gelegt und sie folgte den Wachen aus ihren Gemächern. Menschen liefen umher, einige weinten, andere führten die Leute in Sicherheit.
„Wo ist mein Vater?“
Die Wache, die sie als Lissabon kannte, drehte sich leicht, um mit ihr zu sprechen. „Er ist an der Nordmauer, er hat angeordnet, dass du in Sicherheit gebracht wirst.“
Annabelles Kopf drehte sich nach hinten, als sie Frauen schreien hörte, und Lissabon packte ihren Arm und zog sie in einen Raum. Sie wurde in die Schatten gedrängt und dann erschien Lissabons Gesicht vor ihr.
„Beschmutze dein Kleid, Prinzessin, und verrate nicht, wer du bist. Du wirst getötet werden. Behaupte, du seist eine Sklavin, und dein Leben wird verschont, und hoffentlich kannst du eines Tages entkommen.“
Sie hatte kaum Zeit, seine Worte zu verarbeiten, als die Tür aufbrach und zehn Krieger in den Raum stürmten. Lissabon und die andere Wache kämpften tapfer, aber zwei gegen zehn war noch nie fair gewesen. Annabelle kauerte in der Ecke, den Kopf gegen ihre Knie gedrückt.
„Was haben wir denn hier?“ Eine laute Stimme ließ sie aufblicken.
„Bringt sie in die Sklavenquartiere, die, die wir suchen, hat schwarzes Haar.“
„Wie heißt du, Weib?“
Annabelle schluckte ihre Angst hinunter. „Se… Serena.“
„Wo ist die Prinzessin?“
Annabelle schüttelte den Kopf, während Tränen ihre Augen füllten. „Ich… ich weiß es nicht, mein Herr, sie könnte das Schloss schon verlassen haben.“
Annabelle wurde von rauen Händen gepackt und über jemandes Schulter geworfen. Eine Hand landete auf ihrem Hintern und drückte zu. Sie trat aus und der Mann schlug ihr hart auf den Hintern. „Spiel schön oder ich werde dich bereuen lassen. Ich kann dir beibringen, den Schmerz zu mögen, Kleine.“
Annabelle erstarrte und der Mann lachte, als sie still über seiner Schulter lag. Sie konnte die sterbenden Schreie der Männer um sich herum hören, ihren Blutgeruch riechen und viele Leichen säumten die Flure. Sie hörte das Brüllen eines sterbenden Drachen und das Klirren von Schwertern.
„Dein König ist tot, Sklavin. Du gehörst jetzt Lord Waller.“
Schwindel überkam sie, als sie auf den Boden gesetzt und Fesseln um ihre Handgelenke gelegt wurden. Der tote Körper ihres Vaters war in der Mitte des Hofes an ein Kreuz genagelt, sein Kopf auf einer Spitze daneben. Sie unterdrückte den Schrei, als Schluchzen ihren Körper erschütterte.
Sie hörte das Rasseln einer Kette und dann wurde sie nach vorne gezogen. Der Mann auf dem Pferd zog sie aus dem Hof und sie musste ihre Schritte anpassen, um nicht zu fallen und hinter ihm hergeschleift zu werden.
Als ihre Beine schließlich nachgaben, ihre Lippen von Feuchtigkeitsmangel rissig und ihre Handgelenke wund gerieben waren, hielt der Mann sein Pferd an und sie bemerkte zum ersten Mal die vielen anderen berittenen Männer, die Sklaven hinter sich herzogen.
Alle Männer waren getötet und die jüngeren Frauen als Sklavinnen genommen worden. Sie wurden an eine weitere Kette gebunden, die um einen Baum befestigt war. Annabelle setzte sich auf den Boden und ruhte ihre pochenden Füße aus.
Sie bekamen eine wässrige Brühe und einen Becher Wasser. So schliefen sie die Nacht hindurch, halb aufrecht aneinander gelehnt, die Erschöpfung machte sie gefügig. Am nächsten Morgen wurden sie wieder grob hochgezogen, als die Ketten getrennt wurden und sie gezwungen wurden, erneut zu laufen.
Stille Tränen liefen über Annabelles Wangen, während sie den ganzen Tag marschierten, ohne zu wissen, wohin. Die Wachen waren nicht grausam, aber auch nicht sanft. Eine Frau wurde bewusstlos geschlagen, weil sie sich nicht schnell genug bewegte, und Annabelle beeilte sich aus Angst, dasselbe Schicksal zu erleiden.
Die zweite Nacht verlief ähnlich wie die erste, mit der wässrigen Brühe und einem Becher Wasser, den Annabelle hastig hinunterstürzte. Es gab keine Privatsphäre oder einen Latrinenkübel, und sie war gezwungen, sich dort zu erleichtern, wo sie unter den anderen Frauen hockte.
Am dritten Tag sah sie ein Holzschild am Straßenrand, das den Namen der Stadt anzeigte. Sie waren auf dem Weg nach Tarkanzyn. Eine Stunde später marschierten sie durch die Tore eines großen Anwesens und wurden zum Hinterhof des Schlosses gebracht.
Eine Frau mit einem auffälligen Leberfleck auf der Oberlippe stand an der Küchentür, neben ihr ein Diener mit einer Schriftrolle und einer Schreibfeder. „Versammelt euch, Weiber. Nennt euren Namen und euer Alter Mrs. Müller, und ihr werdet eure neuen Aufgaben zugewiesen bekommen. Wenn ihr versucht zu fliehen oder wegzulaufen, wird eure Strafe so sein, dass ihr euch wünscht, tot zu sein.“
Annabelle stand in der Schlange, ihre Füße brannten, und sie war sich sicher, dass sie Blasen hatte. Sie hatte noch nie in ihrem Leben so weit gehen müssen und war müde und hungrig, schmutzig und verängstigt. Sie erreichte das Ende der Schlange und die Frau sah sie streng an.
„Name?“
„Serena. Ich bin… ich bin fünfzehn.“
„Du gehst in die Waschküche.“
Annabelle nickte und wurde in den Innenhof geführt. Dort standen verschiedene Frauen mit Reihen von Sklaven vor sich. Sie wurden angewiesen, sich in die jeweiligen Reihen zu stellen, wo sie ihre Uniformen erhielten und ihnen gesagt wurde, wo sie schlafen würden.
Annabelle erhielt das dünne Kittelkleid, das sie bei der Arbeit in der Schlosswäscherei tragen würde. Wenigstens würde sie den größten Teil des Tages außer Sichtweite sein, und das empfand sie als kleine Erleichterung. Sie hatte keine Ahnung, wie man Wäsche wäscht, aber sie würde es lernen, wenn es bedeutete, dass sie am Leben bleiben würde.
Nachdem ihre Gruppe die Uniformen erhalten hatte, wurden sie ins Innere und die gewundenen Treppen hinuntergeführt, die zu einer Art Keller führten. Dampf empfing sie, als sie hineinging, wo eine Vielzahl anderer Frauen damit beschäftigt war, Wäsche zu waschen, zu bügeln und Flecken zu entfernen.
„Such dir jemanden, der dir zeigt, wie es geht, und fang an zu arbeiten!“
Annabelle bewegte sich durch die Menge der Frauen und suchte nach jemandem, der zumindest freundlich wirkte. Eine Frau stand mit der Hand auf der Hüfte und sah Annabelle an. „Komm her, neues Mädchen. Das hier muss geschrubbt werden, und pass auf, dass du die Spitze der Dame nicht ruinierst.“
Annabelle sah das Spitzenkleid auf der Steintafel liegen und hatte keine Ahnung, was sie tun sollte. Die Frau kam zurück, seufzte hörbar, nahm die weiße Seife und begann, sie über den Fleck zu reiben. Annabelle beobachtete, wie sie schrubbte, spülte, schrubbte und wieder spülte.
„Mach schon, Mädchen, sonst gibt es kein Abendessen für dich, wenn du diese Ladung nicht fertig bekommst.“
Annabelle arbeitete die nächsten Stunden ohne Unterbrechung, nur um gescholten zu werden, dass sie die Mäntel des Herrn in warmem Wasser gewaschen hatte, obwohl sie in kaltem Wasser gewaschen werden sollten, und dass die Mäntel nun geschrumpft seien.
Sie wurde ein paar Mal geschlagen und herumgestoßen, als sie den Leuten im Weg war, und an diesem Abend bekam sie kein Abendessen, genau wie ihr angedroht worden war. Annabelle fühlte sich, als müsste sie weinen. Ihre Hände waren wund und bluteten, ihr Magen war leer und sie hatte jede Hoffnung verloren.