Kapitel 1
Bexley
„Bex? Wenn du dich entscheiden müsstest, ein Jahr lang auf Alkohol oder einen Monat lang auf Sex zu verzichten, was würdest du wählen?“ lallte meine beste Freundin aus Kindertagen, Caroline (kurz Caz).
Alles, was ich riechen konnte, war Alkohol und abgestandenes Parfüm. Mein BH war mit Wein durchtränkt, weil ich zweimal meinen Mund verfehlt hatte. Jetzt fühlte er sich klebrig und ekelhaft an. Das Beste an einem Kleid aus Pailletten war, dass es alle Getränkeflecken verbergen konnte. Diese glitzernde Praktikabilität hatte ich durch Versuch und Irrtum gelernt.
Caz' dunkelbrauner Pony klebte an ihrer feuchten Stirn. Schweißperlen standen auf ihrer Oberlippe wie ein schwitzender Schnurrbart. Es war drei Uhr am Sonntagmorgen, und die Leute taumelten aus allen Bars wie Statisten aus einem Zombiefilm. Caz und ich waren erschöpft vom zweistündigen Tanzen, betrunken von Shots und Wodka-Cola. So betrunken, dass wir in einem Gewirr von Gliedmaßen auf dem Rücksitz eines Taxis zusammenbrachen.
Ugh! Es war schon Sonntag!
Ich würde meinen Kater ausschlafen müssen, bevor ich meinen Vater treffen konnte. Wir hatten für heute Abend eine Dinner-Reservierung. Er hatte eine wichtige Ankündigung zu machen, und die Tatsache, dass er einen öffentlichen Ort gewählt hatte, um die Nachricht zu überbringen, machte mich nervös. In einem vollen Restaurant konnte ich kaum eine Szene machen, oder? So sehr ich auch eine direkte Frau war, ich würde niemals eine Szene verursachen, und das wusste Dad. Ich war genauso willensstark wie er. Entweder verstanden wir uns gut oder wir gerieten wie ein Gewitter aneinander. Das war schon immer so, seit ich ein kleines Mädchen war. Ich vertraute meinem Vater, wirklich. Aber Dad war geheimnisvoll darüber, mit wem er sich heimlich traf, und das störte mich. Er sagte immer nur, dass diese Person ein alter Freund sei und ich mir keine Sorgen machen sollte, weil ich ihn schon oft getroffen hatte. Im Grunde konnte es also jeder sein. Ich hatte im Laufe meines Lebens alle Freunde meines Vaters kennengelernt. Er zeigte mich immer stolz als sein größtes Lebenswerk, was süß war ... denke ich. Aber es gibt nur so viel Haare zerzausen und Wangen kneifen, das eine erwachsene Frau ertragen kann.
Dad's Freunde waren alle aus dem gleichen Holz geschnitzt wie er. Mein Vater ist ein Ex-Soldat, gebaut wie The Rock und tätowiert vom Hals abwärts. In der Schule machten die Leute Witze, dass er die Marine verlassen habe, um Profikiller zu werden. Soweit ich weiß, stimmte das nicht. Er gründete eine Firma für Haussicherheitssysteme, die sich auf Einbruchmeldeanlagen, Fenstersensoren und Mehrfachverriegelungssysteme spezialisierte. Er verdiente sein Geld, und so konnten wir auf fortschrittlichere Technologien wie Videoüberwachungssysteme umsteigen. Jetzt sind wir einer von zwei führenden Anbietern von hochmodernen Haussicherheitslösungen. Es gibt kaum einen Haushalt, der nicht mindestens eines unserer Produkte nutzt, aber in der hart umkämpften Geschäftswelt kämpften wir darum, im Rampenlicht zu bleiben. Unsere Konkurrenten saßen uns ständig im Nacken, und der Wettbewerb wurde jedes Jahr härter. Wir mussten uns eine Idee einfallen lassen, um uns auf eine Weise zu erweitern, die unsere Rivalen nicht nachahmen konnten. Ich hatte ein paar Ideen in der Pipeline, aber ich hatte sie Dad noch nicht vorgestellt.
Ich fragte mich, wer dieser alte Freund war und warum seine Idee meinen Vater so begeisterte. Gestern Abend, als ich danach fragte, antwortete er, es sei an der Zeit, dass er und „dieser Freund“ ihre Pläne für eine Fusion besprechen. Es war noch nichts entschieden, aber es würde die persönliche Sicherheitsfirma seines Freundes mit unserer Überwachungssoftware kombinieren. Dad war so vage mit den Details, dass mein Kopf vor lauter Möglichkeiten schwirrte. Hatte dieser Typ professionelle Leibwächter engagiert, um die Reichen und Berühmten zu schützen, oder war er Teil von MI5 oder so? Die Spannung brachte mich um. Dad arrangierte, dass wir uns um fünf Uhr nachmittags im Grosvenor treffen, weil er niemals nach sieben Uhr zu Abend essen würde. Er behauptete, dass spätes Essen ihm Verdauungsprobleme bereite. Das Grosvenor war eines der besten Restaurants der Stadt, also wusste ich zumindest, dass das Essen gut sein würde. Das war immer ein Bonus. Ich neigte dazu, nach einem Abend ausgiebig zu essen. Besonders nach einem ereignislosen Abend. Die meisten meiner Freunde tauchten nicht auf und führten Kinderbetreuungsprobleme als Grund an.
Meine Freunde hatten sich alle niedergelassen und Nachwuchs bekommen, wodurch ich weit hinter dem Start zurückblieb. Jetzt war unsere Gruppe auf nur noch Caz und mich geschrumpft; wir zwei, die uns am Samstagabend wie traurige alte Jungfern aufbrezelten. Die Wahrheit war: Ich wollte, was meine Freunde hatten, trotz meiner Behauptungen, dass ich glücklich sei und keinen Mann brauche, um mich zu vervollständigen.
Lügen!
Es waren die Lügen, die ich mir selbst erzählte, um die Einsamkeit eines kalten Bettes und eines Mikrowellenessens für eine Person zu verbergen. Beziehungen aufrechtzuerhalten war für mich immer schwierig, weil ich mich schnell langweilte. Ich war das wandelnde Klischee von „Es liegt nicht an dir, es liegt an mir“, weil es wirklich an mir lag. Sie hatten nichts falsch gemacht. Es ist nur so, dass ich ständig nach dem nächsten Besten suche und nicht schätzen kann, was ich bereits habe. Vielleicht war das ein Zeichen, dass ich den richtigen Mann noch nicht getroffen hatte, wer weiß? Alles, was ich weiß, ist, dass ich mit meiner Arbeit verheiratet bin. Die Firma steht über allem. Das war das 'andere Baby' meines Vaters, der ältere Bruder, der uns das Leben ermöglicht hatte, an das wir uns gewöhnt hatten. Ich hatte es gut ... wirklich. Aber manchmal wäre es schön, das mit jemandem zu teilen, der interessant genug ist, um mein Interesse aufrechtzuerhalten, wenn du verstehst, was ich meine.
Ich drehte meinen Kopf zur Seite, um Carolines Frage zu beantworten. Nicht, dass ich darüber nachdenken musste, denn ich wusste die Antwort sofort.
„Ich würde eher auf Sex verzichten“, antwortete ich und erntete ein schockiertes Prusten vom Taxifahrer.
Er hatte erwartet, dass ich sagen würde, ich würde auf Alkohol verzichten. Das zeigt nur, dass sein Job nicht so stressig ist wie meiner. Als zukünftige CEO von Barker Security musste ich bestimmte Kriterien erfüllen, bevor mein Vater mir die Zügel übergeben würde. Ich war seit dem Tag meiner Geburt dafür geformt und geprägt worden.
Kein Druck oder so.
Ein Glas Wein hin und wieder half mir immer, mich ein wenig zu entspannen. Ein vollmundiger Malbec war immer für mich da, wenn niemand sonst da war. Caz verzog ihr Gesicht zu einer ungläubigen Grimasse.
„Ernsthaft? Ein Monat ohne Sex?“ fragte sie zurück, klang fassungslos.
Ich weiß nicht warum, denn sie wusste verdammt gut, dass ich schon lange keinen 'D' mehr bekommen hatte.
„Es ist nicht so, als würde ich überall über sexy Typen stolpern“, erwiderte ich und warf dem kichernden Fahrer durch giftige Schlitze einen Seitenblick zu.
Als natürliche Rothaarige war ich für mein feuriges Temperament bekannt. Er konnte das nicht wissen, weil ich meine Haare braun färbte. „Hey“, tadelte ich ihn. „Wenn ich du wäre, würde ich mich auf die Straße konzentrieren, sonst verpasst du unsere Abzweigung.“
Die Nebenstraßen von Chester waren kaum beleuchtet. Man musste fast im Schritttempo fahren, sonst fuhr man direkt an meiner Einfahrt vorbei. Die Häuser entlang dieser Straße waren alle freistehende Sechszimmer-Wohnungen mit Swimmingpools und riesigen Landschaftsgärten. Was lustig war, denn in all den Jahren, die ich hier gelebt hatte, war ich nie einmal schwimmen gegangen. Mein Lieblingsplatz war der Whirlpool unter der Veranda auf der Terrasse.
„Du solltest jemanden einstellen, der diesen Busch zurückschneidet“, kommentierte Caz, als wir uns dem Eingang des Grundstücks näherten.
Sarkasmus war die niedrigste Form von Witz, aber nicht in diesem Fall. Die Bäume, die sich über meine halbe Meile lange Auffahrt erstreckten, hatten sich praktisch zusammengeschlossen und bildeten einen düsteren Tunnel bis zum Haus. Die Büsche verdeckten die Gegensprechanlage, sodass selbst der Postbote Schwierigkeiten hatte, meinen Aufenthaltsort zu finden. Es war genau so, wie ich es bevorzugte, versteckt vor Blicken und abgeschieden in meiner eigenen kleinen Blase. So war ich seit dem Tod meiner Mutter. Es tat immer noch weh, an sie zu denken, besonders am Jahrestag ihres Todes. Was heute war – ich meine gestern. Es war der Grund für meinen aktuellen betrunkenen Zustand.
Das Taxi hielt an, und ich schob einen Zehner durch die Lücke im Trenner.
„Pass auf dich auf“, murmelte der freche Taxifahrer, „und vergiss nicht, den Busch zu stutzen.“
Caz prustete vor Lachen, als sie aus dem Taxi stolperte. Ich durchwühlte die Blätter, als wäre ich auf einer Dschungel-Expedition, fand das Tastenfeld und gab den vierstelligen Code ein.
Die Metalltore rollten zur Seite, aber wir warteten nicht, bis sie sich ganz geöffnet hatten, bevor wir wie Matrosen auf einem schwankenden Schiff über den Kies stolperten.
Nachdem wir praktisch durch die Haustür gefallen waren, warfen wir unsere mörderischen High Heels ab, warfen unsere Clutch-Taschen auf den Seitentisch und krochen die Treppe hinauf ins Bett. Caz lebte hier, seit ihr Ex-Freund sie betrogen und aus ihrem Haus geworfen hatte. Ihre Eltern lebten im Ausland, also hatte sie sonst keinen Ort, an den sie gehen konnte.
Das Geräusch meines unter meinem Kissen vibrierenden Handys riss mich mit einem Ruck aus dem Schlaf. Mein Mascara hatte auf meinem weißen Kopfkissen einen bleibenden Eindruck hinterlassen und erinnerte mich daran, dass ich eingeschlafen war, ohne es abzunehmen. Ich rollte mich auf den Rücken, als ich den Anruf entgegennahm. Bleurgh! Mein Magen brodelte vor Übelkeit.
„Hallo?“ begrüßte ich mit einem schlaftrunkenen Lallen.
„Bexley Barker!“ Dads scharfer Ton riss mich wach.
„Dad, was ist los?“ Ich verzog das Gesicht und hielt mir die Stirn.
Mein Schlafzimmer tanzte immer noch vor meinen Augen, und meine Schläfen imitierten einen langsamen Applaus. Ich presste meine Lippen zusammen, um meine vertrocknete Zunge zu beleben, aber es nützte nichts, ich brauchte Wasser und ein Wunder. Die Sonne strömte durch die vertikalen Jalousien und filterte einen verschwommenen gelben Farbton auf die weiß getünchten Wände. Mein Zimmer war wie mein Leben, ordentlich und ohne jegliche Farbe. Es mag für manche langweilig erscheinen, aber zumindest konnte nichts miteinander kollidieren.
„Du solltest besser dabei sein, dich für das Abendessen fertig zu machen?“ sprach er in einem warnenden Knurren.
Ich blinzelte, um die Zeit auf meinem Wecker abzulesen. Es war kurz nach drei am Nachmittag. Ich musste blinzeln, um die Unschärfe aus meinen Augen zu vertreiben.
Habe ich gerade die Zeit richtig gelesen?
Das digitale Display änderte eine weitere Minute und verspottete mich dafür, dass ich ein fauler, verkatert Faulpelz war.
Nein! Wie um alles in der Welt habe ich so lange geschlafen?
„Ja“, log ich, während ich aus dem Bett kletterte und mit dem Fuß in der Bettdecke hängen blieb.
Mein Knie schlug mit einem dumpfen Geräusch auf den Laminatboden.
„Aua“, jammerte ich.
Dads schwerer Seufzer hallte durch die Leitung und er glaubte mir keine Sekunde lang.
„Oh, und Bexley ... zieh dich anständig an“, fügte er hinzu, bevor er das Gespräch beendete.
Ich hätte diesen Kommentar als Beleidigung aufgefasst, aber ich fühlte mich ein wenig angeschlagen. Das Zugunglück, das mir im Spiegel entgegenstarrte, bewies nur, dass Dad recht hatte. Ich brauchte jede Hilfe, die ich bekommen konnte: eine gute Fee, Gok Wan und einen halben Liter Alka-Seltzer. Wenn ich ernst genommen werden wollte, musste ich Professionalität ausstrahlen. Dad würde niemals die Schlüssel zu seinem Auto jemandem übergeben, der keinen gültigen Führerschein hat, also musste ich ihn davon überzeugen, dass ich mehr als fähig war, das Unternehmen zu führen.