Kapitel 1: Elena
Elena
„Lieber Fremder,
Du kennst mich nicht, und ich kenne dich auch nicht.“
„Löschen!“
Meine beste Freundin, Victoria, kreischte mir ins Ohr. Ich warf einen weiteren Blick auf den Laptop-Bildschirm und las meine Nachricht noch einmal durch. „Warum?“ fragte ich verwirrt. „Was ist daran falsch?“
Victoria stieß einen genervten Seufzer aus und schnappte sich den Laptop von meinem Schoß. „Du schreibst an einen Gefangenen, nicht an einen Dichter.“ Sie rollte mit den Augen. „Hast du die Anklagen gegen diesen Typen gelesen?“
Ich zuckte mit den Schultern und las die endlose Liste der Anklagen durch.
„Mord“
„Körperverletzung“
„Drogenhandel“
Ich machte es mir einfacher und hörte nach der dritten Anklage auf zu zählen. „Wie darf dieser Typ überhaupt auf dieser Website sein?“ Ich lachte Victoria an. Sie verzog das Gesicht und runzelte die Stirn. „Keine Ahnung.“
Für andere mag es verrückt erscheinen, warum ich, Elena Torres, eine 21-Jährige, überhaupt daran denken würde, einem Gefangenen zu schreiben, aber es war einfach. Es war alles wegen einer dummen Wette, und jetzt musste ich meinen Teil der Abmachung einhalten und Victoria das Gegenteil beweisen.
Marvin Romero war mein bedauernswertes Opfer. Er war 25 Jahre alt und zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt, er würde so bald nicht rauskommen, oder besser gesagt – er würde überhaupt nicht rauskommen.
Jedes Mal, wenn ich sein Bild ansah, hatte ich das Bedürfnis, alles fallen zu lassen und Victoria zu sagen, dass sie recht hatte und dass ich ein Feigling war, der im Schatten meiner Familie lebte, aber ich mochte es nicht, zu verlieren. Marvin schien ein gruseliger Typ zu sein, und er war genau der Typ, mit dem mein Vater nicht wollte, dass ich zusammenkomme.
Das war jedoch nicht das Problem, denn ich suchte keinen Freund, und die großen, fetten Buchstaben ganz oben machten es ziemlich klar. „Dies ist keine Dating-Seite.“
„Er sieht wirklich nicht wie ein Dichter aus.“ Ich stimmte zu, als meine Augen auf seine Tattoos fielen. „Wäre es schlimm von mir zu sagen, dass er wie ein Gangmitglied aussieht?“ bemerkte Tori. Ich legte den Kopf schief und betrachtete seine zahllosen Tattoos noch einmal. Er hatte nur ein Bild gepostet, aber insgeheim hoffte ich, mehr von ihm zu sehen. „Hmm, nein – ich weiß, er hat Tattoos, aber das ist ein bisschen voreingenommen, findest du nicht?“
Ich fasste allen Mut zusammen und begann, die E-Mail zu schreiben. Es würde nur ein einmaliges Ding sein, und ich hatte jemanden wie Marvin Romero absichtlich ausgewählt. Typen wie er würden nicht antworten. Er sagte es selbst – ihm war langweilig, was ziemlich verständlich war, da er nicht wirklich irgendwo hingehen konnte.
—
„Hallo Marvin!
Mein Name ist Lena🤗
Genau wie du komme ich auch aus San Diego.
Ich habe dein Profil auf dem Nachrichtentafel gesehen und gelesen, dass du jemanden zum Reden brauchst🤔
Rate mal? Ich kann diese Person sein!😯
Wenn du reden möchtest und eine Herausforderung suchst, würde ich gerne, dass du dieses Rätsel löst😉
Welche Art von Gitterstäben hält einen Gefangenen nicht im Gefängnis?
Liebe Grüße,
Lena.
—
„Und senden.“ Ich lächelte, als ich die Taste drückte. Tori stieß ein Keuchen aus und brach in Lachen aus. „Jesus, Lena.“ Sie kicherte. „Es sieht aus, als würdest du eine Mail an einen Vorschüler schicken, und was ist mit all den Emojis?“
„Na und?“ Ich zuckte mit den Schultern. „Ich habe die E-Mail gesendet, also habe ich die Wette gewonnen, oder?“
„Welche Wette gewonnen?“ Eine Stimme sprach plötzlich. Ich schloss schnell meinen Laptop und stand auf, um meinem Vater gegenüberzutreten. George Torres.
Er war vielleicht mein Vater, aber für andere war er DEA-Agent Torres, und gerade aus diesem Grund wollte ich nicht, dass er sah, wie ich meine kostbare Zeit verbrachte. „Dad, du bist zu Hause!“
„Hallo, Mr. Torres,“ grüßte Victoria ihn. Mein Vater lächelte uns an, bevor seine Augen auf meinen Laptop fielen. „Ist es etwas, das ich nicht sehen darf?“
Das Schlimmste an meinem Vater war, dass er nervig überfürsorglich war, genau wie mein Bruder Alex. Es mag seltsam erscheinen, aber direkt nach der Universität nach Hause zu kommen, um als Barkeeperin in einer Cocktailbar zu arbeiten, war für sie wie ein wahr gewordener Traum. Es war eine Möglichkeit für sie, mich sicher zu halten und ein Auge auf mich zu haben.
„Natürlich nicht. Du weißt, dass ich nichts vor dir verberge“, sagte ich zu meinem Vater. Ich zog ihn am Arm und führte ihn aus meinem Zimmer, während ich zurückblickte, um Tori anzusehen. „Guter Schachzug.“ formte sie lautlos mit den Lippen.
„Übrigens, du bist früh zurück—wie war die Arbeit?“
„Eine Katastrophe.“ Mein Vater seufzte, als wir uns auf den Weg in die Küche machten. Ich stellte den Wasserkocher an, um ihm Tee zu machen, und wartete geduldig darauf, seine Geschichte zu hören. „Der Fall von Stevies Mörder könnte eingestellt werden.“ teilte er mit. „Die Castillos haben falsche Beweise platziert, und jetzt verfolgen sie den falschen Mörder, während sie diesen Abschaum frei herumlaufen lassen.“
„Woher weißt du, dass die Beweise gefälscht sind?“
Mein Vater nahm einen tiefen Atemzug und sah mir in die Augen. „Ich weiß es einfach!“
„Ach wirklich?“ Ich versuchte mein Bestes, interessiert zu klingen. Mein Vater und mein Bruder hatten diese ungesunde Besessenheit, Verbrechen zu bekämpfen, und obwohl ich nicht alle Informationen erhalten durfte, teilte mein Vater sie mit mir, weil er wollte, dass ich mich auf die reale Welt vorbereite.
Es war nicht so verrückt, wenn man bedenkt, dass meine Mutter die Familie verlassen hatte, um mit einem kriminellen Liebhaber zu leben, als ich erst fünf Jahre alt war. Seitdem hatten wir nichts mehr von ihr gehört.
Ich verstand, warum mein Vater und Alex mich beschützen wollten, aber es war alles zu viel.
Gerade als es nicht schlimmer werden konnte, wurde der Partner meines Vaters vor einigen Jahren bei einer Mission ermordet. Stevie Maddens war der beste Freund meines Vaters und der Mann, der jeden Tag auf der Couch saß, aber jetzt war er weg. Mein Vater konnte den Verlust seines besten Freundes nicht verkraften und war besessen davon, diese Leute zur Strecke zu bringen.
„Ich gehe.“ Tori küsste meine Wange. Mein Vater sah Tori mit besorgten Augen an. „Es ist nicht wegen mir, oder?“ fragte er.
Tori schüttelte den Kopf und gab ihm eine Umarmung von der Seite. „Natürlich nicht, Herr.“ sagte sie. „Ich muss zur Arbeit, aber ich besuche euch morgen!“
Tori verabschiedete sich ein letztes Mal und ging zur Tür hinaus. Manchmal konnte ich es selbst nicht glauben und hatte keinen guten Grund, warum ich überhaupt eifersüchtig auf meine beste Freundin war, aber ich konnte nicht anders. Tori war intelligent, schön, beliebt und hatte eine erfolgreiche Karriere. Sie arbeitete in der Anwaltskanzlei ihres Vaters und war viel zu gut, um mit mir abzuhängen. Sie war perfekt.
Wir hatten uns an der Universität kennengelernt und teilten beide denselben Traum, den Traum, Anwältin zu werden. Tori hatte es geschafft, während ich mich mit einer Ablehnung nach der anderen auseinandersetzen musste und die harte Entscheidung traf, meinen Traum aufzugeben.
„Hast du heute Arbeit?“ fragte mein Vater. Ich öffnete den Schrank, um einen Teebeutel und etwas Zucker zu holen, und griff nach einer Tasse. „Ja, ich habe. Ich komme spät nach Hause—also warte nicht auf mich.“
„Weißt du,“ begann mein Vater. Ich rollte bereits mit den Augen, während ich seinen Tee zubereitete und wusste, was kommen würde. „Du kannst immer aufhören zu arbeiten und mich für dich sorgen lassen.“
Da war es.
„Ich bin fast zweiundzwanzig, Papa.“ erinnerte ich ihn. „Das willst du wirklich nicht tun.“
Er nahm einen tiefen Atemzug. „Ich weiß, ich weiß—ich habe nur diese Angst, dass—“
„Dass ich mit einem Kriminellen durchbrennen und das Haus verlassen werde?“ Ich kicherte. „Genau wie meine Mutter?“
Ich ging zur Kücheninsel und stellte die Tasse Tee vor meinen Vater. „Keine Sorge, Papa,“ beruhigte ich ihn. „Ich gehe nirgendwohin, zumindest nicht jetzt.“
Wo erwartete er überhaupt, dass ich hingehe? Es war nicht so, als ob ich Millionen als Barkeeperin verdiente, und ich hatte keine Ahnung, was ich tatsächlich mit meinem Leben anfangen wollte.
„Ich habe das Gefühl, dass du mich nicht mehr magst“, sagte mein Vater plötzlich. Ich warf ihm einen überraschten Blick zu. „Warum? Sag das nicht.“
„Du hast deinen Laptop geschlossen, als ich ins Zimmer kam. Du hast etwas vor mir versteckt“, schlussfolgerte mein Vater. „Sag mir, was es ist. Bist du wieder mit Gabriel zusammen?“
„Was? Nein!“
Gabriel war einer der vielen Ex-Freunde, die mein Vater vergrault hatte. Er war nicht gerade ‚freundlich‘, und mein Bruder auch nicht. Wenn es nach ihnen ginge, würde ich bis zu meinem Tod allein bleiben. Ihrer Meinung nach war niemand gut genug für mich. „Wie könnten wir uns wieder versöhnen, wenn du ihn verjagt hast?“
„Oh“, sagte mein Vater verlegen. „Du hast recht. Ich habe ihn tatsächlich verjagt.“
Er nahm einen Schluck von seinem Tee und versank in tiefe Gedanken. „Was könntest du nur vor mir verbergen?“ murmelte er.
Nichts, Papa, das Einzige, was ich vor dir verberge, ist, dass ich einem der Leute, die du am meisten verachtest, eine E-Mail geschrieben habe – einem Straftäter.
„Ich habe dein Geburtstagsgeschenk gekauft. Es war nicht für deine Augen bestimmt“, neckte ich ihn. Obwohl er lächerlich war, konnte ich nicht anders, als mich schlecht zu fühlen, und wollte nicht, dass er sich den Kopf über nichts zerbricht. „Geburtstagsgeschenk?“ Er lächelte erleichtert. „Damit kann ich leben.“
„Wirst du heute Abend zum Abendessen zu Hause sein?“
„Nein“, sagte ich ihm. „Ich habe eine Spätschicht, also wartet nicht auf mich.“
Ich fühlte mich schlecht, ihn im Stich zu lassen, aber er atmete mir im Nacken, und es ging mir langsam auf die Nerven. Ich liebte meinen Vater und meinen Bruder, aber ihr überprotektives Verhalten half mir nicht gerade.
Die Tatsache, dass mein Vater und mein Bruder DEA-Agenten waren, hatte mich immer beschämt. Wann immer ich jemandem erzählte, dass meine Familie für die Regierung arbeitete, zögerten sie nicht und distanzierten sich von mir.
„Willst du, dass ich dir Abendessen übrig lasse?“ fragte mein Vater in einem traurigen Ton. Ich hasste es, wenn er mich schlecht fühlen ließ. „Ich bin gut versorgt, danke“, lehnte ich ab. „Ich denke, ich werde heute früh gehen—“
„Weil du genug von mir hast?“ scherzte mein Vater. Das Unglückliche, was er nicht realisiert hatte, war, dass es die Realität war. Ich brauchte meinen Freiraum und konnte nicht länger mit ihm im Haus festsitzen. „Du hast mich erwischt“, lächelte ich. „Ich habe genug von dir.“
Schon allein an seinem Gesichtsausdruck konnte ich erkennen, dass mein Vater wahrscheinlich dachte, ich würde bei seinem Scherz mitspielen, und ich wollte ihm nicht den Spaß verderben. Er zwinkerte mir zu und trank seinen Tee in einem Zug aus.
„In diesem Fall wünsche ich dir einen schönen Arbeitstag.“
„Das war der letzte Tisch.“ Ich lächelte meine Chefin Rona an. Sie schaute über den Tresen und scannte die Tische mit ihren Augen. „Du bist fertig. Du kannst nach Hause gehen.“
„Danke!“ Ich nickte dankbar. Ich war erschöpft und konnte nicht mehr mit der Anzahl der Leute mithalten, die ich den ganzen Tag über bedient hatte. Wir arbeiteten mit acht anderen Leuten, aber ich war die Managerin dieses Ortes, was bedeutete, dass ich die gleichen Verantwortlichkeiten wie Rona trug.
„Ich werde hier noch eine Weile feststecken“, sagte Rona. Sie war nicht viel älter als ich, und wir verstanden uns gut. Wenn es sie nicht gäbe, hätte ich nicht die Gelegenheit gehabt, meine Fähigkeiten zu zeigen.
Es waren erst etwa drei Monate vergangen, seit ich meinen Job angefangen hatte, aber ich genoss es hier. Es war besser, als den ganzen Tag hinter einem Schreibtisch zu sitzen, das war sicher. Ich war hauptsächlich wegen meiner Fähigkeiten als Mixologin hier. Ich hatte immer meine eigenen Rezepte kreiert, und sie schienen immer gut anzukommen.
„Willst du wirklich, dass ich gehe?“ fragte ich unbeholfen. Ich hasste es, dass ich so ein guter Mensch war, und ich konnte es nicht übers Herz bringen, sie allein zu lassen.
„Geh einfach“, sagte Rona noch einmal. „Ich muss nur noch das Geld zählen, verschwende nicht deine Zeit und genieße deinen Abend.“
Ich ignorierte ihre Worte und setzte mich hin. „Du weißt, dass du willst, dass ich dir Gesellschaft leiste!“ Ich grinste. Rona lachte. „Okay, erwischt.“
„Du hättest einfach fragen können.“
„Was bringt es zu fragen, wenn ich wusste, dass du es anbieten würdest?“ bemerkte Rona. „Keine Sorge. Ich mache es schnell.“
„Lass dir Zeit.“ Ich beruhigte sie. Ich hatte keine Lust, meinen Vater am Küchentisch zu sehen, während er auf meine Rückkehr wartete. Es machte mir nichts aus, noch ein bisschen länger wegzubleiben. „Nimm dir Zeit, Rona.“
„Du bist so ein guter Mensch“, lobte mich Rona. Ich wusste, dass ich es war, aber es tat gut, es von jemand anderem zu hören. „Vielleicht kann ich dir ein paar meiner neuen Rezepte zeigen, wenn wir fertig sind.“ Ich lächelte. „Vielleicht kannst du das,“ sagte Rona.
„Also, irgendwelche neuen Geschichten zu erzählen?“ fragte sie. „Was hast du heute gemacht?“
„Oh, ich habe einem Gefangenen geschrieben!“ teilte ich ihr mit. Sie war eine ausgezeichnete Gesprächspartnerin und hörte immer zu, was ich zu sagen hatte. Rona hielt inne und sah mich mit großen Augen an.
„Einem Gefangenen?“
„Ja, erinnerst du dich an die Wette, von der ich dir erzählt habe?“ Ich frischte ihr Gedächtnis auf. „Ja.“ Rona nickte. „Du meinst deinen Freund, der dich langweilig nannte und dich herausforderte, etwas zu tun, was dein Vater niemals erlauben würde?“
„Ja, genau die!“
„Also hast du dich entschieden, einem Gefangenen zu schreiben?“ Rona lachte laut. „Du enttäuschst mich nie.“
„Aber ich habe die Wette gewonnen.“ Ich zuckte mit den Schultern. Am Ende des Tages war das alles, was wirklich zählte. Ich hatte immer das Bedürfnis, allen zu zeigen, dass ich meine eigenen Regeln machte, unabhängig von meinem Vater und meinem Bruder Alex.
„Wie funktioniert so etwas?“ wunderte sich Rona. Es war auch etwas, das ich nicht wusste, bis Victoria mir zeigte, wie. „Du erstellst ein Profil, schaust dir das Nachrichtenbrett an und suchst jemanden zum Schreiben,“ erklärte ich. „Ich habe mich entschieden, eine E-Mail zu senden, aber man kann auch einen Brief schicken.“
„Verrückt,“ seufzte Rona. „Ja, anscheinend drucken sie die E-Mail aus und geben sie den Gefangenen.“
„Klingt ernst.“
„Ist es auch.“
„Ich habe einen der schlimmsten Typen ausgesucht. Er hatte eine Liste voller Verbrechen und war komplett tätowiert – mein Vater wäre umgefallen, wenn er ihn gesehen hätte.“ Ich lachte. „Er sitzt wegen Mordes, Drogenhandels und Gott weiß was noch alles.“
„Oh nein,“ sagte Rona mit einem leichten Schmollmund. „Dieser Typ weiß wahrscheinlich, wie du aussiehst – vielleicht hättest du jemanden weniger...kriminellen wählen sollen?“
Ich fühlte mich geschmeichelt von Ronas Sorgen, aber das war überhaupt nicht nötig. „Dieser Typ hat eine lebenslange Haftstrafe. Er wird so schnell nicht rauskommen.“
„Wow, es wird immer schlimmer.“
Ich lachte über Ronas übertriebene Reaktion. Ich wäre nicht so dumm, jemanden zu mailen, der keine lebenslange Haftstrafe ohne Möglichkeit auf Bewährung hatte. „Es ist nicht so, als würden wir beste Freunde werden oder so. Es war nur eine Wette.“
„Wer weiß.“ Rona zuckte mit den Schultern. „Du hast ein hübsches Gesicht. Ich glaube nicht, dass irgendein Typ dich nach links wischen würde.“
„Nach links wischen? Das ist keine Dating-App.“ Ich stellte klar. Warum sollte jemand freiwillig mit jemandem enden wollen, der in absehbarer Zeit kein Tageslicht sehen würde?
„Gott sei Dank, stell dir das mal vor.“ Rona kicherte. „Aber trotzdem, stell dir vor, er schreibt dir tatsächlich zurück.“
„Nein, er wird mir nicht zurückschreiben.“ sagte ich, als ich an die „Kindergarten“-E-Mail und das kindische Rätsel dachte. Häftling Marvin, wie auch immer er hieß, schien nicht der Typ zu sein, der seine Zeit damit verschwenden würde, ein Rätsel zu lösen.
„Warum nicht?“ Rona fuhr fort. Leider kam mein Punkt nicht rüber. Ich liebte es, in der Realität zu leben, und war nicht bereit, sie zu verlassen.
„Warum sollte er mir zurückschreiben?“