Die Brennende Klaue (Graue Wölfe Serie Buch 10)

Kapitel 4

„Veränderung ist schwer. Die Ergebnisse der Veränderung sind nicht unbedingt schlecht, aber alles durchzumachen, was passieren muss, damit die Veränderung eintritt – das ist schwer. Und manchmal beängstigend.“ ~Bethany

Bethany betrat den Raum, nachdem sie sich mehrere Minuten lang Mut zugesprochen hatte. Jen war zuerst hineingegangen, hatte dem eingesperrten Werwolf einige ausgesuchte Worte gesagt und war dann wieder hinausmarschiert, dabei etwas über das Kastrieren von Fellknäueln und das Basteln von Weihnachtsornamenten aus Kastanien murmelnd. Bethany hatte keine Ahnung, was das alles bedeutete, und ihre Aufmerksamkeit wurde schnell von Jens Rückzug abgelenkt, als eine tiefe Stimme ihren Namen rief.

„Bethany.“ Ihr Name, ausgesprochen von dieser Stimme, ließ einen Schauer des Bewusstseins durch sie fahren.

Sobald sie den Käfig und den Bereich unmittelbar darum und darin betrachtete, verstand Bethany, warum Jen wütend davongezogen war. Drake hatte buchstäblich den Beton aufgebrochen und versucht, sich unter dem Käfig hindurchzugraben. Es lagen große Stücke Beton herum, zusammen mit kleineren Bruchstücken. Und wären die Stangen nicht bis in den Boden eingelassen gewesen, wäre es ihm gelungen. Und je nachdem, wie tief diese Stangen gingen, könnte er es immer noch schaffen, wenn er weiter versuchte.

Ihre Augen trafen schließlich seine, nachdem sie den Raum gründlich untersucht hatte. Drake musterte sie, als ob ein Blinder zum ersten Mal sehen könnte. Seine Augen wanderten von ihren Füßen bis zu ihrem Kopf und trafen dann wieder ihre.

„Geht es dir gut?“ fragte er sie.

Bethany nickte. Sie war sich nicht sicher, was sie sagen sollte. Sie wollte ihn nicht aus der Fassung bringen, jetzt wo er scheinbar ruhig war. Er knurrte. Okay, anscheinend war er nicht so ruhig, wie er erschien.

„Komm her“, befahl er schroff. Als sie sich nicht bewegte, fuhr sich Drake mit der Hand durch die Haare und atmete langsam tief ein. „Ich würde dir niemals wehtun. Ich… Ich.“ Er hielt inne und traf dann wieder ihre Augen. „Berührung ist für Wölfe sehr wichtig – besonders zwischen Gefährten. Es muss nicht sexuell sein. Es kann etwas so Einfaches sein wie Händchenhalten. Es ist beruhigend. Ich muss dich berühren – um zu fühlen, dass es dir wirklich gut geht.“

Sie konnte die Aufrichtigkeit in seiner Stimme hören und die Wahrheit durch das Band spüren, das sie zu erkennen begann. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, würde sie zugeben, dass das Band, das sie zwischen ihnen spürte – die Verbindung – sie sicher fühlen ließ. Sie war nie allein. Selbst wenn sie durch ein fremdes Haus voller Werwölfe ging, war er bei ihr. Bethany wusste, dass sie, wenn sie dieses neue Leben zum Funktionieren bringen wollte, Risiken eingehen müsste. Einem völlig Fremden zu vertrauen, der behauptete, für immer bei ihr sein zu wollen, war definitiv ein Risiko, aber sie musste irgendwo anfangen.

Sie ging zum Käfig und nahm die Hand, die Drake durch die Stäbe ausgestreckt hatte. Sobald seine Haut ihre berührte, entspannte sie sich. Der Atem, den sie unbewusst angehalten hatte, entwich ihr und ihr Herzschlag begann sich zu verlangsamen.

Drake lehnte sich zu ihr und atmete tief ein. „Du riechst gut.“

Sie war sich ziemlich sicher, dass ihr Gesicht knallrot war. „Ich glaube, das ist das Shampoo und die Seife.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich spreche von deinem Duft, einzigartig für dich und etwas, das nur ich wahrnehmen kann. Du riechst nach Geißblatt und Vanille.“

Bethany fand sich dabei, wie sie sich näher zu ihm lehnte, um zu sehen, ob sie seinen Duft auch riechen konnte. Sie drückte ihre Nase an seinen Hals und schauderte, als ein tiefes Grollen aus seiner Brust kam. Als sie einatmete, füllte der Duft von Kiefer und Erde ihre Lungen. Es erinnerte sie an eine Zeit, als ihre Familie durch den Wald gewandert war, kurz bevor sie entführt worden war. Sie schob diese Erinnerung beiseite und konzentrierte sich auf das Hier und Jetzt. „Du riechst auch gut“, gestand sie ein wenig schüchtern.

Als sie sich zurückzog, stockte ihr der Atem bei seinem Lächeln. Er war ohnehin gutaussehend, aber sein Lächeln war atemberaubend. Er hob seine Hand und fuhr mit den Fingerspitzen über ihre Wange. Bethany kämpfte gegen den Drang, die Augen zu schließen und bei der Berührung zu schnurren. Es war so lange her, dass sie auf irgendeine Weise berührt worden war, die nicht von Gewalt und Zwang geprägt war.

„Niemand wird dich jemals wieder anfassen und dir Schmerz oder Leid zufügen“, versprach Drake, der ihre Gedanken gehört hatte.

„Ich glaube dir“, sagte sie ihm ehrlich.

Nach einigen Herzschlägen deutete Drake hinter sie. „Ich habe ihnen gesagt, sie sollen dir einen Stuhl bringen.“

Bethany drehte sich um und sah den gepolsterten Stuhl, der einige Meter vom Käfig entfernt stand. Sie ging hinüber, nahm ihn und zog ihn heran, drehte ihn so, dass sie, wenn sie sich setzte, ihre Schulter gegen die Stangen lehnen konnte.

Drake drehte sich um, lehnte seinen Rücken gegen die Stangen und glitt auf den Boden. Sein Kopf war auf Höhe ihrer Knie. Seine Hand schlang sich durch die Stangen und umfasste ihren kleinen Knöchel. Die Wärme seiner Haut drang in sie ein, und sie konnte sie bis in ihren Bauch spüren, wo sie wie ein inneres Feuer verweilte.

„Wie ist es?“ fragte sie ihn, als er sich scheinbar eingerichtet hatte.

„Du musst schon etwas genauer werden, Bethy“, sagte er in einem neckenden Ton. Der Gebrauch ihres Spitznamens ließ ihren Atem stocken. Sie wusste, dass er es gehört hatte, als er sanft ihren Knöchel drückte.

„Ein Wolf zu sein, sich in einen Wolf zu verwandeln. Wie ist das?“

„Nun, ich verwandle mich nicht in einen Wolf. Er ist ein Teil von mir und ich bin ein Teil von ihm. Ich verwandle mich nicht mehr in einen Wolf, als er sich in einen Menschen verwandelt. Wir nennen es Phasen, wenn wir die Form wechseln. Ich bin vollständig Mensch und vollständig Wolf, wenn ich mein Fell trage. Ich kann denken und vernünftig sein wie ein Mensch, aber ich werde von den Instinkten des Wolfs getrieben. Ebenso kann er in menschlicher Form jagen und schützen, aber er wird von der Rationalität des Menschen geleitet. Aber um deine Frage zu beantworten: Es fühlt sich befreiend an, wie das Ablegen eines zu engen Hemdes.“

„Würdest du lieber in deiner Wolfsform bleiben als in deiner menschlichen?“ Bethany musste zugeben, dass sie von der Leidenschaft in seiner Stimme fasziniert war.

Er drehte den Kopf und sah zu ihr auf. „Vielleicht hätte ich das früher getan, aber jetzt nicht mehr. Wenn ich die ganze Zeit in meiner Wolfsform wäre, könnte ich dich nicht halten.“

Sie spürte, wie ihr das Gesicht heiß wurde. Bethany wollte gerade eine weitere Frage stellen, hielt aber den Atem an und erstarrte, als sie Drakes tiefes, bedrohliches Knurren hörte und die Hand, die auf ihrem Knöchel gelegen hatte, sich bewegte und an ihrem Knie wieder auftauchte. Drake schob den Stoff, wo der Schlitz in ihrem Rock war, über ihr Knie und enthüllte ihr Bein von der Hüfte bis zum Knie. Sie war sich ziemlich sicher, dass ihr Herz aufhörte zu schlagen, als sie spürte, wie sein Finger begann, die Markierungen nachzuzeichnen, die jetzt ihre Haut zierten.

„Mein,“ grollte er in einer Stimme, die sie kaum erkannte.

Als sie endlich den Mut aufbrachte, auf sein Gesicht zu schauen, sah sie, dass seine Augen leuchteten. „Drake,“ hauchte sie. Er zeichnete weiter die Markierungen auf ihrem Oberschenkel nach, endete auf ihrer Hüfte. Es war, als wäre er in Trance. Sie beobachtete, wie er sich nach vorne lehnte, seine Augen zu ihren aufblickten und sie festhielten, während seine Lippen sich fest auf ihre Haut in der Mitte ihres Oberschenkels pressten.

Als Drake sich zurückzog, griff er nach dem Stoff und zog ihn über ihr Knie und über ihr Bein, um die Markierungen so gut wie möglich zu verdecken.

Er räusperte sich und sprach dann, obwohl das Knurren blieb. „Diese Markierungen, sie sind nur für meine Augen bestimmt. Ich weiß nicht, ob ich meinen Wolf unter Kontrolle halten könnte, wenn ein anderer Mann sie sähe.“ Er holte tief Luft, als ob er sich auf etwas vorbereitete. „Hat dich jemand gesehen, als du zurückgegangen bist?“

Ihre Stirn zog sich zusammen, als sie ihn anstarrte. „Nein, Jen hat versprochen, die anderen Männer fernzuhalten. Wir sind niemandem begegnet.“

„Du wirst lernen, dass Jen manchmal sagt, was du hören willst, nicht unbedingt das, was sie tun wird.“

Bethany legte ihre Hand auf seine nackte Schulter und drückte sie, genau wie er es bei ihrem Knöchel getan hatte. „Niemand hat mich gesehen, Drake—nur du.“

Drake ließ hörbar die Luft aus. Er wusste, dass er sie wahrscheinlich mit seiner Besitzergreifung erschreckte, aber es war ein Instinkt, den er nicht unterdrücken konnte, nicht einmal, um Bethany zu beruhigen. Ihre Markierungen waren direkt dort, auf ihrem wunderschönen Oberschenkel, relativ unbedeckt. Er hatte sie bemerkt, als der Schlitz in ihrem Rock sich beim Bewegen öffnete, und der Anblick hatte seinen Wolf nach vorne drängen lassen, bevor Drake ihn stoppen konnte. Er hätte sie nicht berühren sollen, nicht auf so intime Weise. Aber sein Wolf konnte nur an eines denken—mein. Immer wieder war es ein Mantra in seinem Kopf. Sie gehörte ihnen und die Markierungen, die seinen eigenen entsprachen, waren nur ein weiteres Zeichen.

„Es tut mir leid, wenn ich dich unwohl gemacht habe, als ich dich berührt habe,“ sagte er leise, in der Hoffnung, dass sie seine Aufrichtigkeit spüren konnte. Es tat ihm nicht leid, dass er sie berührt hatte, aber er wollte sie nicht erschrecken.

„Es hat mich nicht in der Weise unwohl gemacht, wie du denkst,“ sagte sie unverblümt. „Es fühlte sich gut an.“

Drakes Blut begann zu kochen, als ihre Worte in seinem sehr männlichen Verstand registriert wurden. Sie mochte seine Berührung auf ihrer nackten Haut. Sie sagte, es fühlte sich schön an. Natürlich hatte er in seinem Kopf gehört, es fühlte sich unglaublich an, ich brauche dich, ich will dich, berühre mich wieder. Er presste die Kiefer zusammen. Reiß dich zusammen, knurrte er sich selbst an und stellte sicher, dass es in seinem Kopf einige Grenzen gab, damit sie seinen inneren Dialog nicht hören konnte.

„Hattest du noch weitere Fragen? Oder gibt es etwas, worüber du sprechen möchtest?“ fragte Drake und versuchte, die Spannung in seinem Körper zu lösen.

„Wo wohnst du?“

„Ich wohne hier, in der Villa. Die meisten des Rudels tun das, obwohl es einige gibt, die ihre eigenen Höhlen haben.“

„Höhlen?“

„Häuser“, erklärte er. „Entschuldigung, ich neige dazu, es aus der Sicht meines Wolfs zu betrachten, wie eine Höhle. Ich habe hier eine Suite, wie alle anderen Mitglieder des Rudels. Wir neigen dazu, zusammenzuhalten. Wir gedeihen als Familie – alle durch die Rudelbindungen verbunden.“

„Werde ich verbunden sein?“ fragte Bethany.

„Sobald wir verbunden sind“, antwortete er und sah zu ihr auf. „Ja, du wirst mit dem Rudel verbunden sein.“

Drake liebte, wie direkt sie war. Meistens war sie nicht leicht verlegen und das beeindruckte ihn und seinen Wolf sehr. Sie war stark. Sie würde eine würdige Gefährtin abgeben und ihre Nachkommen würden ebenfalls stark sein.

„Denkst du, du kannst jetzt herauskommen?“

Drakes Blick wanderte zu ihrem Oberschenkel, wo die Markierungen waren, und dann zu der Bissmarke an ihrem Hals, wo er sie beansprucht hatte. Sie gehörte ihm. Es gab keinen Weg, das zu bestreiten. Er durchsuchte die Gedanken seines Wolfs, um zu sehen, ob diese Dinge ihn beruhigen würden, bis sie die Bindung vollenden konnten. Drake stellte fest, dass sein Wolf definitiv ruhiger war, nachdem sie ihre Markierungen gesehen hatten. Obwohl er seinen Wolf zurückdrängen musste, weil er nichts anderes wollte, als die Markierungen von Knie bis Hüfte zu lecken, und er war sich ziemlich sicher, dass Bethany damit nicht einverstanden wäre.

„Ich denke, ich kann. Solange keine Männer in deine Nähe kommen. Ich weiß, es ist—“

Bethany hob die Hand und drückte ihre Finger auf seine Lippen, um ihn zu stoppen. „Es ist in Ordnung. Ich weiß nichts über Beziehungen, Drake. Ich habe nichts, womit ich das vergleichen könnte. Es ist Neuland für uns beide, richtig?“ Sie lächelte ihn an und ließ sein Herz einen Schlag aussetzen.

„Richtig.“ Er nickte und erhob sich. „Okay. Ja, ich möchte freigelassen werden und dich zu meiner Suite bringen, wo wir beide es bequemer hätten. Jen ließ einen der Männer ein Telefon hierlassen.“ Er deutete auf das Objekt, das neben der Tür auf dem Boden lag. „Könntest du es mir bitte reichen?“

Bethany erhob sich von dem Stuhl und ihr Bein glitt verlockend durch den Schlitz im Rock. Nein, das würde nicht funktionieren. Sobald sie neben dem Käfig stand und ihm das Telefon entgegenhielt, griff Drake mit beiden Händen durch die Gitterstäbe und packte den Bund des Rocks. Er drehte ihn, bis der Schlitz auf der linken Seite ihres Körpers war. Er mochte die Vorstellung nicht, dass jemand ihren nackten Oberschenkel sah, geschweige denn den mit den Markierungen, aber er erkannte schnell, dass, wenn er den Schlitz nach hinten drehte, es fast ihren Po zeigen würde.

Bethany schnappte nach Luft bei seinen schnellen Bewegungen, trat aber nicht zurück. „Besser?“ fragte sie.

Seine Lippen hoben sich leicht, als er das angebotene Telefon nahm. „Besser. Nicht großartig, aber besser.“

Sie lächelte ihn an und beobachtete ihn weiter, während er eine Nummer wählte und auf die Stimme am anderen Ende wartete.

„Was“, schnappte Jen.

„Ich bin bereit, freigelassen zu werden“, sagte Drake kühl.

„Ja, nun, es gibt einen Mann in der Hölle, der Eiswasser will, also stell dich hinten an.“

Drake hörte ein tiefes Knurren und dann die Stimme von Decebel. „Lass mich mit ihm reden.“

Jen knurrte zurück zu ihrem Gefährten. „Gut, aber Peri muss den Käfig öffnen und sie ist gerade ein bisschen beschäftigt damit, weißt du, meine beste Freundin und ihren Flohsack zu retten, also könnte es eine Weile dauern. Und wenn sie ihn freilässt, könnte er uns alle wie im Planet der Affen angreifen.“

„Planet der Affen?“ fragte Decebel.

Jen stöhnte. „Ja, weil die Affen verrückt wurden und die Menschen zu töten begannen. Mein Gott, Mann, was machst du in deiner Freizeit? Sag es mit mir, Dec...Netflix ist mein Freund.“

Decebel sagte etwas, das Drake nicht verstand, und dann war Jen weg, ersetzt durch seinen Alpha am Telefon.

„Drake.“

„Ich habe meine Markierungen auf ihrer Haut gesehen. Sie trägt meinen Biss. Es reicht für jetzt, Alpha. Solange sich ihr keine anderen Männchen nähern,“ erklärte Drake.

„Ich werde dich in eine Suite auf der Westseite des Anwesens verlegen. Diese Seite des Anwesens ist relativ leer, sodass die Wahrscheinlichkeit geringer ist, auf andere Männchen zu treffen. Gib mir ein paar Minuten.“

„Es wird nur ein paar Minuten dauern, bis du die Hohe Fae holen kannst?“ fragte Drake.

Decebel räusperte sich. „Meine Gefährtin liebt es, Ärger zu machen. Wenn sie gestresst ist, will sie, dass alle anderen auch gestresst sind.“

„Verdammt richtig, das tue ich.“ hörte Drake im Hintergrund.

Decebel fuhr fort, als hätte er sie nicht gehört. „Peri hat die Magie für deinen Käfig gesetzt, und normalerweise müsste sie ihn auch öffnen. Aber ich bin gerade von der Überprüfung des Zustands von Fane und Jacque zurückgekehrt. Während ich dort war, fragte Peri nach Bethany. Die Fae hat mir die Fähigkeit übertragen, den Käfig zu öffnen. Sie wollte sicherstellen, dass du befreit werden kannst, falls ihr etwas zustößt. Sie ist exzentrisch, aber nicht grausam.“

„Doch, das ist sie.“ hörte er wieder Jens Stimme. „Sie ist grausam und sie wird dich in Stücke hacken und zum Abendessen servieren, wenn du einem meiner Wölfe ein Haar krümmst.“

Decebel entschied sich erneut, seine Gefährtin zu ignorieren, und sagte ins Telefon: „Ich melde mich bald wieder. Ihr und eure Gefährtin bereitet euch auf einen Szenenwechsel vor.“

Der Anruf endete und Drake warf das Telefon zurück durch die Gitterstäbe, wo es auf einem Haufen Jogginghosen landete.

„Wir gehen?“ fragte Bethany hoffnungsvoll. Drake fühlte sich mies, dass sie in einem Raum auf dem Betonboden eingesperrt sein musste, weil er es nicht ertragen konnte, von ihr getrennt zu sein.

„Ja“, sagte er und rieb sich den Nacken. „Decebel wird uns eine Suite auf der Westseite des Anwesens geben. Es ist ein bisschen abgeschiedener als der Rest.“

„Westseite?“ Ihre Augenbrauen hoben sich. „Wie groß ist dieser Ort?“

Seine Lippen zuckten. „Groß genug für ein Rudel Werwölfe.“

Sie prustete vor Lachen.

Drakes Lächeln verschwand, als er sie beobachtete. „Beth, geht es dir gut?“

Sie blickte zu ihm auf durch die Gitterstäbe, die ihn davon abhielten, sie zu halten. „Ich weiß es nicht, Drake. Aber ich denke, es wird mir gut gehen.“

„Okay,“ nickte er. „Das muss für jetzt ausreichen.“

Jen saß an einem der kunstvoll geschnitzten Tische im Archivraum, während Wadim auf einer Tastatur tippte und auf seine fünfzig Computerbildschirme starrte. Okay, vielleicht waren es nicht fünfzig, aber verdammt, wie viele Computerbildschirme braucht ein Werwolf-Historiker wirklich?

„Findest du irgendetwas Nützliches, Geschichtsjunge?“ fragte Jen gedankenverloren, während sie eines der großen alten Bücher durchblätterte, die er für sie auf den Tisch gestapelt hatte.

„Ehrlich gesagt, Alpha-Mädchen, ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll.“

Jen tippte mit dem Zeigefinger auf ihre Lippen, während sie über seine Antwort nachdachte. „Okay, wie wäre es mit Feinden? Wer sind die Feinde der Werwölfe, oder noch“ —sie hob eine Hand— „noch spezifischer, wer sind die Feinde unserer Rudel, der serbischen und rumänischen Rudel?“

„Vampire,“ sagte Wadim trocken.

„Glauben wir wirklich, dass die Vampire sie direkt vor unserer Nase hätten entführen können, ohne dass es jemand bemerkt?“

„War da nicht eine Schlacht im Gange?“ fragte Wadim.

„Ja, aber ein Vampir hätte sich durch all das Kämpfen schlängeln müssen und Sally wäre nicht leise gegangen. Sie hätte gekämpft wie eine Wildkatze. Jemand hätte es bemerkt. Wir passen normalerweise aufeinander auf während der Kämpfe.“

„Nun.“ Wadim stieß einen schweren Seufzer aus. „Ich weiß, das klingt verrückt, aber es gibt nur eine übernatürliche Rasse, von der ich weiß, dass sie Menschen lautlos verschwinden lassen kann, und das sind die Feen.“ Wadim starrte sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Ich meine, Pixies können sich unbemerkt bewegen, wenn sie wollen, das ist sicher, und sie haben einige verdammt nützliche Magie, aber eine mächtige Heilerin zu entführen, ohne dass jemand etwas merkt, das sehe ich nicht. Was mich glauben lässt, dass es eine Fee gewesen sein muss. Ich meine… vielleicht hat Volcan sich eingemischt.“

„Hmm, nein, ich denke, er hat genug zu tun mit den Heilern, die er bereits gefangen hat, und den Werwölfen, die ihn jagen. Er braucht Sally nicht,“ antwortete Jen.

„Sie ist eine Zigeunerheilerin,“ sagte Wadim mehr zu sich selbst.

„Danke, dass du das Offensichtliche erwähnst, Sherlock,“ murmelte Jen.

„Ich bin noch nicht fertig mit meinem Punkt, Barbie,“ sagte er schroff.

Jen kicherte. „Oooo, schau dir den Geschichtspelzball an, wie schnippisch er ist. Das ist heiß.“

„Warum nennst du immer irgendeinen Kerl heiß, wenn ich nicht da bin,“ knurrte Decebel, als er aus dem dunklen Treppenhaus trat.

Jen blickte zu ihm auf. „Warum hast du im Treppenhaus herumgelauert wie ein Creeper? Wo warst du überhaupt? Einen Moment warst du neben mir, als wir durch Vasiles Schloss marschierten, und im nächsten warst du verschwunden.“

„Ich habe nicht herumgelungert, Weibchen. Ich habe meiner Freundin eine Nachricht geschrieben, damit sie mich jetzt nicht anruft. Hast du mich vermisst?“ Decebels Augen funkelten vor Schalk, als er sie anstarrte.

Jen bemerkte, wie Wadim besonders beschäftigt wirkte.

„Sag ihr, ich grüße sie“, sagte Jen in einer viel zu fröhlichen Stimme. „Und dass ich ihr das Gesicht abreißen und vor ihr essen werde, wenn ich jemals herausfinde, wer sie ist. Und“ – sie pausierte und leckte ihren Finger, um die Seite des Buches umzublättern, das sie nicht einmal las – „nein, ich habe dich nicht vermisst. Die Bibliothekarin ist haarig und stinkig genug, um mich an dich zu erinnern.“

„Verdammt“, keuchte Wadim leise.

Decebel lachte laut. „Du hast nicht gewusst, wie blutrünstig meine Alpha-Frau ist, oder?“

„Nur wenn ich dich daran erinnern muss, dass du mir gehörst und die Weiber sich besser zurückhalten.“ Jen blätterte fröhlich summend durch das Buch, als hätte sie nicht gerade gedroht, einer Frau das Gesicht abzureißen – nicht, dass sie auch nur eine Sekunde glaubte, ihr Gefährte hätte eine Freundin. Decebel hatte herausgefunden, wie er ihr unter die Haut gehen konnte, und nutzte es gnadenlos, wann immer sie ihn reizte. Der Junge wusste nicht, dass er einen bereits wütenden Wolf stichelte.

„Oh, ich weiß, Gefährtin. Ich finde dich einfach unwiderstehlich, wenn du eifersüchtig wirst, selbst auf meine falschen Freundinnen.“ Seine warme Stimme füllte ihren Geist und schmolz über sie wie warme Butter.

Jen entschied, dass es nicht der richtige Zeitpunkt war, sich mit ihrem sexuellen Aufbau zu beschäftigen, da sie einen vermissten Freund und einen nicht gerade lebendigen hatte. „Zurück zu dem, was der Geschichts-Hottie gesagt hat.“ Sie warf Decebel einen herausfordernden Blick zu. Er zuckte nur mit den Schultern und schickte ihr eine Kusshand.

Wadim räusperte sich. „Okay… ähm… richtig. Also, Sally ist natürlich eine Heilerin. Heiler wurden in der Vergangenheit immer wegen ihrer Magie ins Visier genommen. Decebel, du weißt das. Heiler werden von vielen gesucht, nicht nur von Volcan, weil ihre Magie…“ Er pausierte und schien seine Worte zu bedenken. „Sie ist anders. In einer Weise rein, wie es andere übernatürliche Magie nicht ist.

„Du denkst, jemand wollte sie speziell, weil sie eine Zigeunerheilerin ist?“ fragte Decebel, als er weiter in den Raum ging.

„Ich bin mir sicher“, antwortete der Historiker. „Die Frage ist, wer?“

Jen schlug das Buch zu und ließ es auf den Schreibtisch fallen, knurrend. „Wir sind nicht näher dran, sie zu finden, als wir es vor drei Stunden waren. Was soll ich Costin sagen?“

„Wir sagen ihm, dass wir alles tun, um sie zu finden. Mehr können wir nicht tun, Jennifer“, sagte Decebel ruhig. „Sie werden einen Fehler machen, wer auch immer das getan hat, und wenn sie es tun, werden wir sie finden.“

„Vielleicht, aber wie lange wird Sally leiden, bevor sie das tun?“

„Woher wissen wir, dass sie leidet?“ forderte er heraus. „Wer auch immer sie hat, könnte sie wie eine Königin behandeln.“

„Klar“, spottete Jen. „Weil Entführer immer so nett zu ihren Opfern sind. Es ist wahrscheinlicher, dass sie ihr die Zehennägel ausgerissen oder sie in einem Verlies mit Ratten eingesperrt haben. Bastarde.“

Sally konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so herzlich gelacht hatte. Ihre Bauchmuskeln schmerzten von dem Missbrauch, der ihnen zugefügt worden war, während Jericho die nächtlichen Gäste unterhielt. Er war unglaublich gut in seinem Job. Er sprach leicht, flirtete ohne Scham und behandelte die Menschen, als wäre jeder von ihnen seine oberste Priorität. Es war wirklich eine Augenweide.

„Wie hat dir dein erster Arbeitstag gefallen?“ fragte Cross, als sie das Ende der Theke abwischte.

„Es hat viel mehr Spaß gemacht, als ich dachte,“ gab sie zu. „Jericho ist—“

„Etwas Besonderes, wenn er loslegt,“ beendete Cross den Satz für sie.

Sie nickte. „Er weiß definitiv, was er tut.“

„Ich gebe es zu. Du lernst wahrscheinlich vom besten Barkeeper der Stadt. Mach dir Notizen und eines Tages wirst du so gut sein wie er. Er verdient gut, indem er Alkohol ausschenkt und Mädchen zuzwinkert“ —er pausierte— „und gelegentlich auch Jungs.“

Sally lachte. „Er ist schamlos.“

„Hier.“ Er hielt ihr einen Stapel Bargeld hin. „Das sind deine Trinkgelder für heute Abend. Du hast gute Arbeit geleistet, Kleines. Jetzt geh nach Hause und ruhe dich aus. Wir sehen uns morgen.“ Cross schaute hinter sich und sprach etwas lauter, um über die Musik hinweg gehört zu werden, die noch aus der Jukebox kam. „Mikey, bring Sally nach Hause.“

„Ich brauche nicht—“ begann Sally, aber Cross hielt sie mit einer Handbewegung auf.

„Du arbeitest für mich. Ich kümmere mich um das, was mir gehört. Ende der Geschichte.“ Damit drehte er sich um und ging in sein Büro.

Ich kümmere mich um das, was mir gehört. Diese Worte hafteten an ihr wie ein Wolf an einem Reh. Sie fühlten sich irgendwie vertraut an. Was mir gehört, tanzte immer wieder in ihrem Kopf. Eine Hand berührte ihren Ellbogen und ließ Sally zusammenzucken.

„Entschuldigung, Miss Sally,“ Mikeys tiefe Stimme dröhnte neben ihr. „Ich wollte Sie nicht erschrecken. Wollte nur sehen, ob Sie bereit sind zu gehen?“

„Oh, ja, entschuldigung.“ Sie nahm ihre Schürze ab und faltete sie, legte sie unter die Theke und folgte Mikey zur Tür hinaus. Sie rief Jericho, der damit beschäftigt war, seine Kasse abzurechnen, ein schnelles „Tschüss“ zu.

Als sie nach draußen traten, füllte die frische Luft ihre Lungen und half, ihren Kopf zu klären. Sie gingen in angenehmem Schweigen und, als sie die Tür zu ihrem Wohnhaus erreichten, lächelte sie ihren Begleiter an. „Danke, Mikey, ich schätze das.“

„Jederzeit, Puppe, schlaf gut. Bis morgen.“ Er winkte und ging dann in Richtung der Bar zurück.

Als Sally eine schnelle Dusche genommen und sich die Zähne geputzt hatte, war sie bereit, ins Bett zu fallen. Ihre Augenlider wurden schwer, als sie ins Bett kletterte, und obwohl ihr Körper unglaublich müde war, drehte sich ihr Geist immer noch wie ein Kreisel. Die Worte, die Cross zu ihr gesprochen hatte—Ich kümmere mich um das, was mir gehört—kreisten immer wieder in ihrem Kopf. Sally schlief ein, während diese Worte an ihrem Inneren nagten. Sie hatte sie schon einmal gehört, irgendwo, das wusste sie. Aber wo und von wem, konnte sie sich nicht erinnern.