Kapitel 3
„Ich habe das Gefühl, dass etwas fehlt. Es ist direkt da, nur außerhalb meiner Reichweite. Jedes Mal, wenn ich kurz davor bin, es zu ergreifen, entgleitet es mir wieder. Meine Träume sind erfüllt von einer leeren Leere und ich weiß nicht, wie ich sie füllen soll. Zuerst dachte ich, es wäre der Tod meiner Eltern, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.“ ~Sally
Sally trocknete das fünfzigste Glas des Abends – sie hatte mitgezählt – und beobachtete dabei Jericho, wie er einen Drink für einen Kunden mixte. Sie musste zugeben, dass Jericho, trotz seiner etwas überenthusiastischen Persönlichkeit, ein talentierter Barkeeper war. Er hatte beeindruckende Fähigkeiten, wenn es darum ging, Flaschen zu drehen, Gläser zu werfen und Getränke mit unglaublicher Präzision über die Theke zu ihren Käufern zu schieben. Sally stellte sich immer wieder vor, wie sie selbst diese Kunststücke versuchte, aber ihre Fantasien endeten immer, wahrscheinlich realistisch, mit Flaschen, die um sie herum zerschellten, während Glas und Flüssigkeit die Gäste an der Bar bespritzten. Ja, sie war sich ziemlich sicher, dass es in ihrer Zukunft keine Barkeeper-Theatralik geben würde. Sie wäre schon glücklich, wenn sie sich jemals die Namen der Drinks und deren Zutaten merken könnte.
„Wie läuft’s da drüben, Texas?“ rief Jericho ihr über die Schulter zu. Er hatte sich diesen kleinen Spitznamen für sie ausgedacht, als er herausfand, woher sie kam. Sally hatte pflichtbewusst all seine Andeutungen über die Größe der Dinge in Texas ignoriert, und obwohl ihr der Spitzname nicht wirklich gefiel, dachte sie, dass es schlimmer sein könnte.
„Diese Gläser abzuwischen ist fesselnd. Ich glaube nicht, dass ich noch mehr Aufregung verkraften könnte“, sagte sie trocken. Okay, sie war gelangweilt, verklagt sie doch.
„Wow, es ist erst dein erster Tag und du hast schon eine Einstellung.“ Seine Augen funkelten vor Schalk, als er sie anlächelte. „Das gefällt mir.“
Sally lachte, als sie nach dem nächsten Glas griff, nur um ins Leere zu greifen. Sie schaute nach unten und stellte fest, dass sie alle fertig abgetrocknet hatte. Endlich, dachte sie, als sie einen Teil des Handtuchs in ihre Gesäßtasche steckte und den Rest heraushängen ließ. Mit all dem Einschenken verschiedener Flüssigkeiten, die der Job mit sich brachte, hatte sie schnell herausgefunden, warum Barkeeper immer ein Handtuch in ihre Jeans steckten.
„Bist du bereit, dich am Mixen zu versuchen?“ fragte Jericho sie, während er dem Mann gegenüber an der Bar den fertigen Drink überreichte und sich dann zu ihr umdrehte. Er lehnte eine Hüfte gegen die Theke und verschränkte seine muskulösen Arme vor sich. Hübsch war er, das war sicher.
„Muss es ja irgendwann lernen“, sagte sie, während sie in die Hände klatschte und sie rieb, als ob sie sie aufwärmen müsste.
„Ich denke, es ist besser, es jetzt zu tun, bevor der Ansturm um 17:30 Uhr beginnt. Sobald die Leute von der Arbeit kommen und sich entspannen wollen, haben wir keine freie Minute mehr bis zur Schließzeit um Mitternacht.“
„Okay, lass uns das machen“, antwortete sie.
Er lächelte sie an, schob sich dann von der Theke weg und griff unter sie, um einen Stapel Papiere hervorzuholen, die durch einen Metallring in der oberen linken Ecke zusammengehalten wurden. Sie waren alle laminiert und, soweit Sally sehen konnte, extrem abgenutzt.
„Das ist die Master-Drink-Liste“, begann er. „Sie enthält jeden Drink, den wir machen, die Zutaten und wie man sie mixt. Am Anfang wird es viel erscheinen, aber genau wie beim Auswendiglernen der Einmaleins-Tabelle wirst du das irgendwann auswendig können.“
„Und was, wenn ich das Einmaleins nie gemeistert habe?“ fragte Sally.
„Dann bist du geliefert“, sagte er ohne zu zögern. „Okay, lass uns mit den verschiedenen Arten von Alkohol vertraut machen.“ Jericho deutete ihr, ihm zur Rückseite der Bar zu folgen, wo Reihen von Flaschen auf Regalen standen, die bis zur Decke reichten. Ein Spiegel hinter den Flaschen und Regalen ließ es so aussehen, als gäbe es mehrere Flaschen in jeder Reihe.
„Was weißt du über Alkohol?“ fragte er, während er begann, Flaschen herunterzunehmen.
„Er ist brennbar.“
Jericho hielt mitten im Griff inne und drehte den Kopf, um sie anzusehen. „Ist das alles?“
„Zu viel davon bringt Leute zum Kotzen?“ sagte Sally, obwohl es wie eine Frage klang.
Jericho schüttelte den Kopf und nahm weiter verschiedene Flaschen herunter. „Wow, das wird ein laaanger Tag. Das einzig Gute daran ist, dass du heiß bist und ich dir beim Mixen zuschauen kann.“
Sally runzelte die Stirn. „Mixen ist heiß?“
„Wenn es eine Frau ist und sie einen Shaker schüttelt, wodurch alles an den richtigen Stellen wackelt und hüpft, dann schon“, antwortete er mit einem schelmischen Grinsen.
Sally wusste nicht, wie sie darauf antworten sollte, also nahm sie stattdessen die laminierten Blätter und betrachtete die dort aufgeführten Drinks. Sie dachte, dass der beste Weg, Jerichos Flirten zu entmutigen, darin bestehen könnte, es überhaupt nicht zu beachten.
„Fangen wir einfach mit den Grundlagen an“, begann Jericho. Er hielt eine Flasche mit einer klaren Flüssigkeit hoch. „Das ist Wodka. Es ist ein starker Alkohol.“
Sally lehnte sich gegen die Theke und bereitete sich auf einen langen Nachmittag voller Informationsflut vor.
Costin stand unter dem fast unerträglich heißen Wasser. Es verbrühte seine Haut, und er genoss den Schmerz. Körperlicher Schmerz war eine willkommene Ablenkung von dem emotionalen Aufruhr, der in ihm tobte. Er versuchte, sich zusammenzureißen, aus Angst, dass Decebel sein Wort halten würde, und in der Hoffnung, dass Sally zurückkommen würde, aber er hatte das Gefühl, dass sein Verstand langsam von ihm wegglitt. Die Dunkelheit, die sie so lange in Schach gehalten hatte, kehrte zurück. Er hatte fast vergessen, wie es war, mit der Dunkelheit als ständiger Begleiter zu leben – immer da, lauernd im Schatten, bereit, die Kontrolle vom Mann zu entreißen. Er hatte das Gefühl nicht vermisst. Sallys Abwesenheit hatte ein Loch hinterlassen, das die Dunkelheit nur zu gerne füllte, und er wusste ehrlich gesagt nicht, wie lange er sich noch zusammenhalten konnte. Es waren etwas mehr als achtundvierzig Stunden vergangen, seit sie bemerkt hatten, dass sie vermisst wurde, und wenn es nicht wegen Titus gewesen wäre, wäre Costin jetzt ein tobender Wahnsinniger.
Und wenn der Mann schon schlecht war, war sein Wolf noch schlimmer. Das Biest in ihm schritt unruhig hin und her, sehnte sich danach, freigelassen zu werden. Aber Costin wusste, dass er den Wolf jetzt nicht herauslassen konnte. Wenn er seinem Biest auch nur ein kleines bisschen Freiheit gäbe, würde es komplett die Kontrolle übernehmen. Costin hatte die anderen über Drake reden hören und wusste, dass die Situation ernst war. Das Letzte, was das Rudel brauchte, war ein weiterer verwilderter Wolf.
Mit einem tiefen Seufzer drehte er das Wasser ab. Obwohl er den ruhigen Raum nicht verlassen wollte, brauchte Titus ihn. Gavril war großzügig genug gewesen, auf ihn aufzupassen, während Costin sich etwas Zeit nahm, um mit seinen Gefühlen umzugehen, aber Gavril war nicht der Vater des Jungen. Costin war es, und er musste derjenige sein, der sich um ihn kümmerte.
Costin trocknete sich ab und zog sich schnell an. Zum vielleicht hundertsten Mal, seit Sally verschwunden war, warf Costin einen Blick in den Spiegel, um sicherzustellen, dass seine Paarungszeichen noch da waren, bevor er sein Hemd anzog. Nichts hatte sich verändert. Die Zeichen, die seinen Hals hinaufgekrochen waren, als Sally volljährig wurde, waren immer noch da. Also, wo war sie? Warum konnte er sie nicht fühlen? Und wie in sieben Höllen sollte er sie finden, wenn er sie nicht durch das Band spüren konnte? Mit einem Knurren zog er sein Hemd an und stürmte aus dem Badezimmer.
Das waren Fragen, die nicht beantwortet werden würden, indem er in seinem Kummer und seiner Wut schwelgte. Er ging in den Spielraum, den Jen darauf bestanden hatte, dass Decebel für Thia einrichtete – ein Klettergerüst mit Kinder-Spielgeräten und Spielzeug, mit dem das winzige Baby natürlich noch nicht einmal spielen konnte. Als er den Raum erreichte, holte er tief Luft, bevor er eintrat. Er setzte ein Lächeln auf und trat dann durch die Tür.
Titus saß auf dem Boden und spielte mit den großen Blöcken, die wie Legosteine aussahen. Es schien keinen Reim oder Grund für seine Konstruktion zu geben. Andererseits war er drei. Was hatte Costin erwartet?
„Wie läuft es hier?“ fragte er, als er zu dem Stuhl hinüberblickte, auf dem Gavril saß.
„Er war großartig“, sagte Gavril mit seiner tiefen Stimme. „Er spielt seit wir hier sind mit diesen Blöcken.“
„Hast du Spaß, Titus?“
Der kleine Junge blickte zu ihm auf und lächelte, was Costins Brust schmerzen ließ. Titus hatte in seinem kurzen Leben so viel durchgemacht und war irgendwie daraus hervorgegangen. Verwundet, ja, aber nicht gebrochen.
„Mr. Gavril hat gesagt, ich kann bauen, was ich will. Aber im Moment kann ich nur Gebäude bauen.“
Costin grinste. Also waren das die Stapel von Blöcken – Gebäude. „Du wirst immer besser, je mehr du es machst“, ermutigte er ihn. Er warf einen Blick auf seine Uhr und stellte fest, dass sie fast die Mittagszeit verpasst hatten.
„Hast du Hunger?“
Titus nickte. „Ich habe immer Hunger.“
Gavril und Costin lachten. Er war ein wachsender Junge mit einem ruhenden Wolf in sich; natürlich hatte er immer Hunger.
Costin half ihm, die Blöcke wegzuräumen und bedankte sich dann bei Gavril. Titus umarmte den großen Mann und folgte dann Costin aus dem Raum.
Zwei Stunden später kletterte ein sehr müder Titus ohne Protest in sein Bett, um ein Nickerchen zu machen. Costin sah zu, wie der kleine Junge schnell einschlief. Costin beneidete ihn. Sein eigener Schlaf war voller Albträume von all den Dingen, die seiner Gefährtin passieren könnten. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er ihr Gesicht, hörte ihre Stimme und fühlte ihre Berührung. Aber jedes Mal, wenn er die Augen öffnete, war sie weg.
Er griff in seine Gesäßtasche und zog sein Telefon heraus, als er Titus’ Zimmer verließ und in sein eigenes ging. Costin wählte Wadims Nummer und wartete darauf, dass der Historiker antwortete.
„Hallo?“
„Irgendetwas?“ fragte Costin ohne Umschweife.
„Noch nichts. Jen und Decebel sind auf dem Weg hierher und werden mir helfen, nach Hinweisen zu suchen, die uns sagen könnten, was passiert ist. Halte durch, Costin. Wir werden sie finden.“
Costin schätzte die Worte seines Freundes, aber zugleich wollte er brüllen, dass er nicht durchhalten sollte müssen, weil seine Gefährtin nicht verloren sein dürfte.
Er beendete das Gespräch ohne ein weiteres Wort und ließ sich in einen der Stühle im kleinen Sitzbereich fallen. Zwei Tage, das war die gesamte Zeit, die seit ihrem Verschwinden vergangen war, und er zerbrach bereits. Zwei verdammte Tage.
Vasile zuckte nicht einmal mit der Wimper, als plötzlich zwei Frauen in Decebels Büro erschienen. Der serbische Alpha war so freundlich gewesen, Vasile die Nutzung seines Büros zu gestatten, während die Crew des älteren Alphas zu Besuch war. Vasile hatte beschlossen, dass die Rumänen, sobald Jacque und Fane zurück waren – denn er zweifelte nicht daran, dass sie zurückkehren würden – in ihr eigenes Territorium zurückkehren würden. Er war bereit, nach Hause zu gehen. Vasile konnte besser in seinem eigenen Land denken, wo die Düfte vertrauter waren. Decebel war wie ein Sohn für ihn, aber er war jetzt auch ein Alpha seines eigenen Rudels. Der Dominanzkampf war immer knapp unter ihrer Haut, da ihre Wölfe ständig versuchten herauszufinden, wo sie im Verhältnis zueinander standen. Vasile würde das niemals geschehen lassen. Er würde niemals gegen Decebel kämpfen oder ihn zur Unterwerfung zwingen. Sein Wolf müsste das einfach akzeptieren.
Eine Bewegung lenkte seine Aufmerksamkeit zurück in die Gegenwart. Er war es so gewohnt, dass Peri unangekündigt auftauchte, dass es ihn nicht mehr überraschte. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte die Ellbogen auf die Armlehnen, während er die Hände vor seinem Gesicht zusammenbrachte. Dem Aussehen des Mädchens nach, das neben Nissa stand, würde dies kein freudiger Besuch werden. Das Mädchen war jung, aber kein Kind. Ihr Haar war sehr lang, bis zur Taille, und von dunkelbrauner Farbe. Sie hatte große, ausdrucksstarke Augen, die eine sehr seltsame blassgrüne Farbe hatten. Sie war klein, vielleicht 1,55 m groß, mit einer zierlichen Figur. Er stellte sich vor, dass sie, wenn sie nicht so dünn und nicht so aussah, als stünde sie an der Schwelle des Todes, ziemlich hübsch war.
„Vasile“, sagte Nissa mit einem leichten Nicken.
„Nissa, gut zu sehen, dass du nach deinen Begegnungen mit den Vampiren heil geblieben bist.“
„Jeff Stone hat einige gute Kämpfer in seinem Rudel. Die Vampire hatten keine Chance“, sagte sie kühl.
Vasile antwortete nicht, sondern wartete darauf, dass sie ihr Erscheinen mit dem Mädchen erklärte.
„Das ist eine der Schlafenden, die wir bei dem letzten Überfall befreit haben.“ Sie deutete auf die erschöpfte Frau-Kind neben ihr. Das Mädchen war noch nicht ganz erwachsen, aber man konnte an ihren gequälten Augen sehen, dass sie die Kindheit längst hinter sich gelassen hatte. „Sie hat niemanden, zu dem sie zurückkehren könnte“, fuhr Nissa fort. „Sie will ihre Erinnerungen nicht verändern lassen. Ich habe ihr gesagt, dass sie, wenn sie die Gedächtnisveränderung ablehnt, bei ihresgleichen bleiben muss.“
Vasile hörte aufmerksam zu, während er gleichzeitig nach seiner Gefährtin griff. „Mina, kannst du in mein Büro kommen? Wir haben eine neue schlafende Frau, die Hilfe braucht.“
Ihre Antwort kam sofort. „Ich bin auf dem Weg, Alpha.“
Er fühlte, wie sich sein Magen zusammenzog bei dem Schmerz, den sie vor ihm zu verbergen versuchte. Sie hatte Angst um ihren Sohn und seine Gefährtin. Sie war zerrissen, weil ihr neues Enkelkind nicht von seinen Eltern gehalten werden konnte, während es sein kostbares Leben begann. Und sie war müde und brauchte Ruhe, die sie jedoch nicht annehmen wollte.
Die Tür zu seinem Büro öffnete sich und Alina trat zügig ein. Ihre Augen trafen seine und wurden ein wenig weicher.
„Alina“, Nissas Stimme lenkte ihre Aufmerksamkeit von ihm ab. „Ich nehme an, Vasile hat dir von unserem neuesten Gast erzählt?“
Alina nickte. Sie trat vor und hielt dem Mädchen die Hand hin. „Ich bin Alina, Alpha-Frau des rumänischen Rudels und Gefährtin dieses grüblerischen Mannes dort drüben.“ Sie deutete mit dem Kopf auf ihn.
„Ich bin Zara“, antwortete das Mädchen, als sie Alinas Hand nahm.
Alina lächelte und echte Wärme und Freundlichkeit strahlten durch. Selbst mit all dem Chaos, das auf sie niederregnete, hatte sie die Fähigkeit, eine verlorene Person gefunden fühlen zu lassen. „Das ist ein schöner Name.“
„Danke“, antwortete Zara, während ihre Schultern sich unter Alinas freundlichem Blick entspannten.
„Nissa.“ Alina sah die Hohe Fee an. „Vielen Dank, dass du sie hergebracht hast. Peri ist im Gartenraum. Ich bin sicher, sie möchte mit dir sprechen.“
Nissa nickte und wandte sich dann an Zara. „Vertraue ihnen. Sie werden dir nichts tun. Sie werden dir helfen und sich um dich kümmern. Du bist nicht mehr allein.“ Dann war sie verschwunden und blitzte aus dem Raum.
Zara stieß einen scharfen Atemzug aus. „Das ist immer noch so... seltsam.“
Vasile lachte. „Ich bin sicher, dass dir vieles seltsam vorkommen wird. Wir haben uns nicht richtig vorgestellt,“ sagte er, als er aufstand und um seinen Schreibtisch herumging. Er blieb neben seiner Gefährtin stehen, als er sah, dass das Mädchen einen Schritt zurücktrat. Sie schien keine Angst vor Nissa oder Alina zu haben, aber vor ihm hatte sie definitiv Angst – interessant.
„Ich bin Vasile, Alpha des rumänischen Rudels, und – wie Alina sagte – ich bin ihr Gefährte. Wir werden alles tun, um dir den Übergang so schmerzlos wie möglich zu gestalten. Es tut mir sehr leid, dass du auf diese Weise in unsere Welt eingeführt wurdest.“
Zara schien nicht zu wissen, wie sie antworten sollte, also nickte sie einfach.
„Ich bin sicher, du möchtest dich frisch machen, und ich stelle mir vor, du bist hungrig,“ sagte Alina. „Bitte erlaub mir, dir ein Gästezimmer zu zeigen und dir saubere Kleidung zu besorgen. Nachdem du geduscht hast, können wir dir etwas zu essen besorgen.“ Alina lächelte und deutete ihr, ihr zu folgen. Sie warf einen Blick über ihre Schulter zu Vasile und traf seinen Blick. „Ich liebe dich. Besuche deinen Enkel.“
Vasiles Lippen zuckten bei ihrem Befehl. „Wie du wünschst, Geliebte.“
Er beobachtete, wie die beiden Frauen sein Büro verließen und ihn wieder allein ließen. Er hatte seinen Enkel schon ein paar Mal gesehen, aber er war nicht so stark wie seine Gefährtin. Jedes Mal, wenn er auf das Kind blickte, das Fane und Jacque in diese Welt gebracht hatten, sah er nur seine Unfähigkeit, die Eltern des Kindes zu retten. Er sah ein kleines Wesen mit einer schmerzvollen Zukunft, das in einer Welt ohne die Führung seines Vaters oder die bedingungslose Liebe seiner Mutter aufwachsen würde. Wenn Vasile seinen Enkel ansah, sah er nur sein eigenes Versagen, diejenigen zu schützen, die zu ihm gehörten.
Skender war im Vergleich zu einigen der übernatürlichen Wesen, die sich im Raum versammelt hatten, ein Kleinkind. Der Orden der Brennenden Klaue, obwohl heimlich aktiv, hatte seit Jahrhunderten kein tatsächliches Treffen seiner Mitglieder mehr abgehalten. Diese geduldigen Unsterblichen hatten ihre Zeit abgewartet und auf die richtige Gelegenheit gewartet, um zuzuschlagen. Mit dem Wiederauftauchen der Zigeunerheiler in ihrer Welt war es den Führern des Ordens klar, dass ihre lang ersehnte Vision endlich Wirklichkeit werden könnte. Wenn sie einen Heiler in ihre Reihen aufnehmen könnten, hätten sie endlich eine Vertretung aus jeder der übernatürlichen Rassen. Nun, keine Hexe, die waren alle getötet worden. Okay, also hatten sie auch keinen Troll oder eine Fee, dachte Skender. Aber mit einem Heiler hätten sie jede Art von Übernatürlichem, der zählte, verbesserte er sich selbst.
Ludcarab, der König der Elfen und Anführer des Ordens, stand in der Mitte des Raumes und blickte schnell umher, stellte Augenkontakt mit jedem her. Der Raum verstummte.
„Wir haben so lange auf diese Zeit gewartet – unsere Zeit,“ begann der König. „Da nun alle Schlüsselspieler endlich an ihrem Platz sind, werden wir bald in der Lage sein, uns der menschlichen Welt zu offenbaren. Wir werden nicht länger im Schatten leben.“ Seine Stimme wurde lauter, mehr Kraft strömte mit jedem Wort aus ihm heraus. „Wir werden nicht länger befürchten, entdeckt und dann gefoltert oder gekreuzigt zu werden wegen unseres... Mangels an Menschlichkeit. Wir sind nicht menschlich! Wir sind so viel besser. Jede unserer Spezies hat die Fähigkeit, die menschliche Rasse zu verschlingen, und doch sind es diese Menschen, die das Reich der Erde beherrschen. Unsere Magie stirbt, weil wir sie unterdrücken müssen, um sie vor ihrer Welt zu verbergen. Nicht mehr. Sehr bald werden wir nicht nur unter ihnen wandeln, sondern wir werden sie beherrschen.“
Der Raum brach in Applaus und Zustimmungsrufe aus. Jeder von ihnen hatte das Verlangen, von dem Ludcarab sprach, im Gesicht. Skender konnte nicht leugnen, dass auch er frei von seinen Fesseln sein wollte. Wenn er unter den Menschen wandeln könnte, offen, war er überzeugt, dass er seine wahre Gefährtin schneller finden könnte. Wenn sein Wolf jagen dürfte, wild und frei umherstreifen, dann könnte er sie finden. Nachdem er von den Vampirüberfällen und den Dormanten, die die Vampire im Laufe der Jahre gefangen genommen hatten, gehört hatte, wurde Skender etwas klar. Es fiel ihm plötzlich ein, dass sein Rudel, wenn es sich nicht verstecken müsste, aktiv nach Dormanten im Tageslicht suchen könnte, ähnlich wie die Vampire es heimlich getan hatten. Wie viele wahre Gefährten warteten in menschlichen Häusern, ohne zu wissen, was sie waren oder zu wem sie gehörten? Es war eine Gelegenheit, die er nicht verpassen konnte. Anfangs war seine Reise in die Vereinigten Staaten wegen des Zugs, den er gespürt hatte. Er war sich sicher, dass seine wahre Gefährtin dort war, und hatte sich auf den Weg gemacht, sie zu finden. Aber der Orden hatte ihn zuerst gefunden.