Die Brennende Klaue (Graue Wölfe Serie Buch 10)

Kapitel 2

„Irgendwann werden die übernatürlichen Rassen erkennen, dass sie nicht wie Kakerlaken im Schatten leben müssen, die sich vor dem Licht verstecken. Diese Zeit naht schnell. Es ist fast an der Zeit, dass unsere Brüder und Schwestern ins Licht des Tages treten und ihren rechtmäßigen Platz als Hirten unter den Schafen einnehmen. Es ist fast an der Zeit, dass wir uns erheben und die Welt in ihre rechtmäßige Ordnung bringen.“ ~Der Orden

Lilly blickte auf das schlafende Baby in ihren Armen hinab und spürte, wie sich ihr Herz in ihrer Brust zusammenzog. Sie erinnerte sich daran, wie Jacque geboren wurde und wie sie dieses kleine Baby genauso gehalten hatte, wie sie jetzt dieses hielt. Jacques Geburt war in einer schwierigen Zeit in Lillys Leben gewesen. Jetzt folgte Jacques Sohn den Fußstapfen seiner Mutter, seine Geburt markierte eine Zeit großer Prüfungen. Lilly erinnerte sich daran, wie gebrochen sie sich gefühlt hatte, nachdem Dillon gegangen war. Und bis Jacque geboren wurde, dachte sie, sie hätte es überwunden. Aber als sie ihre Tochter nahe an ihrem Herzen hielt, erkannte sie, dass das Schaffen eines Kindes mit jemandem eine Bindung erzeugt, die nicht leicht zu brechen ist.

„Hast du überhaupt geschlafen?“ fragte Alina von der Tür aus und blickte in das Zimmer, das sie in ein provisorisches Kinderzimmer umgewandelt hatten. Das serbische Pack-Anwesen würde anscheinend vorerst ihr Zuhause sein, während sie zusahen, warteten und sich um Fane und Jacque sorgten. Alina hatte es auf sich genommen, alles zu besorgen, was sie brauchen würden, um ihr Enkelkind zu versorgen. Lilly wusste, dass sie beide versuchten, bei Verstand zu bleiben, während jedes ihrer Kinder um sein Leben kämpfte. Keiner von ihnen hatte ihr Kind gesehen, bevor sie zusammen irgendwo zwischen Leben und Tod schwebten.

„Ich habe gedöst“, gab Lilly zu. „Aber ich mag es nicht, meine Augen zu schließen.“

Alina trat weiter in den Raum, die Arme vor der Brust verschränkt. „Ich verstehe. Du siehst sie, wenn du deine Augen schließt.“

Lilly wusste, dass sie von Jacque und Fane sprach. „Ich kann nicht daran denken, Alina.“ Sie atmete aus. „Jedes Mal, wenn ich auch nur für eine Sekunde denke, dass sie nicht zurückkommen werden, kann ich nicht atmen. Es ist, als ob ein Zwei-Tonnen-Ziegelstein auf meine Brust gefallen wäre. Ich habe das Gefühl, dass ich ersticke und wenn ich daran denke, weiß ich nicht, wie ich aus dieser Art von Verwüstung zurückkehren könnte.“ Ihr Kiefer verkrampfte sich, als sie ihre Gefühle gestand und versuchte, sich zusammenzuhalten.

„Sie sind beide Kämpfer, Lilly. Sie sind beide stur. Sie werden nicht die Chance aufgeben, ihr Kind großzuziehen.“

„Was, wenn sie keine Wahl haben?“ fragte Lilly leise. „Was, wenn das über Peris Macht, Rachels Fähigkeiten und unseren eigenen Willen hinausgeht? Was, wenn das passieren soll?“

Alina schüttelte den Kopf. Sie richtete ihre Schultern auf, ließ ihre Hände an ihre Seite fallen. Ihr Kopf war aufrecht; ihr Kinn ragte trotzig hervor. Sie sah aus wie die Alpha-Frau, die sie war—königlich, beherrscht, selbstbewusst. „Ich werde selbst vor die Schicksalsweber treten und Vasile und mich an ihrer Stelle anbieten. Ich werde nicht zusehen, wie mein Sohn und meine Schwiegertochter das Leben verlassen, das sie gerade erst begonnen haben. Das ist nicht ihr Ende, Lilly. Ich brauche, dass du mir das glaubst.“

„Ist so etwas überhaupt möglich?“

„Es ist nicht unheard of. Mit der kombinierten Macht von Peri und Vasile können wir ihre Aufmerksamkeit erregen. Wir können eine Audienz verlangen. Die Schicksalsweber lieben es, Geschäfte zu machen. Sie würden uns anhören.“

Lilly nickte schließlich, widerwillig, mit stillen Tränen, die ihr über das Gesicht liefen. „Willst du ihn halten?“

Alina lächelte. „Ich muss ein paar Minuten mit Peri sprechen und dann komme ich zurück, um zu übernehmen. Ist das in Ordnung?“

„Mach, was du tun musst. Wir gehen nirgendwo hin“, sagte sie sanft, während sie auf ihren friedlich schlafenden Enkel hinabblickte.

Lilly hörte nicht, wie die Alpha-Frau ging, aber sie spürte, wie die Macht ihrer Präsenz nachließ und wusste, dass sie weg war. Sie wollte sich hoffnungsvoller fühlen, nachdem sie Alinas Glaubensbekenntnis gehört hatte, aber Lilly war kein Narr. Sie wusste, dass die Schicksalsweber die Bitte ablehnen könnten. Wenn es dazu kam, dass Alina sich selbst anbot, würde Lilly direkt neben ihr stehen. Es gab viele schwierige Entscheidungen im Leben, aber die Wahl, ihr Leben für ihr Kind zu opfern, war keine davon. Wenn sie müsste, wäre das eine der einfachsten Entscheidungen, die sie jemals treffen müsste. Sie hoffte, niemals in die Position zu kommen, sie treffen zu müssen, aber wenn es darauf ankam, würde sie es ohne zu zögern tun.

Alina schlich leise in den Gartenraum, wo Peri zwischen zwei der wichtigsten Menschen in ihrem Leben stand. Sie ging langsam durch den Raum, ihre Augen fest auf die leblose Gestalt ihres Sohnes gerichtet. Sie wartete immer wieder darauf, dass er plötzlich aufsitzt und verlangt, seinen neuen Sohn zu sehen. Aber er tat es nicht. Er lag einfach da mit geschlossenen Augen.

Die Hohe Fae blickte zu ihr auf und Alina hielt in ihren Schritten inne. Die normalerweise makellose Frau sah nun aus, als wäre sie um ein paar Jahrzehnte gealtert und hätte in all dieser Zeit nicht einmal die Mühe aufgebracht, sich die Haare zu kämmen. Dunkle Ringe zeichneten sich unter ihren Augen ab und ihre sonst vollen Lippen waren zu einer schmalen Linie auf ihrem eingefallenen Gesicht zusammengepresst. Ihre Hände lagen auf den Stirnen ihrer Schützlinge und Alina konnte ein schwaches Leuchten von ihren Handflächen ausgehen sehen.

Sie setzte ihren Weg fort, nachdem sie sich von dem Schock über Peris Erscheinung erholt hatte. „Wo ist Rachel?“

„Sie musste schlafen. Sie ist mir nutzlos, wenn sie nicht auf den Beinen bleiben kann“, antwortete Peri. Ihre Stimme war kratzig, als hätte sie sie beim Schreien verloren.

Die Alpha nickte. Sie zog ihre Schuhe aus und trat in das flache Wasser, das mit der heilenden Magie der mächtigen Heilerin durchdrungen war, und spürte ein Kribbeln an ihren nackten Füßen. Zuerst ging sie zu Jacque und beugte sich hinunter, um ihr einen Kuss auf die Wange zu drücken. Die Haut des Mädchens war kalt und Alina fühlte, wie eine eisige Hand ihr Inneres ergriff und eine Kälte in ihrem Körper verbreitete.

Die Alpha stand zitternd auf und ging zu ihrem Sohn. Alina schloss die Augen, hob den Kopf und schluckte schmerzhaft. Sie wollte nicht hinsehen. Sie wollte nicht das Kind sehen, das sie in diese Welt gebracht hatte, den Jungen, den sie neunzehn Jahre lang großgezogen hatte—ihren einzigen Sohn—reduziert zu einer Leiche. Ihr Atem beschleunigte sich und sie musste mehrere tiefe Atemzüge nehmen, um ihre Fassung wiederzugewinnen. Schließlich öffnete sie die Augen und blickte hinunter.

Seine Augen waren geschlossen, als würde er schlafen. Doch anstatt friedlich auszusehen, war sein Gesicht verzerrt, eingefroren in einem Zustand unbekannten Schmerzes. Sie streckte eine zitternde Hand aus und fasste sein Kinn. Wie die Haut seiner Gefährtin war auch Fanes Haut eisig kalt. Dieses Gefühl war der Bruchpunkt der Alpha. Sie fiel auf die Knie, ohne auf das Wasser zu achten, das ihre Kleidung durchnässte. Alina griff sein Hemd mit beiden Händen und ballte den Stoff fest zusammen. Sie war sich nicht sicher, ob sie versuchte, ihn in dieser Welt zu halten oder sich selbst zusammenzuhalten. Ihre Augen wanderten über sein Gesicht und erinnerten sich an das erste Mal, als sie ihn als Baby gehalten hatte. Sie hatte mit den Fingerspitzen jede Stelle seines winzigen Gesichts berührt. Sie war überwältigt von etwas so Perfektem, so Besonderem, das ihr zur Pflege anvertraut worden war. Auch damals, vor so vielen Jahren, hatten ihre Hände gezittert. Ihr Herz hatte schneller geschlagen, als er seine strahlend blauen Augen öffnete und sie verwundert anstarrte. In diesem Moment war sie seine ganze Welt. Niemand sonst auf der Welt war für sie so wichtig wie er und niemand war für ihn so wichtig wie sie. Er hatte neun Monate lang nur ihre Stimme gehört. Er hatte neun Monate lang nichts anderes gerochen als ihren Duft. Sie war sein sicherer Hafen und all das stand in seinen kleinen Augen, als er zu ihr aufblickte, um Schutz, Nahrung und Liebe zu suchen. Und sie hatte es getan, solange sie konnte, bis er zu einem Mann herangewachsen war und ihren Schutz verlassen hatte.

Sie konnte ihn in ihren Armen halten, so wie an dem Tag, an dem er geboren wurde, aber sie war nicht mehr seine ganze Welt. Nun gab es andere, die er liebte, und es gab Gefahren, die außerhalb ihrer Kontrolle lagen. Jetzt war er der Beschützer, der Versorger und der Elternteil.

Diese Tatsachen machten es nicht akzeptabel, ihren Sohn leblos neben seiner wahren Gefährtin liegen zu sehen. Sie war seine Mutter. Sie sollte zuerst sterben. Eltern sollten niemals ihr Kind begraben müssen, und sie wusste, dass es Vasile zerstören würde, wenn es dazu käme.

Sie zog sich näher zu ihm, bis sie direkt vor seinem Gesicht war und bohrte ihren Blick in ihn. Ihre Worte kamen in ihrer Muttersprache heraus, als ob sie mehr Wirkung hätten, als wenn sie in ihrer Zweitsprache gesprochen würden. „Wir haben dir beigebracht zu kämpfen, seit du ein Junge warst. Wir haben dir die Notwendigkeit eingeprägt, durchzuhalten, selbst wenn die Situation unmöglich erscheint. Wir haben dir alle Werkzeuge gegeben, die du gebraucht hast, um der Mann zu sein, der du bist. Du kannst jetzt nicht aufhören. Ich werde es nicht zulassen! Fane Lupei, du wirst in dieses Leben zurückkehren. Wo auch immer deine Seele hingetrieben ist, du solltest sie besser in deinen Körper zurückziehen und deine Augen für die Welt öffnen, in der du gebraucht wirst. Deine Gefährtin braucht dich, dein Sohn, oh Gott, Fane, dein Sohn—“ Ihre Stimme brach, als sie die Tränen hinunterschluckte. „Er ist wunderschön, blaue Augen wie deine und kastanienbraunes Haar wie Jacque—perfekt in jeder Hinsicht. Und er braucht dich—dich, Fane—nicht mich, nicht Lilly, nicht Vasile. Wir sind nur armselige Ersatzpersonen. Er braucht seine Eltern. Du musst kämpfen! Ich werde mich nicht von meinem einzigen Sohn verabschieden. Also kämpfe, verdammt nochmal!“ Sie schlug mit der Faust auf seine Brust, als sie schließlich die Tränen losließ.

Sie hörte ein weiteres Schluchzen, das nicht von ihr stammte, und ihre Augen wanderten zu der Fee, die sie vergessen hatte, dass sie da war. Tränen strömten über Peris Gesicht, als sie zurück zu Alina starrte. „Ich versuche es“, brachte sie hervor. Ihre Lippen zitterten, als sie auf ein Knie sank. Ihre Hände blieben auf Jacque und Fanes Stirn, aber ihr Kopf fiel nach vorne und ihre Schultern bebten vor Trauer.

„Ich weiß, dass du es bist“, sagte Alina zu ihr, während sie ihre Angst, ihren Schmerz und ihre Wut hinunterdrückte. Sie rief ihren Wolf an, um ihr Stärke und Klarheit des Geistes zu geben, damit sie sich nicht von ihren Emotionen leiten ließ, besonders da ihre Emotionen gerade ein wütender Taifun waren. Sie musste stark sein. „Du tust etwas, das ich nie könnte. Danke. Wirklich, Perizada, danke.“ Sie stand auf, streichelte das Gesicht ihres Sohnes ein letztes Mal, bevor sie sich zurückzog. Alina ging zu Peri hinüber und zog die Fae wieder auf die Beine. „Die hohen Fae verbeugen sich nur vor einer, und ich bin nicht sie. Ich sollte mich vor dir verbeugen. Ich weiß, was du tust, und ich bin egoistisch genug, dich zu bitten, noch ein wenig länger durchzuhalten.“

Peris Augen weiteten sich. „Als ob ich aufhören würde, selbst wenn du es mir befehlen würdest. Niemand stirbt unter meiner Aufsicht – nicht, wenn ich etwas dagegen tun kann.“

„Wie lange kannst du das tun?“ Alina deutete auf ihre Hände.

„Ich habe viel Unsterblichkeit zu geben“, sagte sie mit einem vertrauten Grinsen, das Alina half, noch mehr Kontrolle zu gewinnen.

„Wadim forscht gerade –“

„Das ist überraschend“, unterbrach Peri und schniefte ihre eigenen Tränen zurück. „Er ist schließlich der Historiker und Archivar des Rudels.“

Alinas Lippen hoben sich leicht. Wenn Peri immer noch widerspenstig sein konnte, dann gab es Hoffnung, zumindest wollte Alina daran glauben.

„Was erforscht der pelzige Trottel?“ fragte Peri.

„Rachel erwähnte etwas gegenüber Gavril, als er früher hier war.“

Peri runzelte die Stirn. „Sie haben nie gesprochen.“

Alina tippte sich an die Stirn.

Die hohe Fae rollte mit den Augen. „Entschuldigung, dummer Blondinenmoment. Sag Jen nichts davon.“

„Rachel erwähnte Gavril ein Gefühl, das sie hatte, als sie in ihren Köpfen war. Sie sagte, dass ihre Geister verloren schienen, irgendwie in einem Zwischenzustand gefangen, unfähig, ihren Weg zurück in diese Welt zu finden, egal wie sehr ihre Besitzer kämpften, um sie zurückzubringen. Gavril sagte Wadim, er solle unsere Aufzeichnungen überprüfen und sehen, ob er einen Bericht über andere Heiler finden könne, die jemals auf so etwas gestoßen sind.“

Peris Kopf neigte sich leicht. „Verloren“, sagte sie fast zu sich selbst. „Keiner von ihnen ist bereit, dieses Leben zu verlassen. Deshalb sind sie verloren.“ Sie lachte, und das Lachen war so voller Erleichterung, dass Alina es auch fühlen wollte. „Jacque kämpfte darum, ihren Sohn in dieses Leben zu bringen, während ihr eigenes entglitt. Fane kämpfte für Jacque und seinen Sohn. Er zog an der Rudelbindung für Stärke. Er nutzte seine Verbindung zu Vasile, seine Verbindung als Alpha. Obwohl ich nicht weiß, ob ihm das bewusst war, er war einfach so verzweifelt, sie am Leben zu halten. Mit all der Macht, die durch sie strömte, von mir, Sally, dann Rachel, der Rudelbindung und ihrem eigenen Willen… es ist, als hätten sie ihre Seelen gezwungen, dieses Reich nicht zu verlassen, sie hier festgehalten, obwohl sie längst hätten gehen sollen.“

„Aber sie sind nicht wirklich in diesem Reich“, wies Alina hin.

„Nein… aber sie sind dort, wo wir sie erreichen können. Wären ihre Seelen schon weitergegangen, wären sie außerhalb unserer Reichweite und meine Magie würde nicht wirken. Ich kann nicht glauben, dass Rachel das vor mir herausgefunden hat.“

„Es ist nicht so, als wärst du ein bisschen gestresst oder müde oder so“, sagte Alina trocken. Sie sah zurück zu ihrem Sohn und spürte, wie die kleine Hoffnung, die Peri ihr gerade gegeben hatte, schwand. Er sah so leblos aus. „Glaubst du, sie können gerettet werden?“ Ihre Augen trafen erneut die der hohen Fae.

Peris Augen verengten sich und fixierten sie wie ein Falke seine Beute. „Ich werde sterben, bevor ich sie dieses Reich verlassen lasse. Sie sind vielleicht nicht meine Kinder oder sogar meine Spezies, aber sie sind ein Teil von mir, von dem, was ich geworden bin. Ich werde durchhalten, bis wir herausfinden, wie wir sie zurückbringen können. Du hast mein Wort, Alpha.“ Peri neigte den Kopf vor Alina, eine seltene Form des Respekts, die von einem mächtigeren Wesen einem nicht gleichgestellten entgegengebracht wird.

Nissa war sich ziemlich sicher, dass es bis zu diesem Zeitpunkt noch nie so chaotisch war, eine hohe Fae zu sein. Sie stand neben Jeff Stone, dem Alpha des Coldspring-Rudels, und starrte auf die vier Personen, die sie aus dem jüngsten Überfall gegen die Vampire gerettet hatten. Zwei waren unter zehn Jahre alt, und die anderen beiden waren entweder Teenager oder in ihren frühen Zwanzigern. Sie sahen alle aus, als wären sie durch den Schlamm gezogen, dann in Abwasser getaucht und schließlich von den mit Mist bedeckten Füßen von tausend wütenden Feen zertrampelt worden. Mit anderen Worten, sie sahen wirklich, wirklich schlecht aus. Ihre Augen waren von Gewichtsverlust eingesunken und ihre Wangen ragten scharf aus ihren Gesichtern. Nissa war nicht gerade der fürsorgliche Typ, aber es machte sie wütend, Kinder misshandelt zu sehen. Sie war froh, dass sie den Hexenzirkel, der die Kinder gefangen gehalten hatte, gründlich vernichtet hatten.

„Und was jetzt?“ fragte Jeff sie.

„Jetzt sehe ich nach, ob sie eine Familie haben, zu der sie zurückkehren können. Ich werde ihre Erinnerungen verändern müssen. Die Dinge, die ihnen passiert sind, hätten nicht passieren dürfen, und ich möchte nicht, dass sie sie für den Rest ihres Lebens verfolgen. Und sie müssen nichts von der übernatürlichen Welt wissen, zumindest jetzt noch nicht.

„Zwei von ihnen sind Dormants“, wies er darauf hin.

Sie sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an.

„Sie sind die wahren Gefährten von jemandem. Sie gehören zu uns.“

Nissa verstand, wie verzweifelt die Männer waren, ihre Gefährtinnen zu finden. Es gab schon seit sehr langer Zeit einen Mangel an Frauen. „Sehen sie aus, als wären sie bereit, so etwas zu erfahren?“ Sie deutete auf sie.

Jeff sah sie erneut an und ließ nach mehreren Minuten einen erschöpften Seufzer hören. „In Ordnung. Tu, was du tun musst, aber wir werden sie im Auge behalten. Wenn die Zeit reif ist, werden wir sie holen – wir müssen.“

Die Hohe Fae ging langsam zu den Kindern hinüber, um sie nicht zu erschrecken. Sie lächelte ihnen warm zu und erklärte, dass sie sie nach Hause bringen würde. Sie trat an das erste Kind heran und kniete sich nieder. „Darf ich deinen Kopf berühren?“ fragte sie ihn. „Ich werde dir nicht wehtun.“

Er nickte.

Nissa legte ihre Hände auf seinen Kopf und schloss die Augen. Sie durchforstete seine Erinnerungen, bis sie die benötigten Informationen fand. Dann, ohne ein Wort, verschwand sie mit dem Jungen. Peri hatte ihr erklärt, wie man die Kinder am besten nach Hause bringt, also tat Nissa dasselbe. Nach ein paar Minuten kehrte sie zurück und wiederholte den Vorgang noch zweimal. Schließlich stand sie dem letzten Kind gegenüber, einem älteren Mädchen. Als Nissa in ihre Erinnerungen schaute, sah sie, was dem Mädchen widerfahren war, als es entführt wurde. Ihre Familie war direkt vor ihren Augen abgeschlachtet worden.

„Wie alt bist du?“ fragte sie das Mädchen.

„Neunzehn. Ich wurde entführt, als ich zwölf war“, antwortete sie monoton. Es war keine Emotion in ihrer Stimme oder in ihren gequälten Augen.

„Hast du außer deinen Eltern noch Familie, zu der du zurückkehren möchtest?“

Das Mädchen lachte düster. „Als ob ich nach den letzten sieben Jahren zu diesem Leben zurückkehren könnte? Ich wüsste nicht einmal, wie man in dieser Welt lebt, nicht mehr.“

„Ich kann die Erinnerungen nehmen. Ich kann dir neue Erinnerungen geben. Du musst nicht daran denken, was du erlitten hast.“ Nissa wusste, dass es gefährlich sein konnte, so viele Erinnerungen von jemandem in ihrem Alter zu nehmen, aber dieses Mädchen war nicht nur menschlich.

Das Mädchen trat einen Schritt zurück von der Hohen Fae. Ihre Augen weiteten sich leicht, während sie den Kopf schüttelte. „Ich will nicht, dass an meinem Kopf herumgefummelt wird. Und ich will von diesen Monstern wissen. Ich kann jetzt nicht mehr zurück zur Unwissenheit. Wie soll ich mich schützen, wenn ich nichts weiß?“

Nissa überlegte. Sie musste zugeben, dass sie verstand, woher das Mädchen kam. Sie traf eine weise Entscheidung, wenn auch keine schmerzfreie. „Ich kann dich nicht mit deinen Erinnerungen in die Menschenwelt zurücklassen. Die Welt ist nicht bereit, von uns oder ihnen zu erfahren“, sagte sie und deutete auf einen toten Vampir, der in der Ecke des Raumes lag. „Wenn du die Erinnerungen behältst, musst du bei deinesgleichen bleiben.“

„Welche Art?“ Das Mädchen verengte die Augen, ein Ausdruck des Unglaubens überzog ihr Gesicht.

Nissa hob die Augenbrauen und neigte den Kopf in Richtung Jeff und seiner Krieger.

„Du meinst wie sie“, quietschte das Mädchen, ihre stählerne Entschlossenheit brach. „Ein Wolf?“

Nissa nickte. „Ja, du bist teilweise Canis lupus. Deshalb wurdest du entführt. Ich kann dich zu einem Rudel bringen, das einen sehr mächtigen Alpha hat. Sie haben Erfahrung im Umgang mit Dormants – so nennt man euch. Ich weiß, dass das viel zu verarbeiten ist, aber wir haben wirklich keine anderen Optionen, und du musst irgendwo anfangen.“

„Warum bist du nicht ausgeflippt?“ Jeff meldete sich zu Wort. Seine Augen starrten intensiv auf das Mädchen, aber sie wich nicht zurück. Sie war nicht dominant – nicht genau – aber sie hatte Rückgrat. Das war gut, denn es bedeutete, dass sie kämpfen würde, um zu überleben. Die Rudel brauchten so viele dominante Wölfe wie möglich.

Ihre Lippen pressten sich zusammen, als sie seinem Blick begegnete und ihn für mehrere Atemzüge hielt, bevor sie ihn schließlich senkte. „Ich habe die letzten sieben Jahre damit verbracht, wie eine Packung Graham-Cracker vernascht zu werden, und du denkst, dass ich ausflippen würde, wenn ich erfahre, dass es noch andere Monster gibt?“

„Ich sprach eher davon, dass du teilweise ein Monster bist“, sagte Jeff mit einem schiefen Lächeln.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. „Es ist mir egal. Ich könnte ein verdammter Troll sein, solange ich nicht mehr ein Sklave dieser Blutsauger sein muss.“ Ihr Kiefer war angespannt und ihre Fäuste ballten sich an ihren Seiten. Nissa wäre nicht überrascht gewesen, wenn sie sich auf die erste Person gestürzt hätte, die ihr ein Gefühl der Bedrohung vermittelte.

„In Ordnung“, sagte Nissa. „Dann lass uns gehen. Vasile und Alina werden dich kennenlernen wollen.“

„Sie könnte hier bleiben“, meldete sich Jeff zu Wort.

Nissa sah die Hoffnung in seinen Augen, die Hoffnung, dass sie eine Gefährtin für einen seiner Wölfe sein könnte. Vielleicht war sie das, aber sie war noch nicht bereit für so etwas. Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe den Auftrag, alle Dormanten, die Zuflucht brauchen, zu den rumänischen Alphas zu bringen.“

Die Schultern des Alphas sanken, als er knapp nickte. Es war offensichtlich, dass ihm dieser Befehl überhaupt nicht gefiel. Aber er würde Vasile nicht herausfordern, jedenfalls nicht, wenn er am Leben bleiben wollte.

Nissa nahm die Hand des Mädchens und lächelte sie an. „Tut mir leid, wenn dir davon ein wenig schlecht wird. Schließe die Augen, dann ist es nicht so schlimm.“

Das Mädchen gehorchte ohne zu zögern. Nissa neigte leicht den Kopf zu Jeff und verschwand dann, um das Mädchen in ihr neues, hoffentlich vampirfreies Leben zu bringen.

Decebel ging in der Bibliothek hin und her, während er Thia in seinen Armen hielt. Das Mädchen hatte entdeckt, dass sie Himbeeren blasen konnte, und derzeit verteilte sie Spucke über ihn, während sie es immer wieder tat und zwischen jedem Mal kicherte. Er wartete darauf, dass Jennifer von der Hilfe bei Bethany zurückkam. Er war verärgert, weil sie ihn nicht mitgehen ließ.

„Drake wird ausflippen, wenn du in die Nähe seiner Gefährtin kommst“, hatte sie ihm flehend gesagt. Decebel musste ihr Anerkennung für dieses angenehme mentale Bild zollen. Also hatte er sie mit ihrem herrischen kleinen Hintern in ein Zimmer gehen lassen, in dem sich ein brandneues Paar wahrer Gefährten befand – ungebunden, einer wild und der andere ahnungslos. Er hatte offiziell den Verstand verloren. Wie zur Hölle ließ er sich immer wieder von ihr zu solchen Sachen überreden, wusste er nicht, aber es würde sicher seine sehr lange Lebensspanne verkürzen und ihm Geschwüre und Bluthochdruck bescheren.

„Versuch es etwas leichter mit deinem Gefährten, Thia-Mädchen“, sagte er, während er sie sanft in seinen Armen wiegte. „Er wird keine Ahnung haben, wie er dich beschützen soll, während er dir gleichzeitig erlaubt, die zu sein, die du sein musst.“ Er seufzte. „Aber wirklich, du musst dir darüber mindestens ein Jahrhundert lang keine Sorgen machen. Wer auch immer dein wahrer Gefährte sein wird, er wird mindestens hundert Jahre brauchen, um reif genug zu sein, um die Tochter meiner Gefährtin zu handhaben.“

„Wie oft willst du ihr noch sagen, dass sie nicht paaren darf, bis sie mindestens hundert Jahre alt ist?“ schnaufte Jen, als sie in den Raum schlenderte.

Decebel konnte nicht anders, als sie gierig von Kopf bis Fuß zu mustern. Sie schnippte mit den Fingern und zeigte nach oben. „Augen hier oben, Fellknäuel.“

„Ich will nur sicherstellen, dass es klar ist, damit es später keine Verwirrung gibt.“

Sie lachte. „Mann, du bist wie ein verdammter GIF, du wiederholst dich immer und immer wieder. Ich glaube nicht, dass sie die Gelegenheit haben wird, verwirrt zu sein. Du wirst ihr einen Komplex einreden.“

„Wie lief es mit Bethany?“ fragte er und beschloss, das Thema zu wechseln, bevor sie anfing, ihm eine Vorlesung darüber zu halten, dass ihre Tochter das Recht hat, sich mit ihrem wahren Gefährten zu binden, wenn sie ihn trifft und bla, bla, bla. Er schaltete normalerweise ab, wenn sie anfing, Unsinn zu reden.

„Nun, sie ist ein Schatz. Sehr unwissend in vielen Dingen, aber sie scheint alles mit Fassung zu tragen.“

„Und Drake?“

„Ja, dieser Wolf ist total verrückt.“

„Jennifer“, knurrte er. „Sprache.“

„Was?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kann so etwas Ernstes wie einen wilden Wolf nicht beschönigen. Ohne Bethany direkt neben ihm wird Drake ein Einhorn töten, Schmetterlinge zu Tode kauen und so ziemlich alles angreifen, was einen Puls hat… und wahrscheinlich auch einige Dinge ohne Puls, wenn er sie als Bedrohung empfindet. Ich habe sie zum Duschen gebracht, nachdem ich meine Alpha-Kraft auf ihn angewendet hatte, und als wir zurückkamen, waren seine Pfoten blutig von dem Versuch, sich durch den Betonboden zu graben, der jetzt mehr Kratzer hat als eine Texas State Lottery-Karte.“

Decebel spürte, wie sein Wolf sich regte. Es tat ihm weh, als Drakes Alpha, einen seiner eigenen in einem solchen Zustand zu sehen. Er wusste nicht, wie er ihm helfen konnte. Er hatte gedacht, dass das Finden seiner Gefährtin die Dunkelheit des Wolfs besänftigen würde, aber es sah so aus, als wäre es für Drake zu spät. Was für ein Leben könnte Bethany haben, wenn sie praktisch mit ihrem Gefährten eingesperrt sein müsste, weil sein Wolf es nicht ertragen konnte, sie aus den Augen zu lassen oder in der Nähe anderer Männer zu sein? Könnte Decebel so etwas zulassen? Wäre es eine bessere Alternative, Drake aus dem Bild zu nehmen und Bethany als ungebundene Frau ohne Chance auf einen wahren Gefährten zu lassen? Vielleicht könnte sie dann mit ihrem Leben weitermachen, sich vielleicht sogar in jemand anderen verlieben. Das wäre sicherlich nicht dasselbe, als wäre sie mit ihrem wahren Gefährten zusammen, aber vielleicht könnte sie trotzdem glücklich sein.

Jen verengte ihre Augen und sah ihn an. „Ich höre, was du denkst, B, und das geht nicht. Es ist nicht fair gegenüber beiden. Etwas so Wichtiges muss von ihnen entschieden werden, nicht von uns.“

„Bethany versteht die Tragweite nicht. Wie soll sie eine vernünftige Entscheidung darüber treffen können?“ entgegnete Decebel. Er wollte nicht streiten, sondern einfach nur den Advocatus Diaboli spielen, weil er wissen musste, was Jennifer dachte. Er brauchte die Weisheit einer weiblichen Perspektive, die mehr sah als nur einen wilden Wolf.

„Gib ihr wenigstens eine Chance, es zu lernen. Vielleicht braucht er einfach Zeit mit ihr. Vielleicht wird ihre Anwesenheit beginnen, die Dunkelheit in ihm zu bekämpfen, und er wird besser. Sie verdienen eine Chance.“ Sie griff nach Thia, während er ihre Worte verarbeitete.

„Gut,“ sagte er durch zusammengebissene Zähne. Er war frustriert über die Entscheidung. Weder er noch sein Wolf mochten es, wenn Entscheidungen nicht einfach schwarz oder weiß waren. „Ich werde ihnen etwas Zeit geben. Aber wir müssen sehr vorsichtig mit Drake sein. Und Bethany wird Anleitung brauchen, jenseits dessen, was ihr Gefährte ihr sagen kann.“

„Kein Problem, ich hab das,“ sagte sie und grinste Thia an, was das Mädchen zum Kichern brachte.

„Wie willst du das machen, während du nach einem deiner besten Freunde suchst und dir Sorgen um den anderen machst?“ Er neigte leicht den Kopf und verschränkte die Arme vor sich.

Jen ging zur Tür, während sie antwortete. „Wie kannst du immer wieder vergessen, wie großartig ich bin? Wenn du im Wörterbuch unter ‚großartig‘ nachschlägst, ist mein Gesicht direkt daneben. Zweifel nicht an meinen verrückten Fähigkeiten, Dec. Ich kann mir Sorgen um Jacque machen, nach Sally suchen, Zeit für Thia finden und Bethany helfen, im Hier und Jetzt anzukommen. Kein Problem.“

„Und was ist mit mir?“ fragte er, als er begann, ihr zu folgen.

Sie lachte. „Mach ein Foto, nein, warte, vielleicht ein Video. Dann schau sie dir an, wenn du mich vermisst. Aber versuche bitte nicht, den Bildschirm zu befummeln, wenn du das Video ansiehst.“

Er knurrte sie an und gab ihr einen Klaps auf den Hintern. „Du bist verdreht.“

„Und oh, wie du es magst. Komm schon. Gavril wird mit Thia spielen, da Rachel gerade damit beschäftigt ist, Wolfsmann und Rotkäppchen am Leben zu halten. Lass uns laufen und zum rumänischen Rudelhaus gehen. Wir können bei Geschichtsjunge vorbeischauen, während wir dort sind.“

„Weiß Wadim, dass wir ihn besuchen kommen?“ fragte Decebel sie.

„Kommt auf deine Definition von ‚wissen‘ an,“ antwortete sie mit einem humorvollen Unterton in ihrer Stimme.

„Jennifer,“ warnte er. „Wie viele Definitionen kann es geben?“

„Du wärst überrascht.“

Decebel fuhr sich mit der Hand durch die Haare und drückte dann die Nasenwurzel zusammen. Seine Gefährtin konnte ihn auf eine verbale Achterbahnfahrt mitnehmen, wenn er ihr weiterhin Fragen stellte, die sie nicht beantworten wollte. An manchen Tagen liebte er es. Es war eine Art Jagd, die sein Wolf natürlich liebte. Aber an anderen Tagen war es so frustrierend wie ihr Missachten der Notwendigkeit von Kleidung in allen Situationen außerhalb ihres Schlafzimmers. Okay, vielleicht war das mit der Kleidung tatsächlich viel frustrierender.

„Geh schon mal vor. Ich muss mit Costin sprechen,“ sagte Decebel und spürte, wie sein Wolf sich in ihm anspannte.

Jen blieb stehen und drehte sich vollständig zu ihrem Gefährten um. Ihre Augen, die so viel Emotionen zeigten, waren weit geöffnet und starrten ihn an. „Geht es ihm gut? Ist er schlimmer geworden?“

„Er ist,“ begann Decebel und hielt dann inne, biss die Zähne zusammen gegen die Dunkelheit, die er in den Rudelbindungen spürte, speziell von Costin ausgehend. „Er ist derjenige, um den wir uns Sorgen machen müssen.“

Jen holte scharf Luft. „Noch mehr als um Drake?“

„Viel mehr als um Drake,“ bestätigte er.

Jen ging zu Decebel und legte ihren freien Arm um ihn. Sie drückte ihn und hielt ihn fest. Decebel liebte diese Momente, weil sie mit seiner Gefährtin selten waren.

„Sei sanft, er leidet,“ bat sie.

„Ein wilder Wolf braucht keine Sanftheit, Baby, er braucht Kontrolle. Ich bin der Alpha und der Einzige, der ihn kontrollieren kann, wenn er völlig ausrastet.“

„Es ist total unangebracht, aber ich finde, es sollte Musik mit dem ganzen dun, dun, duuuuuuuun-Sound geben und dann eine tiefe Stimme, die sagt: ‚Wird unser Held der dunklen Seite erliegen oder für die ganze Menschheit kämpfen?‘“

„Er kämpft nicht für die ganze Menschheit, nur für sich selbst und seine Gefährtin,“ stellte Decebel klar.

Jen schnaubte. „Das ist nicht der Punkt. Es ist ein lustiger, haha, Verweis auf all diese Superhelden-Cartoons und die Stim—“ Ihre Worte brachen ab, als sie bemerkte, dass Decebel nicht wirklich zuhörte. „Oh, vergiss es. Versuch nur, kein Blut in seinem Zimmer zu verteilen, Sally wäre so wütend wie ein Kater, der aufwacht und merkt, dass er nur noch halb so viel Kater ist wie früher. Oh mein Gott, ich bin on fire.“ Sie hob ihre Hand. „Aber total unangebracht. Bis gleich.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, gab ihm einen schnellen Kuss und huschte dann aus dem Raum.

Decebel ging so langsam wie möglich auf die Tür zu. Vielleicht, wenn er nur langsam genug ging, würde jemand Sally finden, bevor er Costins Zimmer erreichte. Dann wäre alles in Ordnung und das bevorstehende Gespräch völlig unnötig. Er wusste, warum er so langsam ging. Er fürchtete sich davor, seinen Freund in einem Zustand zu sehen, den er, sein Alpha, nicht beheben konnte. Ganz zu schweigen davon, dass er wahrscheinlich Alpha-Befehle an einen alten Freund erteilen müsste. Er hasste es, das tun zu müssen.

Als sein Gehirn schließlich seine Füße zum Bewegen brachte, ließ er seinen Wolf gerade genug heraus, damit sich seine Augen veränderten, und legte seine Gefühle gegenüber seinem Freund beiseite. Jetzt handelte er nach dem Instinkt des Tieres, aber mit den Worten des Mannes. Das Tier war auf dem Weg, um sich mit einem Rudelmitglied zu befassen, das Disziplin benötigte. Der Mann würde sich mit seinem Freund auseinandersetzen. Zwei verschiedene Wesen, zwei verschiedene Motivationen, die im Einklang arbeiteten. Es war sehr schwer zu erklären, aber Decebel verstand es und sein Wolf verstand es, und das war alles, was zählte.

Als er die Tür zu Costins und Sallys Suite erreichte, hob er den Kopf und witterte die Luft. Der Geruch von Schmerz, Wut, Verwirrung und etwas anderem, das er nicht einordnen konnte, drang durch die Ritzen des Türrahmens. Als er die Tür öffnete, trafen ihn die Gerüche voll. Decebel ignorierte den Geruch und konzentrierte sich auf seinen Freund, der auf dem Boden saß und ein Puzzle mit Titus machte.

„Du hast nicht geklopft“, knurrte Costin, ohne aufzusehen.

Falscher Zug, Beta, dachte Decebel. „Ich bin Alpha. Ich muss nicht klopfen. Du bist mein Freund, aber du bist auch mein Beta, und das bedeutet, dass du mich ansiehst, wenn du mit mir sprichst.“ Decebels knurrende Worte trugen seine Macht in sich, die Kraft seines Willens. Costin hatte keine andere Wahl, als den Kopf zu heben. Decebel dachte, er würde Wut, Schmerz oder die anderen Dinge sehen, die er riechen konnte, aber stattdessen trafen die haselnussbraunen Augen seines Betas seine mit völliger Unterwerfung. Das bedeutete zumindest, dass der Mann noch die Kontrolle hatte. Sein Kopf war so geneigt, dass sein Hals verwundbar war, und sein Blick war auf etwas über Decebels Schulter gerichtet. Kein Augenkontakt, keine Herausforderung. Gut.

„Wie geht es deinem Sohn?“ verlangte Decebel zu wissen und warf einen Blick auf Titus. Er sah zurück zu Costin und eine unausgesprochene Frage lag in der Luft. Bist du eine Gefahr für ihn?

„Es ist noch nicht so schlimm“, versicherte Costin ihm.

Costin wusste, dass Decebel den Schutz von Titus als seine höchste Priorität ansehen würde. Als eines der jüngsten Rudelmitglieder müsste der Junge geschützt werden, selbst vor seinem eigenen Vater, wenn nötig. Und die Zeit könnte kommen, in der Decebel Titus aus Costins Obhut nehmen müsste, zumindest bis Sally zurückkehrte.

„Ich entschuldige mich, dass ich nicht geklopft habe. Ich war mir nicht sicher, was ich hier vorfinden würde, und mein Wolf war schon aufgebracht. Aber du bist mein Beta und eine solche Position ist nicht ohne Ehre im Rudel. Ich hätte dich nicht in diese Position gebracht, wenn ich dir nicht vertraut hätte. Und ich vertraue darauf, dass du weißt, wie du deinen eigenen Wolf kontrollierst. Aber noch wichtiger, ich vertraue darauf, dass du mir sagst, wenn er dir zu viel wird.“

Trotz seiner beruhigenden Worte beunruhigte der Austausch Decebel zutiefst. Wenn Costins Wolf aus Instinkt auf den Alpha reagierte und dieser Instinkt Costin sagte, Decebel herauszufordern, anstatt sich zu unterwerfen, dann breitete sich die Dunkelheit schnell aus.

„Bitte, Alpha, gib mir nur noch ein paar Tage.“

Decebel konnte die Aufrichtigkeit in den Augen seines Betas sehen. Der Wolf sagte ihm nein, aber der Mann wollte Mitgefühl zeigen. „Costin, du bist noch sehr jung. Du hast deine Gefährtin viel schneller gefunden als die meisten von uns. Ich habe über ein Jahrhundert gelebt, bevor ich meine Jennifer gefunden habe. Vielleicht war kein Wolf der Dunkelheit näher als ich, bevor ich sie fand. Ich habe damit gerungen, Costin. Tag für Tag, Jahr für Jahr habe ich die Dunkelheit abgewehrt. Ich weiß, wie es ist. Aber du…du weißt nicht, wie glücklich du warst, deine Sally in so jungen Jahren zu finden. Du hast nicht wie die meisten von uns ein Leben lang dagegen gekämpft. Jetzt scheint es, als würden Jahrhunderte der Dunkelheit auf einmal über dich hereinbrechen. Man sagt, dass es viel schlimmer ist, einen Schatz zu haben und ihn zu verlieren, als nie einen gehabt zu haben. Kannst du deinen Wolf wirklich kontrollieren, Beta?“

Costin atmete schwer, als er auf Titus hinabsah. Der Junge untersuchte ruhig die Puzzleteile, bevor er sie an ihre jeweiligen Stellen legte. „Versprich mir etwas, Alpha. Wenn die Zeit kommt…versprich mir, dass du—“ Costins Worte blieben ihm im Hals stecken. „Versprich mir, dass du und Jen—“

„Du weißt, dass wir es tun würden“, antwortete Decebel. „Der Junge ist Rudel. Wir würden uns um ihn kümmern, so wie wir es bei Thia tun.“

Titus blickte vom Boden auf, wo er saß, und starrte dem Alpha ohne zu blinzeln in die Augen. „Du knurrst ganz schön viel“, sagte er spitz.

Decebel nickte. „Ja, ich knurre viel, aber manchmal müssen Menschen einfach angeknurrt werden.“

Titus legte langsam den Kopf schief und verengte die Augen auf Decebel. Es war gut, dass er ein Welpe war, sonst hätte Decebels Wolf mehr als nur ein Knurren ausgeteilt.

„Was, wenn das Knurren nicht funktioniert?“ fragte Titus.

„Nun, normalerweise funktioniert es,“ sagte Decebel. Der große Alpha hockte sich hin, sodass er auf Augenhöhe mit dem Jungen war. „Aber wenn es nicht funktioniert... weißt du, was Wölfe tun, nachdem sie knurren, oder?“

Titus' Augen weiteten sich.

„Sie beißen,“ sagte Decebel und sprang auf den Jungen zu, packte ihn und kitzelte ihn unter den Armen und an den Rippen. Titus quietschte vor Freude, wurde dann aber plötzlich ernst.

„Wirst du meinen Daddy beißen?“ fragte der Junge.

„Du liebst deinen Daddy, nicht wahr, Titus?“

Das kleine Kind nickte langsam.

„Nun, ich auch. Siehst du, Titus, hier in diesem Haus sind wir mehr als nur Mamas und Papas, Brüder und Schwestern, Freunde und Nachbarn. Wir sind etwas, das man ein Rudel nennt. Und jedes Mitglied des Rudels ist sehr besonders. Das Rudel passt aufeinander auf und kümmert sich umeinander. Dein Vater ist Teil des Rudels, und jetzt bist du auch Teil des Rudels.

„Aber alle Rudel haben einen Anführer. Und die Aufgabe des Anführers ist es, sein Rudel um jeden Preis zu beschützen. Und rate mal, wer der Anführer unseres Rudels ist?“

Titus zeigte langsam auf Decebels Brust, während er die Worte des Alphas verdaut.

„Genau. Das bedeutet, dass ich dich und deinen Vater beschützen werde, egal was passiert. Und ich werde auch alles tun, um deine Mutter zu finden. Klingt das gut?“

Der kleine Junge dachte darüber nach und nickte dann. „Okay. Ich denke, ich verstehe, dass Daddy angeknurrt werden musste, aber das war nur, weil meine Mama weg ist. Also, wenn du sie zurückbringst, kein Knurren mehr... und kein Beißen!“

„Abgemacht,“ sagte Decebel mit einem Nicken und einem kleinen Lächeln und stand wieder auf.

Decebel drehte sich um, um zu gehen, aber er hielt inne, als er Titus wieder hörte.

„Alpha,“ rief er.

Decebel drehte sich erneut zu ihm um.

„Vielleicht, wenn du Daddy wieder anknurren musst, vielleicht solltest du stattdessen mich anknurren.“

Decebel schaute zu Costin, der seinen kleinen Jungen ansah, seine Augen voller Tränen. „Warum sollte ich dich stattdessen anknurren?“ fragte er.

„Weil Daddy kaputt ist und ich nicht glaube, dass deine Knurren ihn reparieren können. Aber du kannst mich anknurren.“ Titus war völlig ernst und glaubte jedes Wort, das aus seinem Mund kam. Der Junge war klug, das war sicher. Aber die Intuition des Jungen, sehr ähnlich wie bei einem Wolf, interessierte Decebel noch mehr. Das ist nichts, was man lernt, es ist einfach ein Teil dessen, wer und was man ist, dachte der Alpha.

„Pass gut auf ihn auf,“ sagte Decebel zu Titus.

Der kleine Junge nickte und straffte seine Schultern, stolz, dass ihm eine Aufgabe gegeben wurde.

„Ja, Alpha,“ wiederholte er die Worte, die sein Vater vor ein paar Minuten gesprochen hatte.

Er warf Costin einen weiteren bedeutungsvollen Blick zu und drehte sich dann um, verließ den Raum auf dem gleichen Weg, wie er gekommen war, nur dieses Mal wusste er, womit er es zu tun hatte. Wenn sie Sally nicht bald finden würden, würde Costin nicht in der Lage sein, die Dunkelheit zu bekämpfen. Er würde völlig wild werden.

Costin blickte auf die zerdrückten Puzzleteile, die er in den Händen hielt. Genau so fühlte er sich, zerdrückt. Er schaute über das Puzzle zu Titus, der wieder damit beschäftigt war, die richtigen Platzierungen der Teile zu finden, als hätte er nicht gerade angeboten, Costins Bestrafung für ihn zu übernehmen.

„Titus,“ Costin wartete, bis er aufschaute.

„Ja, Daddy,“ antwortete er und schaute dann zu ihm auf.

„Es tut mir leid,“ Costins Stimme brach und er pausierte, kämpfte mit so vielen Emotionen. „Es tut mir leid, dass das alles passiert ist, und das gerade, nachdem du hierher gekommen bist. Es tut mir leid, dass deine Mama nicht hier ist und ich es nicht schaffen kann, es zu reparieren. Es tut mir leid, dass du glaubst, du solltest meine Bestrafung für mich übernehmen.“ Titus wurde verschwommen wegen der Tränen, die Costins Augen füllten. Sein Herz war nicht nur für seine Gefährtin gebrochen; es war auch für das Kind gebrochen, das ihnen gegeben worden war.

„Du bist mein Daddy. Das machen Söhne für ihre Daddys, und du würdest es für mich tun, weil ich dein Sohn bin.“ antwortete Titus aufrichtig.

Costin beugte sich vor, hob seinen Sohn auf und setzte ihn auf seinen Schoß. Er umarmte ihn und hielt ihn fest. „Du hast recht, ich würde das für dich tun. Ich werde immer das Beste für dich tun.“ Costin sagte dem Jungen nicht, dass es vielleicht eine Zeit geben könnte, in der das Beste für ihn wäre, so weit wie möglich von Costin entfernt zu sein.

Wenn er wild würde, würde Costin rennen, so schnell und so weit wie möglich von den Menschen weg, die er liebte. Er würde nicht zulassen, dass sein Wolf das zerstört, was er liebte.