Prolog
Nikolai drehte sich in den Laken um und streckte die Hand aus, um zu sehen, ob Elle noch neben ihm lag. Als seine starken Finger ihre weichen berührten, zog er sie näher zu sich, kuschelte sich an sie und roch an ihrem Haar. Obwohl sie erst seit etwa drei Jahren zusammen waren, konnte Nikolai die Liebe, die er für sie empfand, immer noch in seinem Blut spüren.
Einige Mitglieder des Rudels hatten missbilligend gemurmelt, als sie geheiratet hatten, da er noch nicht einmal sein Zeichen auf ihr hinterlassen hatte. Anfangs hatte Nikolai geglaubt, dass es passieren würde, sobald er sicher war, dass sie seine Seelenverwandte war. Aber als Monate vergingen und nichts geschah, begann die Realität, dass sie nicht seine Gefährtin war, einzusickern.
Elle war am Boden zerstört und dachte, es wäre das Beste, ihre Beziehung zu beenden, aber Nikolai wollte davon nichts hören. Ja, sie war nicht seine Gefährtin, aber das war ihm egal. Er liebte sie mit allem, was er in sich hatte, und das war alles, was zählte.
Unfähig, sich zurückzuhalten, beugte er sich vor und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange, wodurch sie aus dem Schlaf geweckt wurde. Nach einer Weile des Blinzelns öffnete Elle ihre Augen. "Hey," flüsterte sie. "Danke, dass du mich geweckt hast. Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen, es war erfrischend," lächelte sie, wobei jeder ihrer Worte vor Sarkasmus triefte.
Nikolai grinste und zuckte leicht mit den Schultern. "Es war das Mindeste, was ich tun konnte."
Elle stieß ihn in die Rippen und lachte.
"Warum konntest du nicht schlafen?" fragte er, wobei Besorgnis schnell sein Gesicht überzog.
Elle drehte sich um und trank etwas Wasser aus der Flasche, die sie immer auf ihrem Nachttisch hatte. "Erinnerst du dich, dass ich dir gesagt habe, dass ich mich seit einiger Zeit krank fühle?"
Nikolais Stirnrunzeln vertiefte sich. Er erinnerte sich, dass Elle sich schon seit einiger Zeit über Unwohlsein beklagte. "Wir müssen heute zum Arzt," entschied er, packte sie und überschüttete ihr Gesicht mit Küssen, um sie zum Lachen zu bringen.
Es wirkte wie ein Zauber, als Elle quietschte, lachte und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. "Ich habe schon einen Termin gemacht, Schatz," erinnerte sie ihn.
"Gut. Jetzt müssen wir nur noch duschen und uns auf den Tag vorbereiten," sagte Nikolai, ein unschuldiger Ausdruck in seinen Augen.
Elle verengte die Augen und sah ihren Mann misstrauisch an. "Seit wann lässt du mich so früh aus dem Bett?"
Nikolai zuckte mit den Schultern.
"Wir gehen nur duschen," sagte Elle trocken. "Nur duschen."
Nikolai grinste, streichelte absichtlich ihre vollen Hüften, als er sie auf seinen Schoß setzte und ihr ins Ohr flüsterte. "Wenn du das sagst, Mrs. Slade."
Elle lachte nur und kuschelte sich an ihn, während sie begannen, ihre Pläne für den Tag zu besprechen.
Elle beobachtete amüsiert, wie Nikolai zum millionsten Mal an ihrem Hemd zupfte. "Ich werde wirklich Vater?" Seine Stimme war höher als sonst, und zu sehen, wie aufgeregt er war, erwärmte Elles Herz. Nikolai hatte normalerweise eine harte Schale, die er vor allen außer ihr zur Schau stellte, daher war es surreal, ihn so viele Emotionen offen zeigen zu sehen, selbst vor dem Arzt.
Elle nickte als Antwort und stupste seinen Arm an. "Pass auf die Straße auf," scherzte sie. Nikolai lachte, die Aufregung ließ sein Gesicht erröten.
"Ich werde Vater. Mit Zwillingen?!" fragte er erneut, ein riesiges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Plötzlich war ein alarmierter Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen. "Schatz, verdammt. Das ist echt. Was soll ich tun? Wir brauchen Windeln und so Zeug und ein Kinderbett." Er hielt nachdenklich inne. "Ich kann ein sehr schönes Kinderbett mit meinen eigenen Händen machen, aber ich müsste zwei machen, was bedeutet, dass ich so früh wie möglich anfangen müsste und ich habe wirklich nicht-"
"Nikolai Slade!" Elle prustete fast vor Lachen. "Beruhige dich für eine verdammte Sekunde."
Sie tauschten Blicke aus und Nikolai brüllte vor Lachen. "Ich darf jetzt nicht mehr vor den Kindern fluchen," verteidigte sie sich und strich mit einer Hand über ihren Bauch.
Das Auto füllte sich eine Weile mit Lachen, während Nikolai die kleine Hand seiner Frau drückte. Er wusste, dass es nicht einfach für sie war. Aber er würde die ganze Zeit an ihrer Seite sein.
Als Nikolai durch eine Kurve fuhr, trat er plötzlich auf die Bremse und brachte das Auto abrupt zum Stehen. Als er zu Elle hinübersah, die immer noch eine Hand erschrocken an ihre Brust hielt, kochte die Wut in ihm hoch. Er stieß die Autotür auf und blickte in Richtung der Störung; ein älterer Mann, den er als Jonas Verbeck erkannte. Jonas war der Alpha des Monhowl-Rudels; das brutalste Rudel Wölfe, dem er je begegnet war, und ein rivalisierendes Rudel seines eigenen Rudels, Selene. Jonas hatte immer nach Gelegenheiten gesucht, um mit Nikolai in einen Kampf zu geraten, da er geschworen hatte, den Titel des mächtigsten Alphas zu übernehmen.
"Was zum Teufel," knurrte Nikolai, erreichte Jonas in wenigen Sekunden und packte ihn am Hals. Jonas lachte nur und hob zwei Finger als eine Art Signal. Wütend schlug Nikolai ihm auf die Wange. Er war verwirrt, warum Jonas hysterisch lachte. Bis er den Grund sah.
Aus den umliegenden Büschen tauchten etwa acht weitere Werwölfe auf. Sein Herz setzte aus, als er sah, wie drei andere hinter seinem Auto hervorkamen und auf den Beifahrersitz zugingen, wo Elle saß.
Das alles war geplant, erkannte er mit einem sinkenden Herzen. Wie hatte er nicht bemerkt, dass ihre Bewegungen beobachtet wurden? Er war so aufgeregt wegen der Neuigkeiten, dass er auf nichts anderes geachtet hatte.
Bevor er reagieren konnte, begannen fünf von ihnen, schwere Tritte gegen seinen Bauch zu landen, die ihn auf die Knie zwangen. Jonas packte Nikolais Hals und drückte zu, während er wiederholt Schläge landete, bis die Hälfte seines Gesichts mit Blut bedeckt war. Als er Nikolai zu seiner Zufriedenheit verprügelt hatte, hielten ihn sechs seiner Männer fest und zwangen ihn zuzusehen, wie Jonas vorsichtig zu der Stelle ging, an der seine Männer Elle an einen Baum gefesselt hatten.
Nikolai knurrte hilflos, als er sah, wie Elle versuchte, sich gegen sie zu verteidigen. Jonas landete zwei schnelle Schläge auf ihren Bauch und grinste, als sie vor Schmerz aufschrie. Er gab seinen Männern ein Zeichen, den Griff um Nikolai zu verstärken, spuckte Elle ins Gesicht, packte ihr Kleid und riss es mit einer schnellen Bewegung auf.
"NEIN!" schrie Nikolai, als er erkannte, was gleich passieren würde. "Bitte, fass sie nicht an!"
Jonas lachte laut, der panische Ton in Nikolais Stimme trieb ihn weiter an. "Zu spät," lachte er, als er Elles Unterwäsche zerriss und sie trotz ihrer Schreie und Kämpfe penetrierte.
"Nein!" versuchte Nikolai zu brüllen, aber es kam nur als ein Stöhnen des Schmerzes heraus, Tränen füllten seine Augen, während er versuchte, sich aus den Händen zu befreien, die ihn festhielten. Aber es war zwecklos. Lachend packten sie seinen Hals und zwangen ihn zuzusehen, wie die Männer sich abwechselnd an ihr vergingen, wild jubelnd bei dieser grausamen Tat.
Nach einigen Minuten des Schreiens und Kämpfens brach Elle ins Gras zusammen, alle Energie war aus ihr gewichen. Sie schien gebrochen, ihr einst strahlender Körper war mit Blutergüssen und Blut bedeckt, ihr weißes Kleid in Fetzen neben ihrer reglosen Gestalt. Als Jonas zufrieden war, lachte er erneut über die weinende Gestalt von Nikolai, der auf dem Boden zusammengesunken war, und mit einem Grinsen beugte er sich über Elle, packte ihren Kopf in seinen Händen und brach ihr das Genick.
Nikolai stieß einen gebrochenen Schrei aus, Schweiß und Tränen liefen ihm über das Gesicht. "Bitte, nein. T-tut es nicht-"
Ein harter Gegenstand traf den Hinterkopf, und ein plötzlicher Blutstrom floss heraus. Nikolai verlor den Überblick, wie viele Schläge auf seinen Hinterkopf landeten. Das Letzte, was er sah, war Jonas Verbeck, der sich über ihn beugte.
"Nicht mehr so mächtig, was?" lachte er und landete einen letzten kräftigen Schlag auf Nikolais Kopf.
Nikolais letzte Gedanken galten Elle, als Jonas und sein Rudel weggingen und ihn in einer Blutlache zurückließen.
"Er ist wach, Beta," sagte die Heilerin, eine alte Frau, zu Drew. Sie stand vor dem Krankenzimmer, ihre Hand zeigte auf den blassen Nikolai, der im Bett lag.
Drew nickte. "Danke." Als er sich dem Bett näherte, neigte die Heilerin respektvoll den Kopf und verließ den Raum.
"Alpha." Drew setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett, seine traurigen braunen Augen auf Nikolai gerichtet. Obwohl unbeweglich, waren Nikolais Augen offen, das glitzernde Silber seiner Augen blutunterlaufen.
"Alpha," wiederholte Drew, gequält, seinen Alpha so zu sehen. Der Mann war in Schmerzen, gebrochen über alle Maßen, und es tat weh, ihm so gegenüberzutreten. Er seufzte und wünschte, er wäre da gewesen, um seinen Alpha und seine Luna zu beschützen.
Der Raum war still, abgesehen vom Ticken der Uhr, bis Nikolai zu sprechen begann, seine Stimme traurig und leer, "Ich habe alles verloren, was ich je geliebt habe, Drew. Meine Elle, meine süße, sanfte Elle und die Zwillinge sind weg."
Er fuhr fort, immer noch nach oben blickend, ohne jegliche Emotion auf seinem blutleeren Gesicht. "Ich war da, habe zugesehen, wie dieser Bastard sie festhielt, sie schlug, sie vergewaltigte und dann verdammt noch mal tötete. Ich war da, Drew, ich war es. Ich habe nichts getan, ich habe sie sterben lassen. Ich habe sie sterben lassen, Drew! Elle und die Zwillinge!" Nikolais Stimme wurde zu einem Brüllen, als er sich schnell in seinem Bett aufsetzte, die Laken fielen und enthüllten seinen nackten Oberkörper. Alle seine Wunden vom Überfall der letzten Woche heilten, außer der tiefen Schnittwunde auf seiner Brust.
Warum heilte diese Wunde nicht? fragte sich Drew, selbst als er von der Nachricht, dass Elle schwanger gewesen war, schockiert war. Als Sohn mächtiger Alphas war Nikolais Blutlinie sehr stark, daher heilte er normalerweise schnell. Warum verschwand dieser Schnitt also nicht? Er bekam bald seine Antwort.
Nikolai starrte auf seine Hände, verloren in seiner eigenen elenden Welt. Drew seufzte, sein Alpha ging in den Bestienmodus über. So sehr Elle auch nicht seine Gefährtin war, sein Wolf hatte sich an sie gewöhnt, und der Gedanke, dass sie nicht mehr da war, war mehr, als sie ertragen konnten. Nikolais Krallen wuchsen, seine Reißzähne waren sichtbar, als er in die Leere brüllte: "Weißt du, ich bin erbärmlich! Ich nenne mich einen Alpha, ihren Liebhaber und ihren Ehemann und doch, und verdammt noch mal doch, konnte ich sie nicht retten. Ich habe einfach zugesehen und sie sterben lassen, als es mich hätte treffen sollen. Ich hätte verdammt noch mal an ihrer Stelle sterben sollen!"
"Alle meine Wunden sind geheilt, fast verschwunden, aber diese," lachte er freudlos und zeigte mit rasiermesserscharfen Krallen auf seine bebende Brust. "Diese werde ich nicht loslassen. Ich habe die Heilerin gebeten, eine angemessene Menge Silberpulver hineinzufügen. Auf diese Weise wird sie nicht richtig heilen und als Erinnerung daran dienen, wie schwach ich war."
Er warf die restlichen Laken von seinem Körper und stand auf, seine nackte Gestalt enthüllend. Drew wandte respektvoll die Augen ab, sein Herz schmerzte über den gebrochenen Zustand seines Alphas. Nikolai war nicht der Einzige, der sich schuldig fühlte, er auch. Er und die Rudelmitglieder waren nicht da gewesen, um gegen diese Bastarde von Monhowl zu kämpfen. Er ballte die Fäuste, Wut so heftig, dass sie durch seine Adern rauschte.
"Es tut mir so leid, Alpha. Die Jungs und ich hätten da sein sollen, um dich und Luna zu beschützen. Es tut mir so sehr leid," sprach Drew reumütig.
"Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen. Ich bin der Grund. Schließlich habe ich meine Wache heruntergelassen," sagte Nikolai, die Abwesenheit jeglicher Emotion in seiner tiefen Stimme war erschreckend. Drew warf einen traurigen Blick auf den gebrochenen Mann. Nikolai war jetzt in eine kurze Hose gekleidet und starrte aus dem Fenster, das auf das Grundstück ihres Rudels blickte.
Der Mann wandte sich seinem Beta zu, Feuer loderte in seinen Augen, die Finger zu Fäusten geballt, die muskulösen Arme vor Wut anschwellen, als er herauspresste: "Bereite die Wölfe vor, sowohl die jungen als auch die alten, niemand soll ausgelassen werden. Bringe sie auf den Platz, es ist Zeit zu trainieren. Und wenn ich Training sage, meine ich so hartes Training, dass, wenn du versagst, du raus und tot bist."
Drew schüttelte bedauernd den Kopf. "In Ordnung, aber denkst du nicht, wir sollten Vergeltung üben? Den Monhowls geben, wonach sie suchen?"
Eine Pause, dann: "Nein, wir warten. Wir binden unsere Zeit und schlagen zu, wenn sie es am wenigsten erwarten."
Nikolais Lippen verzogen sich zu einem furchterregenden Knurren, "Rache ist ein Gericht, das am besten kalt serviert wird, Drew. Merke dir meine Worte." Sein Ton war so leer, kalt, und als Drew seinen sich zurückziehenden Rücken betrachtete, wusste er eines sicher: Die Person vor ihm war weder Mensch noch Tier, er war ein Monster.