5. VORHER
ALAESTER
Eine Woche früher
Ich habe ständig von meiner Gefährtin geträumt. Sie ist klein, hat wunderschöne grüne Augen und riecht nach Brownies. Sie ist süß und kuschelig. Nun, das ist sie, bis ich sie auf den Schreibtisch im Büro lege und sie nehme oder wenn wir in meinem roten Zimmer sind und sie alle Grenzen meiner Vernunft überschreitet. Träume von Gefährten sind wie ein Blick in unsere Zukunft, und alles deutete darauf hin, dass die kleine Frau perfekt für mich war.
Mein Wolf ist ungeduldig geworden und besteht darauf, ständig nach ihr zu suchen. Die große Frage ist: wo? Wo werde ich sie finden? Ich habe auch alle Rudel von Pamyel und die benachbarten durchsucht. Sie war einfach nirgendwo zu sehen.
Ich habe so viele Jahre nach ihr gesucht, dass ich die Hoffnung aufgegeben hatte, aber jetzt, da die Träume häufiger werden, hoffe ich, dass ich die Chance bekomme, sie zu finden.
„Du kannst nicht einfach herumwandern, Alaester“, warnte mich Devon und riss mich aus meinen Gedanken, als ich meine Kleidung auszog und sie neben den Felsen zusammenlegte. „Deine Mutter wird mich umbringen.“
Ich lachte ihn aus. Meine Mutter, Elora Redwood, die Königin von Pamyel, würde ihn tatsächlich umbringen, wenn mir etwas zustoßen würde. „Hör auf zu jammern“, antwortete ich und zog die letzten Kleidungsstücke aus, während er sich verlegen abwandte. „Du weißt, dass meine Krönung bevorsteht und ich immer noch dieses Mädchen aus dem Crystal Pack heiraten muss. Ich brauche meine Freiheit, solange ich sie noch kann, Dev.“
Als mein Beta war es Devons Pflicht, für meine Sicherheit zu sorgen, aber als mein Freund sollte er mir auch helfen, die letzten Momente der Freiheit zu genießen, die mir noch blieben. Devon schnaufte ungeduldig. „Ich habe ein schlechtes Gefühl bei deinem kleinen Ausflug.“
Ich legte meine Hand auf seine Schulter. „Das hast du immer, Kumpel.“ Ich zwinkerte ihm zu und tauchte in den Fluss, der sich um das Schloss schlängelte. Als ich das Wasser berührte, dachte ich an das Mädchen aus dem Crystal Pack, das zu meiner zukünftigen Frau bestimmt war, obwohl sie nicht meine Gefährtin war. Sie repräsentierte eine Verpflichtung, die ich nicht bereit war zu akzeptieren.
Das Gefühl des Wassers auf meiner Haut war befreiend, eine kurze Flucht vor der unvermeidlichen Reise zur Königswürde. Devon blieb am Ufer und hielt Wache, aber selbst dann wusste ich, dass er sich immer noch Sorgen machte. „Du musst zurückkommen, Alaester. Die Königin wird nicht erfreut sein, wenn sie herausfindet, dass du wie ein gewöhnlicher Bürger herumschwimmst.“
Ich schüttelte meine Arme und durchnässte seine pompöse und ordentlich arrangierte Uniform mit meinen Spritzern. Ich konnte Devon am Ufer grummeln hören. „Du solltest dich für das Bankett fertig machen, Alaester, und nicht wie ein unbesonnener Bürger herumschwimmen.“
Ich ignorierte seine Bedenken und tauchte tiefer, ließ mich kurz von der Strömung tragen. Ich tauchte aus dem Fluss auf, der Körper durchnässt, und warf Devon einen neckenden Blick zu. „Die Krönung kann noch ein wenig warten, mein Freund. Ich habe dir gesagt, ich muss die Freiheit genießen, solange ich sie noch kann.“
Er seufzte resigniert, aber sein Blick blieb besorgt. „Wenn deine Mutter davon erfährt, wird sie nicht zögern, alle aktuellen Pläne zu stornieren und dich in ein intensives königliches Benimmunterricht zu ziehen.“
Ich lachte, als Wasser aus meinen Haaren tropfte. Ich schwamm zum Ufer, um mich auf die Felsen zu setzen. „Devon, morgen ist bereits für mich vorgezeichnet. Ich habe eine Krönung, eine Hochzeit und Verantwortungen. Heute Nacht ist das Einzige, was ich kontrollieren kann.“
Er seufzte und gab meiner Sturheit nach. „Versprich nur, dass du vorsichtig bist, Ali. Wir können es uns nicht leisten, dass dir vor deinem großen Tag etwas passiert.“
Ich hob die Hand an meine Stirn und salutierte kurz meinem Beta und dem Anführer der Kampfeinheit. Devon rieb sich die Schläfen, konnte aber nicht anders, als zu lächeln.
„Meine Mutter sollte diesen Platz Aemon geben“, sagte ich, während ich meine Kleidung anzog. „Er ist viel besser für diesen königlichen Unsinn und die Reichsabkommen geeignet als ich.“
„Du weißt besser als jeder andere, warum er das nicht kann“, erwiderte Devon und lehnte sich gegen einen Baum.
Ja, ich wusste es. Das verdammte Geburtsrecht.
Mein Zwillingsbruder, Aemon Redwood, wird den Thron unseres Vaters nicht erben, aufgrund eines einfachen Zwei-Minuten-Unterschieds bei unserer Geburtszeit. Ich erbe einen Thron, den ich nie wollte.
Devon warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu. „Und was ist mit dem Mädchen aus dem Crystal Pack? Denkst du nicht, dass du anfangen solltest, dich auf das Eheleben vorzubereiten?“
Annabelle Silvergraft. Die Tochter von Alpha Natan Sirius Silvergraft und meine Verlobte aus Zweckmäßigkeit, die ich vor einiger Zeit kennengelernt habe. Unerträglich und oberflächlich. Ich konnte kein zweiminütiges Gespräch mit ihr führen, ohne mir selbst ein Messer in die Brust rammen und sterben zu wollen.
Wie zum Teufel erwartete meine Mutter, dass ich sie heirate?
Ich rollte mit den Augen zu Devon. „Ich weiß nicht, wie ich es vermeiden soll, alle zu enttäuschen, wenn ich ihnen keinen Erben für den Thron bieten kann. Ich kann sie nicht ausstehen!“
Devons Mund klappte in einem 'o' auf, aber mein lieber bester Freund fing sich schnell wieder und räusperte sich. „Du solltest das überdenken,“ sagte er.
„Ich wünschte, ich hätte meine Gefährtin gefunden,“ murmelte ich zu mir selbst.
„Finde sie, bevor es zu spät ist!“ Eine tiefe, raue Stimme hallte in meinen Ohren wider. Ich suchte nach der Person, der die Stimme gehörte, aber nur Devon war bei mir. „Hast du das gehört?“ fragte ich und starrte ihn an, während Devon sich umsah. „Was gehört?“ Er richtete seinen Blick wieder auf mich und runzelte die Stirn. „Du bildest dir bestimmt etwas ein, Ali. Lass uns zurückgehen; es wird spät und wir sind weit weg.“
Ich schüttelte den Kopf, um die Verwirrung, die die Stimme in mir ausgelöst hatte, loszuwerden.
Ja, ich bilde mir etwas ein.
Als wir zurückkehrten, warf der Mond sein silbernes Licht durch die Baumwipfel und schuf tanzende Muster auf dem mit Blättern bedeckten Boden. Devon folgte mir mit einem besorgten Ausdruck.
„Dreh dich um. Finde sie!“ Die Stimme wiederholte sich, diesmal lauter.
Ich blickte zurück, und wieder war nur Devon da. Plötzlich ertönte das Geräusch brechender Äste um uns herum.
„Oh, Mist!“ murmelte Devon, kurz bevor drei Werwölfe aus unserem feindlichen Clan im Wald vor uns auftauchten, aus den Bäumen hervor.
„Wie wagt ihr es, unser Land zu betreten?“ Ich stellte mich zwischen Devon und sie, während Dringlichkeit durch meine Adern pulsierte. Die mysteriöse Stimme, die zuvor in meinen Ohren widerhallte, war verschwunden, ersetzt durch die angespannte Geräuschkulisse des Waldes.
Meine Pflicht war es, mein Volk zu schützen, auch wenn Devon auf mich aufpassen musste. Ich war stärker und schneller. „Ihr habt hier nichts zu suchen, Bloody Moon Pack. Geht zurück in euer Territorium,“ knurrte ich und bereitete mich auf die Konfrontation vor. Devon nahm sofort eine Kampfhaltung neben mir ein.
Der rotfellige Alpha knurrte als Antwort. „Das ist nicht genau Pamyels Territorium, Redwood. Du kannst den unvermeidlichen Krieg nicht aufhalten.“
„Ihr seid jenseits der Grenze; das solltet ihr wissen,“ warnte Devon und grinste. Ein imposanter, dunkelhaariger Wolf knurrte als Antwort. „Die Grenze bedeutet uns nichts. Wir sind hier, um eine Botschaft zu überbringen.“
Die Muskeln in meinem Körper spannten sich noch mehr an, bereit für die Konfrontation.
„Ihr werdet hier nicht durchkommen,“ erklärte ich, mein Knurren hallte durch den Wald, während mein grauer Wolf begann, durch mein Fleisch zu reißen, um hervorzutreten. Der Schmerz brechender Knochen und zerreißender Haut, um ihn freizulassen, war vorbei, bevor ich blinzeln konnte. Mein Wolf trat wild und laut hervor.
„VERSCHWINDET!“ brüllte ich und schlug mit einer Pfote auf den feuchten Boden. Meine Alpha-Energie intensivierte sich, wodurch die beiden Wölfe neben dem roten Alpha leicht zurückwichen.
Der rote Wolf wich nicht zurück. „Bring mich dazu, Welpe.“
Ein animalisches Lächeln erschien auf meinen Lippen. „Wie du willst.“ Mein Blut kochte; mein Wolf wich nicht zurück.
Devon und ich waren in der Unterzahl, aber wenn ich Zeit gewinnen konnte, konnte er Hilfe holen. Sie von meinem Volk weglocken. Das war der Plan.
Mit einer schnellen Bewegung sprang der rote Wolf auf mich zu. Unsere Körper kollidierten mit enormer Kraft, und das Geräusch knirschender Zähne erfüllte die Nacht. Wir kämpften erbittert, jeder Zug berechnet, um einen Vorteil zu erlangen.
Devon stellte sich den anderen beiden Wölfen mit bemerkenswertem Mut, aber der Kampf war für uns beide zu intensiv. Die umliegenden Bäume zitterten unter der entfesselten Energie des Kampfes, und der Duft von aufgewühlter Erde und zerdrückten Blättern hing in der Luft.
Ich konnte die Dominanz meines grauen Wolfs im Kampf spüren. Seine wilden Instinkte verschmolzen mit meinen Gedanken und schufen formidable Stärke. Dennoch war der rote Wolf ein würdiger Gegner, seine scharfen Krallen kratzten mein Fell und drangen in mein Fleisch.
Der metallische Geschmack von Blut drang in meinen Mund, aber es war nichts Besorgniserregendes. Mit Schwung warf ich meinen Körper gegen die beiden Wölfe, die Devon angriffen, und schleuderte sie davon.
„Devon, hol Hilfe!“ rief ich, während ich den roten Wolf in Schach hielt.
„Aber Alpha.“ Er zögerte einen Moment. „Geh, jetzt!“ Als er die Dringlichkeit in meiner Stimme erkannte, begann er sich aus dem Kampf zurückzuziehen und rannte in Richtung Schloss. Ich führte den Kampf weiter weg von meinem Volk. Dort lebten Kinder, die sich noch nicht verwandelt hatten. Ein Kampf mitten in der Stadt war nicht machbar.
„Glaubst du wirklich, du kannst uns allein aufhalten, Alaester?“ knurrte er und zeigte seine scharfen Zähne.
Ich sprang schnell auf ihn zu, ein gutturales Knurren entwich der Kehle meines Wolfs. Wir tauschten schnelle und heftige Schläge aus, unsere Körper kollidierten. Der feuchte Boden wurde durch den einsetzenden Regen noch rutschiger.
Die drei Wölfe trafen mich aus drei Richtungen, bevor sie einen koordinierten Angriff starteten und mich destabilisierten. Mein Kopf drehte sich, und alles wurde rot. Während ihre Zähne weiterhin in mich bissen und zogen, tropfte mein Blut in mein Fell, als mein Fleisch zerrissen wurde.
Das Geräusch eines Autos zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Ich hielt meine Augen offen, während ich meinen Fokus von meinem Schmerz ablenkte. „Ihr habt noch nicht gewonnen, Redwood!“ drohte er, bevor er seinem Rudel befahl, sich zurückzuziehen.
Die Wölfe zogen sich in die Schatten des Waldes am Straßenrand zurück. Ich war so weit gerannt und hatte den Kampf von Pamyel weggeführt, dass ich die Grenze zum menschlichen Territorium überschritten hatte. Und zufällig rettete mich ein Mensch.