5. VORHER
ALAESTER
Eine Woche früher
Ich träume ständig von meiner Gefährtin. Sie ist klein, hat wunderschöne grüne Augen und riecht nach Brownies. Sie ist süß und kuschelig. Nun, das ist sie, bis ich sie auf den Schreibtisch im Büro lege und sie nehme oder wenn wir in meinem roten Zimmer sind und sie alle Grenzen meiner Vernunft überschreitet. Träume über Gefährten sind wie ein Blick in unsere Zukunft, und alles deutete darauf hin, dass die kleine Frau perfekt für mich war.
Mein Wolf ist ungeduldig geworden und besteht darauf, ständig nach ihr zu suchen. Die große Frage ist: Wo? Wo werde ich sie finden? Ich habe auch alle Rudel von Pamyel und die benachbarten durchsucht. Sie war einfach nirgends zu sehen.
Ich suche schon so viele Jahre nach ihr, dass ich die Hoffnung aufgegeben hatte, aber jetzt, da die Träume häufiger werden, hoffe ich, dass ich die Chance bekomme, sie zu finden.
"Du kannst nicht einfach herumwandern, Alaester", warnte mich Devon und riss mich aus meinen Gedanken, als ich meine Kleidung auszog und sie neben den Felsen zusammenlegte. "Deine Mutter wird mich umbringen."
Ich lachte ihn aus. Meine Mutter, Elora Redwood, die Königin von Pamyel, würde ihn tatsächlich umbringen, wenn mir etwas zustoßen würde. "Hör auf zu jammern", antwortete ich und zog die letzten Kleidungsstücke aus, während er sich verlegen abwandte. "Du weißt, dass meine Krönung bevorsteht und ich dieses Mädchen aus dem Kristallrudel heiraten muss. Ich brauche meine Freiheit, solange ich sie noch habe, Dev."
Als mein Beta war es Devons Pflicht, für meine Sicherheit zu sorgen, aber als mein Freund sollte er mir auch helfen, die letzten Momente der Freiheit zu genießen, die mir noch blieben. Devon schnaubte ungeduldig. "Ich habe ein schlechtes Gefühl bei deinem kleinen Ausflug."
Ich legte meine Hand auf seine Schulter. "Das hast du immer, Kumpel." Ich zwinkerte ihm zu und tauchte in den Fluss, der sich um das Schloss schlängelte. Als ich das Wasser traf, dachte ich an das Mädchen aus dem Kristallrudel, das als meine zukünftige Frau auserwählt wurde, obwohl sie nicht meine Gefährtin war. Sie stellte eine Verpflichtung dar, die ich nicht bereit war zu akzeptieren.
Das Gefühl des Wassers auf meiner Haut war befreiend, eine kurze Flucht vor der unvermeidlichen Reise zur Königswürde. Devon blieb am Ufer und hielt Wache, aber selbst dann wusste ich, dass er sich immer noch Sorgen machte. "Du musst zurückkommen, Alaester. Die Königin wird nicht erfreut sein, wenn sie herausfindet, dass du wie ein gewöhnlicher Bürger herumschwimmst."
Ich schüttelte meine Arme und durchnässte seine pompöse und ordentlich arrangierte Uniform mit meinem Spritzen. Ich konnte Devon am Ufer grummeln hören. "Du solltest dich für das Bankett fertig machen, Alaester, nicht wie ein unvorsichtiger Bürger herumschwimmen."
Seine Bedenken ignorierend, tauchte ich tiefer ein und ließ mich kurz von der Strömung treiben. Ich tauchte aus dem Fluss auf, der Körper durchnässt, und warf Devon einen neckischen Blick zu. "Die Krönung kann noch ein wenig warten, mein Freund. Ich habe dir gesagt, dass ich die Freiheit genießen muss, solange ich sie noch habe."
Er seufzte resigniert, aber sein Blick blieb besorgt. "Wenn deine Mutter das herausfindet, wird sie nicht zögern, alle aktuellen Pläne zu streichen und dich in ein intensives königliches Etikettentraining zu schicken."
Ich lachte, während das Wasser aus meinen Haaren tropfte. Ich schwamm zum Ufer, um mich auf die Felsen zu setzen. "Devon, morgen ist bereits für mich vorgezeichnet. Ich habe eine Krönung, eine Hochzeit und Verantwortungen. Heute Nacht ist das Einzige, was ich kontrollieren kann."
Er seufzte und gab meiner Sturheit nach. "Versprich nur, dass du vorsichtig sein wirst, Ali. Wir können es uns nicht leisten, dass dir vor deinem großen Tag etwas passiert."
Ich hob die Hand an die Stirn und salutierte kurz meinem Beta und dem Anführer der Kampfeinheit. Devon rieb sich die Schläfen, konnte aber nicht anders, als zu lächeln.
"Meine Mutter sollte diesen Platz Aemon geben", sagte ich, während ich meine Kleidung anzog. "Er ist viel besser für diesen königlichen Unsinn und die Königreichsvereinbarungen geeignet als ich."
"Du weißt besser als jeder andere, warum er das nicht kann", antwortete Devon und lehnte sich gegen einen Baum.
Ja, ich wusste es. Der verdammte Geburtsmythos.
Mein Zwillingsbruder, Aemon Redwood, wird den Thron unseres Vaters nicht erben, wegen eines einfachen Zwei-Minuten-Unterschieds bei unserer Geburt. Ich erbe einen Thron, den ich nie wollte.
Devon warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu. "Und was ist mit dem Mädchen aus dem Kristallrudel? Denkst du nicht, dass du anfangen solltest, dich auf das Eheleben vorzubereiten?"
Annabelle Silvergraft. Die Tochter von Alpha Natan Sirius Silvergraft und meine Verlobte aus Zweckmäßigkeit, die ich vor einiger Zeit kennengelernt habe. Unerträglich und oberflächlich. Ich konnte kein zweiminütiges Gespräch mit ihr führen, ohne mir einen Pflock in die Brust rammen und sterben zu wollen.
Wie zum Teufel erwartet meine Mutter, dass ich sie heirate?
Ich rollte mit den Augen zu Devon. "Ich weiß nicht, wie ich es vermeiden soll, alle zu enttäuschen, wenn ich ihnen keinen Thronerben bieten kann. Ich kann sie nicht ausstehen!"
Devons Mund klappte auf, aber mein lieber bester Freund fasste sich schnell wieder und räusperte sich. "Das solltest du dir nochmal überlegen", sagte er.
"Ich wünschte, ich hätte meine Gefährtin gefunden", murmelte ich vor mich hin.
„Finde sie, bevor es zu spät ist!“ Eine tiefe, raue Stimme hallte in meinen Ohren wider. Ich suchte nach der Person, zu der die Stimme gehörte, aber nur Devon war bei mir. „Hast du das gehört?“ fragte ich und starrte ihn an, während Devon sich umsah. „Was gehört?“ Er richtete seinen Blick wieder auf mich und runzelte die Stirn. „Du musst dir das einbilden, Ali. Lass uns zurückgehen; es wird spät und wir sind weit weg.“
Ich schüttelte den Kopf, um die Verwirrung, die die Stimme verursacht hatte, zu vertreiben.
Ja, ich bilde mir das ein.
Als wir zurückkehrten, warf der Mond sein silbernes Licht durch die Baumwipfel und schuf tanzende Muster auf dem mit Blättern bedeckten Boden. Devon folgte mir mit einem besorgten Ausdruck.
„Dreh dich um. Finde sie!“ Die Stimme wiederholte sich, diesmal lauter.
Ich schaute zurück, und wieder war nur Devon da. Plötzlich ertönte das Geräusch brechender Äste um uns herum.
„Oh, Scheiße!“ murmelte Devon, kurz bevor drei Werwölfe aus unserem feindlichen Clan im Wald vor uns auftauchten und hinter den Bäumen hervorkamen.
„Wie wagt ihr es, unser Land zu betreten?“ Ich stellte mich zwischen Devon und sie, während die Dringlichkeit durch meine Adern pulsierte. Die mysteriöse Stimme, die zuvor in meinen Ohren widerhallte, verschwand und wurde durch die angespannte Geräuschkulisse des Waldes ersetzt.
Meine Pflicht war es, mein Volk zu schützen, auch wenn Devon sich um mich kümmern musste. Ich war stärker und schneller. „Ihr habt hier nichts zu suchen, Bloody Moon Rudel. Geht zurück in euer Land,“ knurrte ich und bereitete mich auf die Konfrontation vor. Devon nahm sofort eine Kampfhaltung neben mir ein.
Der rotfellige Alpha knurrte als Antwort. „Das ist nicht genau Pamyels Territorium, Redwood. Du kannst den unvermeidlichen Krieg, der kommt, nicht aufhalten.“
„Ihr seid jenseits der Grenze; das solltet ihr wissen,“ warnte Devon mit einem Grinsen. Ein imposanter, dunkelhaariger Wolf knurrte als Antwort. „Die Grenze bedeutet uns nichts. Wir sind hier, um eine Botschaft zu überbringen.“
Die Muskeln in meinem Körper spannten sich noch mehr an, bereit für die Konfrontation.
„Ihr werdet hier nicht durchkommen,“ erklärte ich, mein Knurren hallte durch den Wald, als mein grauer Wolf begann, durch mein Fleisch zu reißen, um hervorzukommen. Der Schmerz der brechenden Knochen und reißenden Haut, um ihn zu befreien, war vorbei, bevor ich blinzeln konnte. Mein Wolf tauchte wild und laut auf.
„VERSCHWINDET!“ brüllte ich und schlug mit einer Pfote auf den feuchten Boden. Meine Alpha-Energie intensivierte sich, was die beiden Wölfe neben dem roten Alpha leicht zurückweichen ließ.
Der rote Wolf wich nicht zurück. „Bring mich dazu, zu gehen, Welpe.“
Ein tierisches Lächeln erschien auf meinen Lippen. „Wie du willst.“ Mein Blut kochte; mein Wolf wich nicht zurück.
Devon und ich waren zahlenmäßig unterlegen, aber wenn ich Zeit gewinnen konnte, konnte er Hilfe holen. Sie von meinem Volk weglocken. Das war der Plan.
Mit einer schnellen Bewegung stürzte sich der rote Wolf auf mich. Unsere Körper kollidierten mit enormer Kraft, und das Geräusch knirschender Zähne erfüllte die Nacht. Wir kämpften heftig, jede Bewegung darauf bedacht, einen Vorteil über den anderen zu gewinnen.
Devon stellte sich den anderen beiden Wölfen mit bemerkenswertem Mut, aber der Kampf war für uns beide zu intensiv. Die umliegenden Bäume zitterten unter der freigesetzten Energie des Kampfes, und der Duft von aufgewühlter Erde und zerdrückten Blättern hing in der Luft.
Ich konnte die Dominanz meines grauen Wolfs im Kampf spüren. Seine wilden Instinkte verschmolzen mit meinen Gedanken und schufen eine formidable Stärke. Dennoch war der rote Wolf ein würdiger Gegner, seine scharfen Krallen kratzten mein Fell und drangen in mein Fleisch ein.
Der metallische Geschmack von Blut drang in meinen Mund, aber es war nichts, worüber man sich Sorgen machen musste. Mit Schwung rammte ich meinen Körper in die beiden Wölfe, die Devon angriffen, und schleuderte sie weg.
„Devon, hol Hilfe!“ rief ich, während ich den roten Wolf in Schach hielt.
„Aber Alpha.“ Er zögerte einen Moment. „Geh, jetzt!“ Als er die Dringlichkeit in meiner Stimme erkannte, begann er sich aus dem Kampf zurückzuziehen und rannte in Richtung Schloss. Ich führte den Kampf weiter von meinem Volk weg. Kinder, die sich noch nicht verwandelt hatten, lebten dort. Ein Kampf mitten in der Stadt war nicht machbar.
„Glaubst du wirklich, du kannst uns allein aufhalten, Alaester?“ knurrte er und zeigte seine scharfen Zähne.
Ich stürzte mich schnell auf ihn, ein gutturales Knurren entkam der Kehle meines Wolfs. Wir tauschten schnelle und heftige Schläge aus, unsere Hundekörper kollidierten. Der feuchte Boden wurde noch rutschiger, als der Regen einsetzte.
Die drei Wölfe trafen mich aus drei Richtungen, bevor sie einen koordinierten Angriff starteten und mich destabilisierten. Mein Kopf drehte sich, und alles wurde rot. Während ihre Zähne weiter bissen und zogen, tropfte mein Blut in mein Fell, als mein Fleisch zerrissen wurde.
Das Geräusch eines Autos lenkte ihre Aufmerksamkeit ab. Ich hielt meine Augen offen, während ich meinen Fokus von meinem Schmerz ablenkte. „Ihr habt noch nicht gewonnen, Redwood!“ drohte er, bevor er seinem Rudel befahl, sich zurückzuziehen.
Die Wölfe zogen sich in die Schatten des Waldes zurück, der die Straße säumte. Ich war so weit gelaufen, den Kampf von Pamyel wegführend, dass ich die Grenze zum menschlichen Territorium überschritten hatte. Und zufällig rettete mich ein Mensch.