Kapitel 1 Nennen Sie Ihren Preis
„Übernimm die Schuld für Xena, eine volle fünfjährige Haftstrafe, und ich werde die Sicherheit deiner Mutter gewährleisten. Sobald du entlassen wirst, bist du immer noch die respektierte Erbin der Sackler-Familie. Dieses Angebot ist zu gut, um es abzulehnen!“
...
Fünf Jahre später trat Paige Sackler aus dem Gefängnis und stellte fest, dass ihre Familie alle Verbindungen zu ihr abgebrochen und ihre Mutter von ihr ferngehalten hatte.
Xena Sackler stellte ihr ein Ultimatum: Entweder sie löst ihre Verlobung mit Louis, dem Erben der Carnegie-Familie, oder sie sieht ihre Mutter nie wieder.
Paige stimmte der Trennung zu, doch nun verlangte ihre Großmutter Margaret, das Oberhaupt des Sackler-Familienunternehmens, dass sie die Hochzeit innerhalb von drei Tagen absagt und jemand anderen heiratet.
Jemand anderen innerhalb von drei Tagen heiraten? Frisch aus dem Gefängnis? Sollte sie einfach irgendjemanden heiraten, um den Launen ihrer Großmutter nachzugeben?
Um ihrer Mutter willen gab Paige nach.
Mit nur drei Tagen war die Zeit knapp; sie musste sich beeilen und die Sache mit Louis beenden.
Es hieß, Louis sei im eleganten Windrain Tower untergekommen. Paige machte sich sofort auf den Weg dorthin.
Gekleidet in ihre alten Kleider von vor fünf Jahren, ein aus der Mode gekommenes weißes Kleid, ihr Haar einfach zu einem Pferdeschwanz gebunden, konnte sie auf den ersten Blick leicht für eine unbedarfte Außenseiterin gehalten werden.
Aber dieses Gesicht, unberührt von Make-up, rein und strahlend mit markanten Zügen, hatte das Zeug zu einer natürlichen Schönheit.
Fünf Jahre hatten das frische Gesicht der Achtzehnjährigen verwandelt. Jetzt trug ihr Antlitz eine fesselnde Präsenz.
Paige schlich sich an den Leuten und Kameras vorbei, nahm die Treppe und stand schließlich vor Louis' Tür.
Als sie die Hand ausstreckte, um zu klopfen, schwang die Tür auf.
Als sie hineinschaute, fragte Paige: „Ist Herr Carnegie da? Darf ich reinkommen?“
Kaum hatte sie gesprochen, griff eine starke Hand nach ihr und zog sie hinein.
Bevor sie reagieren konnte, fand sich Paige an eine feste Brust gedrückt.
Sein Duft war betörend, die Wucht der Atmosphäre traf Paiges Sinne wie ein Güterzug.
Als sie versuchte, den Mann, der sie umschlungen hatte, wegzustoßen, wurde sie plötzlich herumgewirbelt und dann fest gegen die Tür gedrückt, die hinter ihnen zuschnappte und sich verriegelte.
Als sie aufsah, sah Paige die hochgewachsene Silhouette eines Mannes, dessen Gesichtszüge im schummrigen Licht des Raumes verborgen waren. Sie nahm an, dass es mit solcher Vertrautheit nur Louis sein konnte.
Als sie seinen warmen Atem näher an ihrem Ohr spürte, hatte Paige plötzlich das Gefühl, dass etwas nicht stimmte.
In diesem Moment lehnte sich der Mann dicht an Paige, sein Körper drückte sich gegen ihren. Er flüsterte ihr ins Ohr, ein Hauch von Verführung gemischt mit Verzweiflung: „Ich wurde von jemandem unter Drogen gesetzt. Hilf mir. Nenne deinen Preis, was auch immer es ist, ich werde zahlen.“
Paiges Herz raste, als das Wort „Preis“ sie traf, und Empörung flammte auf. Sie dachte, Louis hielt sie für eine Frau, die man kaufen konnte, und in einem Anflug von Demütigung hob sie die Hand, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Zu ihrem Entsetzen fühlte sich ihr Arm an, als wäre er mit Blei gefüllt, keine Spur von Kraft war aufzubringen.
Was wie eine Ewigkeit schien, konnte sie nur fühlen, wie ihr Körper schwach wurde, überwältigend schwach und unfähig, sich zu wehren. Sie konnte nicht einmal einen Laut aus ihrer Kehle hervorbringen.
Die Gelegenheit nutzend, hob der Mann sie mühelos auf und trug sie direkt zum Bett...
Nach einer langen Weile kämpfte sich Paige endlich aus ihrem geschwächten Zustand heraus. Die Scham überkam sie, als sie die Decke zurückzog und ihre eigene nackte Haut sah.
Das Geräusch der Dusche kam aus dem Badezimmer, und Paige erinnerte sich, dass sie hierhergekommen war, um ihre Verlobung zu lösen. Als sie das Gesicht dieses Mannes, Louis, nach zehn Jahren auf diese Weise wieder sah, wusste sie, dass sie es nicht tun konnte.
Der Raum war von Peinlichkeit erfüllt, und sie wollte es nicht noch schlimmer machen.
Mit diesem Gedanken warf sie die Laken beiseite und griff nach ihren Kleidern. Sie war vollständig angezogen und wollte gerade gehen, als ihr ein Satz einfiel, den der Mann geflüstert hatte: „Nenne deinen Preis.“
Die Stirn runzelnd, durchwühlte Paige ihre Handtasche und zog schließlich einen einzigen Pfennig heraus.
Sie ließ die Münze auf dem Nachttisch liegen, schrieb eine kurze Notiz und machte sich auf den Weg zur Tür.
Gerade als ihre Finger den Türknauf berühren wollten, drehte er sich von der anderen Seite.
Jemand öffnete die Tür!
Paige erschrak, zog ihre Hand zurück, als eine Stimme von draußen kam: „Herr Louis, unser Meister... ihm geht es wirklich schlecht.“
Paiges Gedanken rasten. Louis?
Das bedeutete, der Mann draußen war Louis? Wer war dann der Mann in der Dusche?