Kapitel 7
Gott ist allein, aber der Teufel, er ist weit davon entfernt, allein zu sein; er hat viel Gesellschaft; er ist Legion.
- Henry David Thoreau
Thalia wurde erst jetzt bewusst, wie müde sie war, als ob Dantes Erwähnung der späten Stunde ihre Erschöpfung in den Vordergrund ihres Bewusstseins gerückt hätte. Noch vor wenigen Minuten hatte sie sich belebt gefühlt, nachdem sie endlich in der Lage gewesen war, sich zu verwandeln und die mystische Außenwelt zu erkunden. Ihre Muskeln waren zwar schmerzhaft, aber das warme Brennen war nicht unangenehm, im Gegenteil, es fühlte sich wie Zuhause an. Wie lange war es her, dass sie dieses vertraute Ziehen vom Laufen in ihrer Wolfsform gespürt hatte?
Doch jetzt, bei der Erwähnung, ins Bett zu gehen, fühlten sich Thalias Glieder schwer und ihre Augen kratzig an. Sie ertappte sich dabei, wie sie ein Gähnen unterdrückte, nur um zu bemerken, wie ein rosa Schimmer in ihre Wangen stieg, als Dante sie amüsiert anlächelte.
"Komm, ich begleite dich zu deinem Zimmer." Dante legte sanft eine große Hand zwischen die zierlichen Schulterblätter der jungen Frau und führte sie zu einer anderen Tür, die sie zuvor nicht bemerkt hatte. Wie viele Türen hatte dieser Ort?
"Danke." Thalia nickte und ließ ihren gastfreundlichen Gastgeber sie durch die Tür führen.
Der Flur, der sich vor ihnen erstreckte, war sanft mit Wandleuchten beleuchtet. Ein schwerer Kronleuchter hing in der Mitte, war jedoch ausgeschaltet, die Dutzenden von Kristallen, die wie gefrorene Tropfen vom Metallrahmen hingen, glitzerten im schwachen Licht. Alles an diesem Ort schien opulent, großartig und doch seltsam unpassend. Die Apartments, die sie gerade verlassen hatten, passten nicht zum eher altmodischen Stil dieses Teils des Hauses. Dasselbe galt für Thalias Zimmer, das Arztzimmer, das Arbeitszimmer, die Gärten, die sie gerade am Abend erkundet hatte. Der Ort war unbestreitbar schön, aber Thalia konnte das Gefühl, sich in einem Labyrinth zu verlieren, nicht abschütteln.
Dieses unruhige Gefühl wuchs nur noch wie ein Knoten in ihrem Bauch, als sie am Ende des Flurs um die Ecke bogen und den vertrauten Anblick des Flurs sahen, in dem Thalias Zimmer lag. Wie hatten sie es vom scheinbaren Erdgeschoss in ein Stockwerk der oberen Etagen des Hauses geschafft, ohne Treppen zu steigen? Thalia erinnerte sich daran, dass es fast zehn Minuten gedauert hatte, vom Schlafzimmer zur Tür der Apartments zu gelangen, als Frau Thorton sie früher am Abend dorthin gebracht hatte, und doch waren es nicht mehr als drei Minuten gewesen, seit Dante sie von der himmlisch bequemen Couch zur Tür des Schlafzimmers geführt hatte, in dem sie vor so vielen Stunden aufgewacht war.
"Ich muss sagen, ich habe deine Gesellschaft heute Abend sehr genossen, Thalia." Dante sprach, seine Stimme leise, intim und doch reich, seine blauen Augen funkelten, als sie das Gesicht der jungen Wölfin studierten. "Ich würde dich sehr gerne besser kennenlernen, wenn du es erlaubst."
Thalia schluckte gegen ihre trockene Kehle an, ihr Herz stolperte in ihrer Brust, während Unbehagen wie Nadeln an der Rückseite ihres Schädels kratzte. Ihre Sinne sagten ihr, dass es mehr an diesem gutaussehenden Mann und diesem merkwürdigen Haus gab, als es den Anschein hatte, und nichts davon sollte unterschätzt werden.
"Schlaf, Thalia. Morgen ist ein neuer Tag." murmelte Dante, seine Worte, obwohl einfach, wirkten wie ein Zauber, der die Erschöpfung in Thalias Körper verstärkte, bis ihre Augen fast dort und dann zufielen.
Thalia fühlte sich danach wie in einem Traum. Sie erinnerte sich vage daran, Dante eine gute Nacht gemurmelt zu haben, bevor sie wie in Trance in ihr Zimmer wanderte. In dem Moment, als ihre müden Augen das Bett erblickten, fühlte sie sich davon angezogen wie ein Seemann von einer Sirene. Der Gedanke, sich in etwas Schlafgerechtes umzuziehen, kam ihr nicht einmal in den Sinn, und sie seufzte glücklich, als ihr Körper in die Matratze sank und die tintenschwarzen Tiefen des Schlafes sie unter sich zogen.
"Guten Nachmittag, Fräulein Georgiou." Frau Thortons Stimme kündigte ihre Ankunft an, als sie die Tür zum Schlafzimmer öffnete, ihre kritischen Augen landeten auf der jungen Wölfin. "Wenn Sie mir bitte folgen könnten, ich habe eine kleine Überraschung für Sie."
Es war fast eine Woche vergangen seit Thalias Abendessen mit ihrem neuen Herrn, und sie hatte den geheimnisvollen Mann seitdem nicht mehr gesehen. Tatsächlich schien die Nacht ihres Abendessens wie ein Traum, und wenn Thalia nicht am nächsten Tag mit müden Muskeln und einer ungewöhnlich glücklichen Maeve aufgewacht wäre, hätte sie wirklich geglaubt, es sei ein Traum gewesen. Seitdem war sie größtenteils auf ihr Zimmer beschränkt, obwohl es ihr nicht an Unterhaltung mangelte. Gelegentlich wurde sie zum Arzt gebracht, um sich untersuchen zu lassen, oder durfte unter der Aufsicht von Frau Thorton oder Wächtern wie Remi und anderen, die bei Bedarf auftauchten und wieder verschwanden, wenn sie nicht mehr gebraucht wurden, die Gärten und Wälder erkunden. Ihre Mahlzeiten wurden von Frau Thorton ins Zimmer gebracht, jede offensichtlich nach den strengen diätetischen Anweisungen von Doktor McKinley zubereitet und dennoch köstlich. Thalia konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so regelmäßig so gut gegessen hatte.
Das zeigte sich auch. Es waren nur wenige Tage vergangen, aber Thalias Wangen waren schon etwas voller, ein gesunder Glanz kehrte auf ihre Haut zurück, ihre Augen strahlten heller und die dunklen Schatten darunter verblassten mit jeder vollen Nacht Schlaf.
Sie legte das Buch, das sie gelesen hatte, zur Seite und wandte sich der strengen älteren Frau zu, ein Funken Neugierde flackerte in ihrer Brust.
"Was ist es?" fragte Thalia.
"Es wäre keine Überraschung, wenn ich es Ihnen sagen würde, oder?" seufzte Frau Thorton und warf einen Blick auf ihre Uhr. "Kommen Sie jetzt mit."
Thalia biss sich auf die Zunge, obwohl ihre Neugier mit jeder Sekunde wuchs. In Wahrheit begann sie sich ein wenig zu langweilen. Sie wollte sehen, was das Haus noch zu bieten hatte, und sie war immer noch nicht näher daran, herauszufinden, was Dante wirklich von ihr wollte. Da sie annahm, dass alles, was Frau Thorton geplant hatte, besser sein musste, als den Rest des Tages zu lesen, folgte Thalia der blonden Frau hinaus.
Diesmal gingen sie in eine andere Richtung als sonst, und Thalia fand sich noch mehr fasziniert. Sie war diesen Weg noch nicht gegangen, und obwohl er bisher wie der Rest des Flurs aussah, versprach er einen Einblick in einen anderen Teil dieses sehr verwirrenden Hauses.
Schließlich kamen sie zu den Türen eines Wintergartens, dessen geneigtes Glasdach mit venezianischen Jalousien bedeckt war, die in verschiedenen Winkeln geöffnet oder geschlossen waren, um das Sonnenlicht hereinzulassen und gleichzeitig sicherzustellen, dass der Raum nicht überhitzte. Üppige grüne Pflanzen in riesigen Steintöpfen füllten die Ränder des Raumes, als ob sie einen Dschungel nachahmen wollten, während Terrakottafliesen einen ordentlichen Weg durch das Grün zur Vorderseite des Wintergartens bildeten, der mehr von dem Wald und den Feldern überblickte, die sie umgaben.
Vor dem Fenster standen mehrere Korbsessel mit dicken beigen Kissen und ein großer runder Glas- und Korbkaffeetisch. Thalias Augen entdeckten sofort die fünf jungen Frauen, die in einigen der Sessel saßen, ihr Lachen erfüllte die Luft, als sie redeten, als wären sie seit Jahren befreundet. Es dauerte nur wenige Momente, bis sie die herannahenden Besucher bemerkten, alle Augen richteten sich auf Frau Thorton und Thalia.
"Hallo, meine Damen." begrüßte Frau Thorton die Frauen.
"Hallo, Frau Thorton." sagten sie im Chor.
"Das ist Thalia," die Blonde deutete auf Thalia, die sich unbehaglich hinter ihr bewegte. "Sie ist ein neues Mitglied der Familie, und ich hoffe, dass Sie sie alle herzlich willkommen heißen. Nun, Herr Connaught hat eine besondere Überraschung für Sie alle arrangiert, während Sie sich kennenlernen, da Sie viel mehr Zeit miteinander verbringen werden."
Damit drehte sich Frau Thorton auf dem Absatz um und ging davon, ihre Absätze klackerten über die Terrakottafliesen, bis selbst Thalia sie mit ihrem übernatürlichen Gehör nicht mehr hören konnte. Stille erfüllte den Wintergarten, als die Mädchen sich für einige Momente gegenseitig anstarrten, jede die andere einschätzend. Thalia hatte bereits festgestellt, dass die Mädchen vor ihr Menschen waren, obwohl sie das schon wusste. Frau Thorton hatte es vor einer Woche erwähnt. Was sie nicht wusste, war, ob diese Mädchen wussten, was sie war. Wussten sie, dass ihr Herr und die Mehrheit seines Personals keine Menschen waren?
"Ich bin Laila," eine der Mädchen durchbrach schließlich die Stille, ihre Haut wie gebrannte Siena und ihr Haar tintenschwarz, das über ihre Schultern fiel und unter einem blauen und weichen rosa Kaschmir-Shayla hervorspähte. "Komm, setz dich."
Thalia nickte und bewegte sich zu dem freien Platz, sich der Blicke auf ihr sehr bewusst, als sie sich in die Kissen setzte. Kaum hatte sie das getan, erschienen mehrere Männer in weißen Kellnerjacken und schwarzen Hosen, die Tabletts mit Tassen und Untertassen, kleinen Tellern und Gläsern trugen. Andere brachten Krüge mit Wasser und Saft, ein weiterer kam mit zwei Teekannen und einer Kaffeekaraffe. Schließlich wurden mehrere gestufte Kuchenständer auf den Tisch gestellt, die kleine Kuchen und Sandwichviertel enthielten. Dann verschwanden die Kellner so schnell, wie sie gekommen waren, und ließen die jungen Frauen in Stille zurück.
"Eine Teeparty?" sprach eines der Mädchen, ihr Akzent verriet sie als Französin, eine blonde Augenbraue hob sich über ihre blauen Augen. "Ich glaube, ich würde etwas Stärkeres als Tee und Orangensaft bevorzugen."
"Sei nicht unhöflich, Jennifer!" schalt Laila das Mädchen. "Wir sollten dankbar sein, dass Herr Connaught uns so gut behandelt." Ihre Augen wandten sich wieder Thalia zu. "Ignoriere Jennifer, sie wird zickig, wenn sie denkt, dass sie vernachlässigt wird."
"Ich sitze direkt hier." knurrte Jennifer und verengte ihre Augen.
"Daneben ist Priyanka," fuhr Laila fort, ignorierte die Blonde und deutete auf ein anderes Mädchen, "dann haben wir Svetlana und Miriam."
Thalia betrachtete jedes Mädchen der Reihe nach, jedes von ihnen winkte oder sagte Hallo. Sie waren alle sehr unterschiedlich. Priyanka war schlank mit kurzen Haaren und einer kleinen geraden Nase. Sie schien die Nervöseste der Gruppe zu sein und zog ständig an den Ärmeln ihrer Strickjacke. Svetlana war entspannter, aber es lag eine Härte in ihren Augen. Thalia erkannte die Trotz in ihnen ebenso deutlich wie die Narbe, die von einer Seite ihres Halses zur anderen verlief. Miriam war vielleicht die Freundlichste nach Laila. Ihr feuerrotes Haar ergänzte ihre milchige Haut und grünen Augen, während Sommersprossen ihre Wangen und die Rundungen ihrer Schultern unter dem grünen Sommerkleid, das sie trug, bedeckten.
"Es ist schön, euch alle kennenzulernen." murmelte Thalia, nicht wissend, was sie sonst sagen sollte. Es fühlte sich an wie ein Vorstellungsgespräch mit den beliebten Mädchen in der Schule, und doch hatten sie keine andere Wahl, als miteinander auszukommen. "Wie lange seid ihr alle schon hier?"
"Neun Monate." antwortete Svetlana, ihre Stimme trug ihre Worte und den russischen Akzent selbstbewusst. "Priyanka kam sechs Wochen später, dann Jennifer. Miriam und Laila kamen zur gleichen Zeit vor sechs Monaten."
"Das ist ziemlich lange." Thalias Augen weiteten sich.
"Ja, nun, Herr Connaught hat auf sein letztes Mädchen gewartet." Jennifer sah direkt zu Thalia und grinste. "Sein kleines Wölfchen."