Prolog
Afghanistan, vor sechs Jahren.
"Es gibt nur eine Sache, auf die man sich in diesem Land verlassen kann, und das ist Dreck." Lance-Corporal Jake Mulligan predigte den neuen Rekruten, während das Ridgeback-Patrouillenfahrzeug über die mit Schlaglöchern übersäte Schotterpiste in Richtung eines Dorfes nicht weit von der Basis holperte. "Am Ende dieser Woche werdet ihr Dreck in euren Klamotten, in euren Stiefeln, in euren Haaren, in euren Betten und in eurem Hintern haben---"
"Hey Mully, wirst du jemals den Mund halten?"
"Erst wenn ich die Einweisung beendet habe, Leutnant Kade, Sir!" Mulligan grinste, bevor er sich wieder umdrehte und seine Predigt über Dreck und all die Orte, an denen die Männer ihn finden würden, fortsetzte.
William Kade (besser bekannt einfach als Kade) drehte sich wieder in seinem Sitz um und blendete das Geräusch im hinteren Teil des gepanzerten Fahrzeugs aus, während er seine silbernen Augen auf die weite, trockene Wüstenlandschaft vor ihnen richtete. Die Temperatur draußen lag bei fast 40 Grad Celsius, und doch spannte sich ein dünner grauer Wolkenschleier wie eine Decke über den Himmel. Es musste der erste Tag seit Monaten sein, an dem sie nicht von der unerbittlichen Sonne geblendet wurden, und doch fühlte sich die Luft dicker an, als wären sie ständig in einem Ofen. Trotz der unerträglichen Hitze und Mulligans unaufhörlichem Gerede konnte nichts Kades Stimmung trüben.
In nur zwei Wochen würde er nach Hause gehen und die Royal Marines für immer verlassen. Ein alter Freund und Rudelmitglied hatte ihn mit einem Angebot kontaktiert, das er nicht ablehnen konnte.
"Motorräder, Alkohol und Frauen." Daniel Wolfe hatte gelacht. "All die Dinge, von denen ein Beta träumen kann."
Natürlich gab es einen Preis für ein solch verlockendes Angebot, aber es war nicht das erste Mal, dass Kade einen Pakt mit dem Teufel einging, und es würde nicht das letzte Mal sein.
Kade konnte fast die vertraute Luft des Waldes nach einer Nacht mit starkem Regen riechen, die kalte Feuchtigkeit, die an seiner Haut haftete. Es war so nah an Zuhause, wie der junge Werwolf jemals kommen würde. Er musste nur noch die nächsten vierzehn Tage überstehen, und dann war er frei. Keine Uniformen mehr, kein mieses Kantinenessen mehr, kein Sonnenbrand mehr und kein Dreck mehr!
"Sir?" Der Fahrer meldete sich, ein Corporal namens James Smith, der trotz der sengenden Temperaturen und der schwierigen Bedingungen hier draußen nie über eine kränkliche Cremefarbe hinausgebräunt war und auch keine Muskeln aufgebaut hatte.
"Corporal?" antwortete Kade.
"ETA ist fünf Minuten."
Kade nickte, seine silbernen Augen immer noch auf die öde Straße gerichtet, während er den Funkhörer aufnahm.
"Hier ist Alpha Leader an alle Scouts. ETA weniger als fünf Minuten. Besetzt die Fernrohre und haltet Ausschau nach Feinden, over."
Ein Chor von 'Verstanden' kam schnell zurück, der Leutnant legte den Hörer zurück in die Halterung, bevor er mit der Faust auf das Dach des gepanzerten Patrouillenfahrzeugs schlug.
Während das Fahrzeug über die abgenutzte Straße schlingerte und holperte, bewegten sich Mulligan und zwei weitere Soldaten, um die auf den Dächern und am Heck der Fahrzeuge angebrachten Waffen zu bemannen. Es war ein Tanz, den sie schon hunderte Male zuvor getanzt hatten, bis er zur Instinkthandlung geworden war. Keine Worte mussten ausgetauscht werden, als die vier Ridgeback-Patrouillenfahrzeuge durch die Wüste rumpelten, während die Soldaten die an den massiven Fahrzeugen befestigten Angriffswaffen scharf machten.
Die gesamte Atmosphäre änderte sich schlagartig von aufmerksam und entspannt zu angespannt und still. Um den Konvoi herum wirbelten Sand und Dreck in die Luft, trafen die Seiten der Fahrzeuge wie Regen und verdeckten die Landschaft. Das kleine Dorf tauchte aus den Staubwolken wie eine Fata Morgana auf, flimmernd in der Hitze. Es war nicht besonders groß, mit quadratischen und rechteckigen Gebäuden in derselben beigen Farbe wie der Sand, die sich um verwitterte und vernachlässigte Straßen gruppierten. Ein paar Hühner scharrten und pickten auf dem ausgetrockneten Boden, während eine weiß-getigerte Katze mit verkrusteter Nase faul auf der Seite unter einem alten Lastwagen lag.
Die kleine Siedlung war ungewöhnlich still. Kade war oft genug hier gewesen, um zu wissen, wer wo wohnte und wen man zu dieser Tageszeit wo finden konnte. Normalerweise spielten ein paar Kinder unter den wachsamen Augen ihrer Mütter oder älteren Geschwister mit einem alten Fußball, aber selbst die waren nirgends zu sehen; der ramponierte alte Fußball lag verlassen im Dreck.
"Bin ich das, oder ist es heute ein bisschen zu ruhig?" fragte Kade James, als sie in einen vorsichtigen Kriechgang übergingen.
"Es ist ungewöhnlich ruhig, Sir." stimmte James zu.
Mit einem Stirnrunzeln konzentrierte Kade sich auf sein Gehör. Es gab viele Vorteile, ein Werwolf zu sein, besonders im Militär. Schnelle Reflexe, geschärfte Sinne und Stärke hatten Kade und seine Männer bisher am Leben gehalten. Jetzt war es nicht anders, als er auf irgendetwas lauschte, das einen Hinweis darauf geben könnte, was vor sich ging. Zuerst war da nichts außer dem leisen Brummen der Motoren und dem Gackern und Gurren der Hühner.
Dann hörte er es.
Zuerst war es schwach, wie das sanfte Flattern von Vogelflügeln, aber je mehr Kade sich darauf konzentrierte, desto stärker wurde der schnelle Rhythmus. Herzschläge hallten durch die Luft, schnell und schwer wie die Schritte eines Läufers. Sie waren fast synchron, wie eine seltsame urtümliche Melodie, bevor sie in Dutzende von Schlägen und Klopfen ohne erkennbaren Chor zerfielen.
"Sieht leer aus." murmelte Smith, dessen menschliche Ohren die Herzschläge nicht wahrnehmen konnten wie Kades Gehör. "Vielleicht sind sie abgehauen?"
"Sie sind hier." antwortete Kade. "Seid wachsam. Es könnte eine Falle sein, also will ich, dass alle bereit sind, wenn nötig zu handeln."
Kade öffnete die Tür und stieg mit den anderen Soldaten aus, die Waffe im Anschlag, während seine scharfen silbernen Augen die Umgebung nach Anzeichen von Leben und insbesondere nach Aufständischen absuchten. Die Hitze der Mittagssonne drückte nun auf sie herab, brannte durch den dünnen Wolkenschleier und reflektierte von den Fenstern einiger alter Lastwagen, die am Rand eines der Häuser geparkt waren. Die Stille war beunruhigend. Normalerweise würde eine Gruppe von Jungen heranstürmen, um sie zu begrüßen und Fragen zu stellen, aber heute war nichts.
Kade lehnte sich zurück in den Transporter und griff nach dem Funkgerät, während er weiterhin nach Lebenszeichen Ausschau hielt. "Basis, hier ist Alpha Leader Tango neun neun Uniform Kilo, kommen. Over."
"Hier ist die Basis an Alpha Leader. Empfang laut und klar. Over."
"Wir haben das Ziel erreicht und der Ort scheint verlassen zu sein. Over."
"Verstanden. Es gibt Berichte über Aufständische in der Gegend. Gehen Sie vorsichtig vor und seien Sie bereit, sich mit Feinden auseinanderzusetzen. Over."
Kade legte das Funkgerät zurück in die Halterung und richtete seinen Blick auf Smith, der geduldig auf weitere Anweisungen wartete. Etwas fühlte sich nicht richtig an, und sein Wolf, Legion, spürte es auch. Der silbergraue Wolf versuchte unruhig, an die Oberfläche zu drängen. Kade konnte seinen Wolf leicht kontrollieren. Es hatte Jahre gedauert, den unberechenbaren Wolf zu zähmen, aber jetzt war es wie eine zweite Natur. Trotzdem, wenn Legion sich unwohl fühlte, dann würde Kade darauf hören.
"Alles klar, ihr habt den Befehl gehört." Kade seufzte und überprüfte, ob seine Waffe geladen war. "Vorrücken, aber haltet die Augen offen nach Feinden."
Sie breiteten sich in kleinen Gruppen aus, die Stiefel bewegten sich lautlos über den rissigen Boden, während sie begannen, Gebäude und Hütten zu durchsuchen und zu sichern. Sie bewegten sich nahtlos, als würden sie einen choreografierten Tanz ausführen, und doch sprach niemand ein Wort, während die Waffen bereit blieben und die Augen scharf.
Kade hatte bereits beschlossen, dem Klang der Herzschläge zu folgen. Irgendwo in dem Labyrinth aus Gassen versteckten sich die Menschen dieses kleinen Dorfes, und sie hatten Angst. Menschen konnten es nicht wahrnehmen, aber Kade konnte es, der Geruch der Angst lag in der Luft und war bitter auf der Zunge des Gestaltwandlers. Um ihn herum bewegten sich seine Kameraden, um Haus für Haus zu räumen, ohne ein Zeichen der Bewohner oder Hinweise darauf, wohin sie gegangen waren, zu finden. Es war, als wären sie einfach verschwunden und hätten halb gegessenes Essen auf den Tellern oder halb gewaschene Wäsche zurückgelassen. Es war unheimlich, und wenn Kade ein Mensch wäre, würde er überzeugt sein, dass das Dorf verlassen war, aber er wusste es besser.
Das schnelle Trillern von Schüssen, gefolgt von Schreien, unterbrach Kades Gedankengang. Er fluchte und machte sich in Richtung des Chaos auf, während Berichte von anderen Soldaten über unbekannte Feinde, die auf sie schossen, eintrafen. Der Geruch von Blut begann die heiße Luft zu durchdringen, bevor dunkle Tropfen die beige Erde befleckten, die größer wurden, bis Kade einen Mann gegen eine Wand gelehnt sah, eine Hand auf die gegenüberliegende Schulter gepresst, während Blut von der Schusswunde seine Haut und Kleidung befleckte. Schmerz und Angst verzerrten seine Gesichtszüge, als wäre er ein verwundetes Tier, das in die Enge getrieben und unsicher war, was zu tun sei.
"Hey!" Kade eilte herüber und griff in eine der Taschen seiner Jacke, um ein kleines Erste-Hilfe-Set herauszuholen. "Lass mich sehen."
Der Mann konnte nicht älter als zwanzig sein, mit dunklem, kurz geschnittenem Haar gegen honigbraune Haut und weit aufgerissenen haselnussbraunen Augen, die von Schmerz und Angst sprachen. Er war groß und schlaksig, füllte das alte, abgenutzte Real Madrid Fußballtrikot und die khakifarbenen Shorts kaum aus, die an seinem Körper hingen. Er hob gehorsam, aber auch zögernd seine blutige Hand von seiner verwundeten Schulter, um die Schusswunde zu zeigen. Zum Glück war sie nicht zu nah am Herzen oder an den Lungen. Es war eine Fleischwunde, aber sie blutete dennoch stark.
"Halte das hier drauf." Kade hielt ein Päckchen hoch und drückte es vorsichtig auf die Wunde, wartend, bis der junge Mann seine Hand darüber legte. "Drücke es fest, aber nicht so fest, dass du dir wehtust. Verstanden?"
Der Mann nickte nur, hielt seine Hand dort, wo sie war, und beobachtete Kade vorsichtig, während dieser über Funk medizinische Hilfe anforderte.
"Hilfe ist unterwegs. Okay?" Kade versicherte dem verletzten Menschen. "Hast du gesehen, wohin der Schütze gegangen ist?"
"Richtung Berge." murmelte der Mann. "Bitte, du musst meiner Schwester helfen. Die Männer haben sie und die anderen mitgenommen."
"Die anderen?" Kade runzelte verwirrt die Stirn.
"Sie haben alle Mädchen mitgenommen."
"Wie heißt deine Schwester?" fragte Kade.
"Laila." antwortete der Mann. "Sie ist erst sechzehn und sie ist alles, was ich noch an Familie habe. Bitte, du musst mir helfen, sie zu finden."
"Okay, okay." Kade beruhigte den Mann, bevor er zu panisch wurde und sich noch mehr verletzte. "Wir werden sie finden. Sag mir deinen Namen."
"Karim."
"Okay, Karim. Ich werde deine Schwester finden, aber jetzt musst du mit diesem Mann hier gehen..." Kade deutete auf einen der Sanitäter, der auf ihn zukam. "Lass ihn dich verarzten."
Kade ließ Karim in den fähigen Händen des Sanitäters zurück und drängte weiter die Straße hinunter in Richtung der Ränder des kleinen Dorfes. Alles war still, sogar das Funkgerät, und Kade spürte, wie Legion sich in ihm erneut regte. Gerade als er dachte, er sei auf dem falschen Weg, bemerkte er Bewegung zwischen Reihen von Laken, die im heißen Wind flatterten. In Richtung der Berge, am Rande des Dorfes, sah er Männer mit Waffen, die Gruppen von Mädchen zu einem großen Lastwagen drängten. Es war in die entgegengesetzte Richtung, in die der Konvoi fahren würde, und es schien, als wüssten die Männer genau, wo sie sich verstecken mussten. Aus welchem Grund auch immer, sie hatten ihre Zeit falsch eingeschätzt und zugeschlagen, als die Patrouillen gerade in das Dorf rollten. Jetzt schienen sie zu eilen, um das, wofür sie gekommen waren, zu verladen und zu verschwinden.
"Einheiten, ich habe Sichtkontakt zu Feinden am hinteren Ende des Marktes. Ich zähle zehn Männer und mindestens zwanzig Mädchen. Die Männer sind bewaffnet." murmelte Kade in sein Funkgerät.
Er nutzte die flatternden Laken als Deckung und achtete darauf, die Szene vor sich im Auge zu behalten, damit er sie nicht aus den Augen verlor. Gerade als er das Ende erreichte, huschte ein Schatten durch zwei Reihen von Decken und näherte sich Kade mit hoher Geschwindigkeit. Ohne nachzudenken, hob er seine Waffe und drückte den Abzug, eine einzelne Kugel durchschlug das glatte weiße Laken vor ihm und traf den Schatten.
Es war ein schlechter Zug. Der Schuss erregte die Aufmerksamkeit der Männer, die sofort begannen, auf den Gestaltwandler zu schießen, was ihn zwang, sich zu ducken, um nicht getroffen zu werden. Er konnte sehen, dass sich sein Ziel bewegte, und er eilte zu dem Körper in der Hoffnung, einige Informationen zu bekommen.
Was er sah, ließ ihn in seinen Spuren stoppen.
Auf dem Boden, sich windend und versuchend zu atmen, während Blut aus seinem Mund strömte, lag ein Junge, nicht älter als acht oder neun Jahre.
"Nein. Nein. Nein. Nein..." Kade rannte hinüber, hob den Jungen auf, panische silberne Augen trafen auf verängstigte braune Augen. "Halt einfach durch, okay? Halt einfach durch!"
Kugeln flogen weiterhin an ihm vorbei, mehr davon, als die Patrouille das Feuer erwiderte, um zu verhindern, dass die Männer mit den Mädchen verschwanden. Kade war jedoch blind für all das, während er verzweifelt versuchte, die Blutung aus der Wunde in der Brust des Jungen zu stoppen. Sein T-Shirt war nun dunkel und mit Blut durchtränkt, und seine Augen wurden glasig, das Licht in ihnen verblasste.
"Sanitäter benötigt am hinteren Ende des Marktes! Ein ziviles Opfer! Schusswunde an der---"
Kade spürte die Wucht der Explosion, die ihn wie ein Güterzug traf und ihn zurückschleuderte, sodass er auf die Erde stürzte, während Trümmer um ihn herum explodierten und herabstürzten. Für einige Momente verlor der Gestaltwandler die Orientierung, seine Ohren klingelten und seine Augen brannten von dem Dreck darin. Er konnte sein eigenes Blut in seinem Mund schmecken, und ein stechender Schmerz durchzog seine Arme und seinen Rücken, aber er drückte es herunter, um sich zu bewegen. Doch gerade als er es schaffte, sich auf den Bauch zu drehen, riss eine weitere Explosion durch die Straße, die Wand des Gebäudes neben ihm explodierte durch den Aufprall. Die Wand ächzte, als sie ihre Stabilität verlor, bevor sie nach vorne fiel. Die Trümmer stürzten auf Kade herab und alles wurde schwarz.