Prolog
Sie wusste, dass etwas extrem falsch war, als sie in dieser Nacht das Geräusch von unten hörte, aber sie konnte nicht genau sagen, was es war. Cassie wusste, dass ihre einzige Hoffnung darin bestand, jemanden zu rufen, irgendjemanden, aber sie erinnerte sich daran, dass sie ganz allein war. Allein zu sein war das schlimmste Gefühl der Welt. „Nach unten zu rufen, muss das Lächerlichste sein, was ich je denken könnte“, flüsterte sie leise zu sich selbst, während sie durch das riesige, leere Haus schlich und nach dem Ding suchte, das das Geräusch gemacht hatte, anstatt mit heiler Haut davonzulaufen.
Cassie hütete das Haus ihrer extrem wohlhabenden besten Freundin Alexis Winters.
Alexis war verreist, um ihre Eltern in den Winterferien zu besuchen.
Cassie hatte Alexis von ihren Plänen für die Feiertage erzählt, wie sie zufrieden war, einfach in ihrer Wohnung zu bleiben, ein paar zusätzliche Stunden im Praktikum zu arbeiten (nicht dass sie es nötig hätte), etwas leichte Lektüre nachzuholen und vielleicht sogar den Lesestoff für das nächste Semester vorzubereiten. (Ja, Cassie war so ein Mädchen), eine Einser-Schülerin, Jahrgangsbeste, im Jahrbuch der High School zur Erfolgreichsten gewählt. Oh, wenn sie sie jetzt sehen könnten, wie sie in einem großen, leeren Herrenhaus mit einem Hausschuh in der Hand Schutz suchte und im Dunkeln nach einem Geräusch suchte, HA! Sie war die Hauptfigur in jedem Horrorfilm, typisch...
„Warum habe ich dem zugestimmt?“ fragte sie sich. „Ich hätte doch einfach nein sagen können, als Alexis mich fragte, oder? Jetzt bin ich ganz allein in diesem gruseligen Haus und folge einem seltsamen Geräusch und frage mich, woher es zur Hölle kommt.“ Cassie hatte alle Möglichkeiten erschöpft, um dieses mysteriöse Geräusch zu finden, als plötzlich ‚BANG‘ aus dem Nichts der Müll auf den Boden fiel. Sie sah sich um, um zu sehen, was es umgeworfen haben könnte, und schaute hinein, als Alexis' Katze Tabitha herausrannte. „Dummes Ding“, schrie sie, während sie den Müll wieder aufrichtete.
Zurück ins Schlafzimmer stürmend, in dem sie schlief, „Ich hätte Jerichos Angebot annehmen und mehr im Verlagshaus arbeiten sollen, dumm, dumme Cassie“.
Sie erreichte das Schlafzimmer und schloss die Tür mit einem Knall, während sie immer noch Tabitha die Katze verfluchte, als sie bemerkte, dass ihr Telefon leuchtete. Das konnte nur eines von zwei Dingen bedeuten: 1. Alexis rief sie zum 1.000. Mal an, um zu überprüfen, ob es ihr gut ging und ob sie sich nicht zu sehr in diesem riesigen, aber glamourösen Haus allein gruselte, oder 2. Es war Jericho, der fragte, wann sie das nächste Mal da sein würde, um diese Manuskripte mit ihm durchzugehen. Sie konnte ihn jetzt schon hören: „Übrigens, Miss Knox, es ist Ihre Aufgabe als meine Praktikantin, hier zu sein, unabhängig von Plänen oder Versprechen an andere Leute.“ Sein zweiter Lieblingsspruch zu Cassie war immer: „Wissen Sie, wie viele Leute für eine Gelegenheit wie die, die Sie gerade haben, töten würden?“ Es war immer Jerichos Aufgabe, Cassie das Gefühl zu geben, dass sie im falschen Fachgebiet war.
Sie machte einen schnellen Sprung zu ihrem Telefon, falls es Jericho war. Sie hatte keine Ahnung, wie lange er die Nachricht schon geschickt hatte, und sie wollte seine Majestät sicherlich nicht auf eine Antwort warten lassen. Glücklicherweise war es nur Alexis, die Cassie vier Nachrichten geschickt hatte, seit sie angefangen hatte, dem Geräusch zu folgen, das zu Alexis' monströser Katze gehörte, bis jetzt. Cassie antwortete mit einer einfachen, aber direkten Nachricht: „Alles gut hier, wie geht’s der Familie?“ Hoffentlich würde das Alexis klar machen, dass Cassie tatsächlich noch lebte und atmete, und sie vielleicht ein wenig zurückhalten, aber wir alle wissen, dass das nie passieren würde. Also tauchte sie in das bequemste Bett, in dem sie je geschlafen hatte, mit den hochwertigsten Bettlaken, die sie je gekannt hatte, und wartete darauf, dass der Schlaf sie übermannte, und nach ein paar Momenten tat er das auch.
Okay, lassen Sie mich mich vorstellen, bevor ich meine Geschichte beginne. Mein Name ist Cassandra Amelia Knox, Cassie, wenn es Ihnen nichts ausmacht.
Ich bin 19 Jahre alt und studiere Englische Literatur an der Universität Berkeley. Ich mache ein Praktikum bei einem der renommiertesten Verlagshäuser der Welt, das dem reichsten Mann unseres Jahrhunderts gehört, und meinem Chef, dem größten Idioten überhaupt. Jericho Théodore Dean. Meine beste Freundin heißt Alexis Winters, sie ist reich, unglaublich reich, wie Daddy Warbucks trifft auf die Kardashians reich. Moment! Ich glaube, sie kennt die Kardashians; das muss ich noch überprüfen. Jedenfalls, ich verliere den Faden, sie ist reich. Sie studiert Frauenstudien, nicht dass sie arbeiten müsste. Ich schätze, jeder braucht ein Hobby, oder? Und natürlich Geld, um ein solches Hobby zu finanzieren, sonst, wie hätte sie es überhaupt nach Berkeley geschafft? Nein, das ist nicht hinter ihrem Rücken gelästert! Sie lässt jeden wissen, dass sie nicht hier wäre, wenn ihr reicher Daddy nicht natürlich einen Anruf beim Dekan über seine geliebte Tochter gemacht hätte. Ja, Sie haben es erraten, Alexis' Daddy ist ein Alumni von Berkeley. Das bedeutet, er steckt Geld in die Schule. Oh, und habe ich erwähnt, dass er auch einen Sitz im Vorstand hat? 'Ding Ding, Ding'. Sie haben es wieder richtig erraten, Little Miss Daddy’s Princess musste nichts weiter tun, als am ersten Tag aufzutauchen, erstaunlich, ich weiß. Verstehen Sie mich nicht falsch, Alexis ist schlau. 'Sagen Sie ihr das aber nicht, sie würde mich umbringen'.
Ich wünschte, es wäre so einfach für mich gewesen. Ich musste in jedem Fach meines Abschlussjahres Bestnoten bekommen und darüber hinaus einen Notendurchschnitt von mindestens 3,0 haben, damit Berkeley mich überhaupt in Betracht zog. Nach all diesem Stress musste ich dann herausfinden, wie ich meine drei Jahre hier finanzieren würde. Ich konnte mich nicht darauf verlassen, dass Stipendien mir alles bezahlen, also arbeitete ich in drei aussichtslosen Jobs als Kellnerin, nur um genug für mein erstes Jahr zu verdienen. Stellen Sie sich das zusätzlich zum ständigen Lernen vor, Sie können sich wahrscheinlich vorstellen, wie mein Abschlussjahr aussah, „Langweilig.“ Keine Abschlussjahr-Partys für mich. Nein, Sir, aber ich würde es nicht ändern für das, wo ich jetzt bin. Ich liebe es hier. Die ganze College-Erfahrung hat meine Sicht auf das Leben verändert, und im Moment ist es nicht so düster. Nun gut, wenn Sie die Arbeitsbelastung und den Vorlesungsplan hinzufügen, dann ja, aus der Perspektive eines Außenstehenden würde es so erscheinen. „Warum sollte man sich das antun?“, das denken Sie doch, oder? Aber für mich ist das alles, was ich je wollte, und ich habe verdammt hart gearbeitet, um hierher zu kommen. Jedenfalls, das reicht über mich und meine langweilige Geschichte, wie ich hierher gekommen bin. Oh, und über Alexis auch. Wie wäre es, wenn ich meine ganze schmutzige Geschichte vorspule und zur eigentlichen Geschichte zurückkomme. Sie sind wahrscheinlich gespannt, was als Nächstes passiert? Ich weiß, ich bin es.