2. Dinner-Party
[AVA]
"Ernsthaft, Mama? Kannst du bitte aufhören?" stöhnte ich, erneut frustriert. Ihre unermüdlichen Versuche, mein widerspenstiges, krauses Haar zu bändigen, ließen mich ihre Hände wegschieben und einen Schritt zurücktreten.
"Was ist los?" fauchte sie, versuchte ihre Stimme leise zu halten, war aber eindeutig gereizt. "Ich versuche nur, dir zu helfen. Was ist daran falsch?" Sie rollte mit den Augen und schüttelte den Kopf, als hätte sie die Nase voll von meinem kindischen Verhalten. "Heute Abend ist eine große Chance für dich. Was hast du mit dem Geld gemacht, das ich dir gegeben habe, um zum Friseur zu gehen und dich fertig zu machen? Sag mir nicht, dass du es für Bücher oder andere akademische Sachen verschwendet hast," schnaubte sie. "Habe ich nicht betont, wie wichtig diese Party ist, Ava? Warum hörst du nicht mehr auf mich?"
Ich ließ einen frustrierten Seufzer los.
Kurz gesagt, meine Mutter versuchte, mich mit einem wohlhabenden Mann zu verkuppeln, damit unser Leben zumindest vorübergehend etwas weniger miserabel werden könnte. Während ich versuchte, ihre Verzweiflung angesichts unserer schwierigen Umstände zu verstehen, bedeutete das nicht, dass ich akzeptieren konnte, dass sie so weit ging, ihr eigenes Kind im Grunde zu verkaufen. Es war eine abscheuliche Tat, unabhängig von der sozialen Klasse.
Mit einem weiteren tiefen Atemzug fuhr ich mir mit der Hand durch die Haare und schob die wilden Locken aus meinem Gesicht. "Ich hole mir jetzt etwas zu trinken. Es gibt keine Möglichkeit, diese Situation nüchtern zu ertragen."
"Ava!" schimpfte Mama und packte mein Handgelenk, bevor ich die Bar erreichen konnte. "Du darfst diese Gelegenheit nicht verpassen."
"Ich will nur einen verdammten Drink. Entspann dich!" Ich wollte nicht unhöflich sein, aber sie trieb mich heute Abend wirklich an die Grenze meiner Geduld.
In den letzten dreißig Minuten hatte sie unaufhörlich versucht, mich der angeblichen Crème de la Crème der Stadt vorzustellen. Sie stellten sich alle als die gleichen arroganten Typen heraus, die keine Spur von Unvollkommenheit ertragen konnten.
Aber das war nicht das Problem. Ich hatte nichts dagegen, neue Leute kennenzulernen; tatsächlich war ich ziemlich geschickt im Umgang mit Menschen. Das Problem lag in dem überwältigenden Urteil in ihren Augen. Vielleicht war Mama sich dessen nicht bewusst, aber unsere Familie hatte seit unserem Bankrott vor anderthalb Jahren Respekt und Glaubwürdigkeit in der Gesellschaft verloren. Wir hatten nicht nur unser Geschäft, unsere Vermögenswerte und unseren Reichtum verloren; wir hatten auch Freunde, Verwandte und Wohlwollende verloren. Es war zu viel für sie zu ertragen. Deshalb sagte ich, dass ich ihre Verzweiflung verstand, und das tat ich wirklich. Wenn sie nur nicht versuchen würde, mich als Schachfigur für ihre eigenen Zwecke zu benutzen.
Ich machte mich auf den Weg zur Theke und manövrierte durch die sich unterhaltenden Gäste. Ich bestellte ein Glas Rotwein, während ich den weitläufigen Bereich nach bekannten Gesichtern absuchte.
Die Johnsons veranstalteten die Dinnerparty, um den sechzehnten Geburtstag ihrer Tochter zu feiern. Der Partyort war riesig und elegant, wie man es von einer Familie ihres Ranges erwarten würde, mit makellosen Dekorationen. Blumen, Luftballons und Konfetti fielen von oben herab wie Schneeflocken.
Wenn unsere Umstände nicht so verzweifelt gewesen wären, hätte mir diese Art von Zusammenkunft gefallen. Aber jetzt fühlte sich alles falsch und unnötig an, während die harte Realität mich wie ein unerbittlicher Geist verfolgte.
"Komisch, dich hier zu sehen, Monroe," höhnte jemand. "Von der Prinzessin zur Bettlerin. Wie läuft das Leben heutzutage?" Sie lächelte, und ich kämpfte gegen den Drang, mich sofort zu übergeben.
Bevor ich mich umdrehte, um der ultimativen Zicke, Coraline Edwards, gegenüberzutreten, rollte ich mit den Augen und verfluchte still mein schreckliches Glück. Wir waren früher Freunde gewesen, aber nach Valeries Tod und dem finanziellen Zusammenbruch meiner Familie zerbrach unser einst liebenswertes Freundestrio.
Coralines Feindseligkeit mir gegenüber blieb ein Rätsel, das ich lösen wollte, aber ich fand nie den richtigen Zeitpunkt. Es passierten zu viele Dinge, bedeutende Veränderungen in jedem Aspekt meines Lebens. Es war schwer, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Und nach langem Nachdenken überzeugte ich mich selbst, dass es am Ende nicht wert war.
"Es war eine augenöffnende Erfahrung," antwortete ich und brachte ein kleines, sanftes Lächeln zustande. "Ich habe viel gelernt."
"Oh, wirklich?" spottete Coraline.
"Ja. Zum Beispiel, dass ein wahrer Freund derjenige ist, der in Zeiten der Not zu dir steht. Und diejenigen, die beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten weglaufen? Sie sind deine schlimmsten Feinde. Wie findest du das?"
Coraline ließ das Grinsen fallen – die Fassade – und schaute mich finster an. "Du denkst, du bist so viel besser, Monroe, nicht wahr?"
"Das habe ich nie behauptet, aber ich nehme das als Kompliment," antwortete ich und versuchte, wirklich dankbar zu klingen. Nur um sie weiter zu ärgern.
Sie sträubte sich, ihre dünnen Augenbrauen zogen sich zusammen. "Cool zu tun wird dich nur so weit bringen. Sei vorsichtig, Monroe. Die Leute werden nicht immer nett zu deinem jämmerlichen Hintern sein."
"Ach, ich bin wirklich beeindruckt, wie sehr du dich immer noch um mich sorgst," schmollte ich und legte meine Hand über mein Herz. "Aber wirklich, ich kann auf mich selbst aufpassen. Du kannst dich entspannen."
Ihr Blick wurde noch intensiver, und sie stürmte an mir vorbei, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Aber nicht, bevor sie absichtlich gegen meine Schulter stieß und "versehentlich" ihren eigenen Wein über mich verschüttete.
"Ups! Tut mir leid," sagte sie und verschwand mit einem schelmischen Zwinkern in der Menge.
Endlich erlaubte ich mir, die Stirn zu runzeln. Ich griff nach einigen Papiertüchern von der Theke und versuchte, das Chaos zu beseitigen, das sie verursacht hatte. "Miststück!"
"Entschuldigung?"
Mein Rücken erstarrte, und mein Herz setzte einen Schlag aus, als ich seine tiefe Stimme hörte.
Nein. Mein Glück konnte nicht so schlecht sein. War er wirklich hier?
Es war über eine Woche her seit jener unvergesslichen Nacht. Ich konnte nicht aufhören, sie in meinem Kopf abzuspielen. Das Gefühl seiner starken Hände auf meinem Körper, die Wärme und Köstlichkeit seiner Lippen auf meinen, die Art, wie er mich vollständig ausfüllte und noch mehr.
Verdammt.
Ich musste ruhig bleiben. Er hatte keine Ahnung, dass die Begleiterin, die er an jenem Abend engagiert hatte, tatsächlich ich war. Es gab keinen Grund für ihn, es zu wissen. Erstens, weil die Agentur, für die ich arbeitete, für ihre Diskretion bekannt war, und zweitens, warum sollte er etwas vermuten? Es war nur eine einmalige Vereinbarung. Wir beide bekamen, was wir wollten. Er hatte meine Gesellschaft, und ich erhielt die Bezahlung. Es war eine für beide Seiten vorteilhafte Transaktion.
Warum fühlte ich also einen Hauch von Traurigkeit, dass er sich nicht wieder gemeldet hatte? War ich nicht gut genug? Suchte er eine andere Begleiterin, weil ich ihn nicht zufriedenstellen konnte? Normalerweise kamen die Kunden zurück. Warum er nicht?
Nein. Ich sollte solche Gedanken nicht zulassen. Warum denke ich überhaupt darüber nach?
Ich atmete tief durch, rollte die Schultern zurück und rief mein gut geübtes Lächeln hervor. Ich musste nur meinen Blick heben, und da war er. Überragend mit seiner beeindruckenden Größe und seinen gemeißelten Muskeln.
Brian Reinhold war ein Anblick, der so atemberaubend war, dass es meinen Augen wehtat. Sein dichtes, dunkles Haar sah noch seidiger aus, als es sich in jener Nacht unter meinen Fingerspitzen angefühlt hatte. Seine durchdringenden grauen Augen schienen die Geheimnisse der Ozeane und des Universums mit ruhiger Neugier zu betrachten. Ob er nun einen maßgeschneiderten Dreiteiler trug oder nicht, er strahlte einen unwiderstehlichen Charme aus. Es war schwer zu glauben, dass jemand in seinem Alter so attraktiv sein konnte. Zugegeben, er war mindestens fünf Jahre jünger als mein Vater, aber die Tatsache, dass er einmal eine Tochter in meinem Alter gehabt hatte, machte aus rein physischer Sicht keinen großen Unterschied.
Aber ich musste wirklich aufhören, diese unangebrachten Gedanken über ihn zu hegen. Es war falsch. So, so falsch. Es war falsch. Valerie wäre wütend gewesen, wenn sie es gewusst hätte. Andererseits, vielleicht wären die Dinge anders gewesen, wenn sie noch hier wäre. Wer konnte das sagen?
"Du bist Deans Tochter, nicht wahr?" sagte er, neigte den Kopf leicht nach rechts und hielt ein Glas Weißwein.
"Du erinnerst dich an mich?" fragte ich und erkannte, wie dumm diese Frage war. Valerie und ich waren praktisch wie Schwestern aufgewachsen. Trotz seiner Position als Präsident eines milliardenschweren Unternehmens nahm er sich immer Zeit für unsere Zusammenkünfte und Aktivitäten. Er war sogar am Tag des Unfalls dabei gewesen. Kurz nachdem er Valerie an der Bushaltestelle für unser Sommercamp abgesetzt hatte...
"Natürlich, du bist jetzt erwachsen," sagte er mühelos, seine Stimme trug einen Hauch von Härte und emotionalem Gewicht, das ich nicht übersehen konnte. Da war eine Sehnsucht, eine leere Leere, die niemand außer Valerie füllen konnte. Er dachte wahrscheinlich darüber nach, wie sehr sie gewachsen wäre, wenn sie nicht so stur gewesen wäre, an diesem Camp-Event teilzunehmen. Er hasste wahrscheinlich das Wort "Camp" jetzt. Und ich konnte es ihm nicht verübeln. Ich hasste es auch.
Ein Erröten kroch über meine Wangen und verriet meine Verlegenheit, als ich versuchte, eine rebellische Locke zu bändigen, die mir ins Gesicht fiel. "Danke, Herr Reinhold," murmelte ich schüchtern.
Für einen flüchtigen Moment schien etwas in seinen Augen aufzublitzen, bevor es verschwand. Es war wahrscheinlich nur meine Einbildung.
"Sicher, schön dich zu sehen. Wo ist dein Vater? Ich kann ihn nicht finden," fragte er.
"Er fühlte sich nicht... sehr wohl," antwortete ich, wohl wissend, dass mein Vater vor Wut kochte, weil meine Mutter die Einladung angenommen hatte. Selbst nachdem wir alles verloren hatten, blieb sein Stolz unnachgiebig.
"Oh!" antwortete er, sein Ton wurde streng, als er seine freie Hand in die Tasche steckte. "Na gut. Wir sehen uns. Viel Spaß."
Und damit war er weg, mischte sich unter andere Männer und Frauen seines Alters, lachte und führte lebhafte Gespräche. Während er scheinbar eine großartige Zeit hatte, war ich immer noch von unserer kurzen Interaktion überwältigt. Fast unbemerkt von der Welt um mich herum, hätte ich beinahe das Vibrieren meines Handys in meiner Tasche übersehen, das eine eingehende Nachricht signalisierte.
Ich zog mein Handy heraus und starrte entsetzt auf den Bildschirm.
Ich hatte völlig vergessen, dass ich heute Abend einen Job versprochen hatte.
Verdammt. Ich war spät dran.