Capítulo 8: Retribuição
Acordei violentamente com um sobressalto, coração disparado. Olhei ao redor, esperando que aquele rosto mascarado surgisse novamente da escuridão. Mas eu estava em uma cama desconhecida, em um quarto desconhecido. Instintivamente, levei as mãos ao pescoço, intacto e ileso. Tinha sido apenas um pesadelo terrivelmente vívido.
À medida que a realidade voltava lentamente, percebi que Marco estava desabado em uma cadeira a poucos metros de distância, roncando suavemente. Seu peito largo estava envolto em bandagens que apareciam através da camisa desabotoada. Ele estava ferido me protegendo de...?
Levantei-me de repente, as memórias inundando minha mente. A explosão que virou nossa carruagem. Assassinos mascarados descendo. Uma lâmina de faca se aproximando do meu pescoço.
Não. Essa parte não era real. Embora o resto da emboscada certamente tivesse sido. Parecia que mal havíamos escapado com vida. Mas para quê?
Gemendo com esforço, deslizei para fora da cama para acordar Marco. Seus olhos se abriram instantaneamente ao meu toque, alerta. Ele também quase verificou meu pescoço.
"Nenhum mal te aconteceu, senhorita," ele murmurou. "Embora tenha sido por pouco naquela confusão sangrenta. Eu mesmo coloquei duas balas no seu atacante antes que ele fugisse." Seu punho se fechou. "Se eu encontrar aquele demônio do Luca, terminarei o trabalho com prazer."
O alívio me inundou por ter escapado da morte por um triz mais uma vez graças a Marco. E a raiva logo se seguiu pelas medidas insanas que Luca estava disposto a tomar para me atingir. Nós dois ficaríamos olhando por cima dos ombros até que ele fosse detido permanentemente.
Quando eu estava firme em meus pés, Marco me acompanhou escada abaixo para encontrar nosso anfitrião. Havíamos nos abrigado na casa de um amigo do Don—Boris, um homem corpulento que atualmente nos servia conhaque perto da lareira.
Ele pressionou um beijo paternal na minha testa quando entrei. "Graças aos santos," ele murmurou em inglês com forte sotaque. "Temíamos que você estivesse perdida, pequena."
Sobre as chamas crepitantes, Marco relatou os detalhes aterrorizantes de nossa emboscada e fuga estreita. Os olhos de Boris ardiam. Quando Marco descreveu a máscara do assassino, ele praguejou.
"Grigori. Ele é o melhor assassino contratado por aqui. E o mais caro." Boris encontrou meu olhar com seriedade. "Parece que seu 'príncipe' caído não poupa despesas para acabar com você, senhora."
Eu tremi, apertando meu xale mais firmemente. A máscara zombeteira de Grigori me assombraria sempre, quer nossos caminhos se cruzassem novamente ou não. E a ameaça da vingança de Luca pairaria como um espectro até que ele fosse encontrado e contido... ou morto. De repente, senti uma saudade intensa da segurança da fortaleza do Don.
Vendo meu desconforto, Boris colocou uma mão gentil no meu ombro. "Tudo ficará bem, pequena flor. Estamos seguros aqui, e seu Don está preparando sua resposta a esse insulto enquanto falamos."
Levantei os olhos preocupados para ele. "O que ele fará?" Eu não tinha certeza se queria saber. Quando provocado, a ira do Don podia ser apocalíptica.
O homem grande deu de ombros. "Ele pedirá sangue. É o nosso jeito." Seu bigode se contraiu. "Homens já mataram por muito menos do que uma tentativa contra a vida da filha favorita dele."
Engoli em seco. Mesmo abrigados a dias de distância, ainda estávamos presos como peixes na mesma rede. E o ataque cruel de Luca apenas apertou as garras do Don ao nosso redor. Quanto tempo mais até sufocarmos?
Logo uma mensagem codificada chegou para nos convocar de volta para casa, trazida por um mensageiro de confiança que também trouxe mais cobertores e provisões. Boris nos despediu na próxima madrugada com despedidas estoicas. Meus nervos só ficaram mais desgastados quanto mais nos aproximávamos daquela imponente propriedade novamente.
Tínhamos quase chegado aos portões externos quando cavaleiros surgiram repentinamente da linha das árvores, pistolas e lâminas brilhando. Meu coração parou—mais assassinos? Marco sacou sua própria arma, me protegendo.
Mas os homens abaixaram as armas à nossa aproximação, saudando-nos. Guardas do Don Bianchi. Estávamos de volta ao ninho de víboras.
A notícia da emboscada claramente se espalhou. Guardas e funcionários nos observavam com olhos estreitos e suspeitos enquanto subíamos para tomar banho e trocar as roupas sujas de estrada. Mas nem mesmo Marco conseguiu obter muito das expressões fechadas deles. Provavelmente o Don estava mantendo os planos em segredo.
Pouco depois, eu estava terminando de me vestir quando uma batida precedeu a entrada de Isabella, de lábios apertados. "O Don solicita sua presença no escritório dele. Agora." Ela juntou as mãos à frente, torcendo-as de maneira pouco característica. "Use seus melhores modos, minha senhora."
Com os nervos à flor da pele, apressei-me a segui-la. O Don me chamara ali para finalmente me acusar de ser a catalisadora de toda a violência recente? Mas Isabella nunca havia usado meu título formal antes. Algo havia mudado durante nossa ausência.
Desta vez, quando entrei no imponente escritório, o Don não estava sozinho. Uma dúzia de seus soldados de mais alta patente estavam espalhados pela sala. Hesitei ao cruzar o limiar, enquanto todos os olhos se voltavam para mim. Por um momento suspenso, tive certeza de que minha vida estava perdida.
Então, maravilha das maravilhas, como um só, os homens endurecidos se curvaram graciosamente. Atônita, só consegui olhar de olhos arregalados até que uma risada aguda chamou minha atenção para o Don.
Ele contornou sua mesa, sorrindo através da barba pela primeira vez desde que eu havia chegado. Ele me envolveu em um breve e desajeitado abraço antes de me segurar à distância. Seria aquilo calor genuíno brilhando em seus olhos geralmente frios?
"Bem-vinda de volta, filha. Confio que Boris cuidou bem de você?" Com meu aceno mudo, ele apertou meus ombros. "Bom, bom. Temos muito a discutir."
Virando-se, ele me guiou gentilmente para sentar em uma poltrona de couro diante da lareira. Os guardas se endireitaram, mas seus olhares agora pareciam... respeitosos. Eu me esforçava para não ficar boquiaberta. O que havia mudado?
Acomodando-se em sua própria cadeira imponente, o Don uniu os dedos diante de si. "Primeiro, deixe-me pedir desculpas. Claramente você suportou as consequências de algo que não causou desde que se juntou a esta família. Eu confiei demais naquela cobra do Luca, e você quase pagou o preço final."
Seus olhos cinza-escuros me fixaram. "Isso acaba agora. Após essa última traição, aceitei você como minha verdadeira herdeira." Murmúrios se espalharam ao nosso redor entre os guardas. "Você tomará seu lugar de direito como minha sucessora."
Eu fiquei atônita, o pulso acelerado. Eu, herdeira de tudo isso? Parecia irreal depois de tantas semanas ainda lutando por aceitação. O que isso significava para meu lugar precário aqui? E minhas chances de sobreviver a Luca e sua vingança?
Quando encontrei minha voz, ela saiu como um sussurro trêmulo. "Você me honra profundamente. Mas Luca—"
O punho do Don desceu como um golpe de martelo. "Aquele vira-lata raivoso não é filho meu! Eu o bani sob pena de morte." Ele se inclinou em minha direção, o maxilar tenso. "A partir deste momento, você é minha única descendente. Você me ajudará a destruir a cobra que ousa atacar sua família."
Respirei fundo para me fortalecer. Minha resposta aqui selaria irrevogavelmente meu destino.
"Parece que sangue chama por sangue." Levantei o queixo, deixando o gelo colorir meu olhar. "Então vamos sangrá-lo até secar, Pai."
Um sorriso feroz iluminou o rosto do Don. Ele ergueu seu copo em saudação. "À minha temível filha—nossa retribuição será lendária."
Enquanto os homens aplaudiam ruidosamente ao nosso redor, permiti-me um pequeno sorriso satisfeito em resposta. Com as forças formidáveis do Don agora voltadas para a caçada, os dias de Luca estavam certamente contados. A justiça seria feita, de uma forma ou de outra. E eu estaria aqui para testemunhar a luz deixar seus olhos.
Na semana seguinte, a mansão tornou-se virtualmente irreconhecível. O Don conduzia reuniões constantemente a portas fechadas. Homens iam e vinham a todas as horas em missões não reveladas. Novas armas e munições desapareciam nas adegas. O próprio ar vibrava com intensidade.
Quando não estava em conselho, o Don me acompanhava por toda parte agora, desempenhando o papel de pai afetuoso. Ele até insistia que eu participasse das reuniões de estratégia, onde eu mantinha a língua e aprendia a arte da paciência na vingança. Logo Luca faria seu movimento, e nós deveríamos estar prontos.
A noite me trazia menos paz. Apesar de Marco manter guarda do lado de fora da porta do meu quarto todas as noites, o sono continuava elusivo. Meus sonhos ainda ecoavam com o som de aço se chocando e o arranhar fantasmagórico de uma lâmina sob meu queixo.
Mas a manhã seguinte finalmente trouxe o confronto que tanto temíamos. Acordei com gritos nos corredores logo após o amanhecer. Saí da cama apressada, vesti um robe e corri para ver o que causava a comoção tão cedo.
Marco estava no meio do corredor segurando pela camisa um homem que eu não reconhecia. Vários guardas também tinham armas apontadas para o estranho. Marco olhou para cima com uma expressão sombria quando me aproximei.