Capítulo 4: Uma sequência de mentiras
"Você não tem o direito de fazer tais acusações vis contra mim!" Meu grito ecoou nas paredes escuras de madeira do escritório. "Eu não pedi nada disso. Seu pai me forçou a assumir esse papel, como você bem sabe."
Luca apenas sorriu, frio e sem alegria. "É o que você diz, florzinha. Mas agora há... dúvidas. Preocupações de que você nutre ambições inadequadas para sua posição."
"O que significa isso?" Don Bianchi trovejou, levantando-se de sua cadeira de couro de encosto alto para pairar sobre mim. Seu olhar de falcão alternava entre seu filho e eu, duas espadas prontas para atacar.
Eu forcei aço na minha coluna sob aquele olhar penetrante. "Ele conta mentiras cruéis. Sou leal apenas a você, Don Bianchi, como qualquer filha seria para seu pai." As palavras falsas tinham um gosto amargo, mas minha sobrevivência dependia delas. Abaixei-me em uma profunda reverência, a imagem da obediência. Por dentro, meu coração batia em um ritmo frenético.
O Don lentamente retomou seu assento, dedos entrelaçados sob o queixo. "Explique-se, Luca. São acusações perturbadoras que você faz contra nossa Lírio."
O triunfo brilhou nos olhos de Luca, embora sua expressão permanecesse grave. "Dói-me fazer tais alegações, pai. Mas certos servos confiáveis vieram até mim com... histórias sobre os quartos não utilizados de nossa menina. Histórias de rapazes da vila, aparentemente. Visitantes secretos à meia-noite." Seu olhar sombrio perfurou-me. "Diga-me que tais alegações são falsas, irmãzinha."
A fúria fervilhava dentro de mim. Que engano era esse? Eu estava sob constante vigilância desde minha chegada. Nem mesmo um ajudante de cozinha poderia alcançar minha ala sem ser notado.
Fiz minha voz soar como um chicote. "Você sabe bem que são mentiras impossíveis. Sou acompanhada dia e noite dentro destas paredes. Ninguém entra nos meus aposentos sem ser convidado." Procurei no rosto do Don qualquer indício de que ele acreditava nas calúnias de seu filho. Mas sua máscara inescrutável não revelava nada.
Luca deslizou para frente, de repente sorrindo. Ele levantou minha mão inerte na sua como se compartilhássemos o mais próximo dos laços.
"Vamos lá, todos nós já fomos jovens uma vez. Não há necessidade de mentiras modestas, florzinha. Uma coisa bonita como você, eu também inventaria histórias se estivesse trancado por tanto tempo sozinho." Ele acariciou meu pulso quase ternamente, enviando repulsa por todo o meu corpo. Eu ansiava por me afastar, mas não ousava na frente de seu pai.
"As noites devem ser muito entediantes lá na sua torre." O polegar de Luca traçou círculos delicados sobre meu pulso acelerado. "Ninguém poderia culpá-la por buscar... companhia. Mas realmente precisamos impressionar esses admiradores sobre a necessidade de discrição."
Finalmente encontrei minha voz. "Se você acredita em suas próprias fabricações vis, você é um tolo ou um patife. Não sei qual é o seu jogo, mas basta."
Com toda a força que consegui reunir, puxei minha mão de seus dedos agarrados. Seu olhar esfriou vários graus. Atrás de nós, ouvi o Don se mexer, o couro rangendo.
"Por favor, pai. Você sabe que sou fiel," implorei. "Permaneço aqui apenas para pagar a suposta dívida da minha família. Não busco nada além de sua boa graça."
Abaixei-me novamente em minha mais profunda reverência diante do Don, ignorando o olhar venenoso de Luca queimando buracos em meu pescoço curvado. Vários batimentos cardíacos intermináveis se passaram em silêncio. Finalmente, Don Bianchi pigarreou.
"Basta, Luca. A garota me convenceu de sua... sinceridade." A pausa torceu meu estômago em nós. "Por enquanto, deixe o assunto descansar. Mas descobrirei a verdade em breve."
O alívio quase fez meus joelhos cederem. Eu sentia que o perigo não havia passado completamente, mas por este momento a víbora me deixou sem mordida.
Ousei então levantar meus olhos justo quando Luca fez uma elegante reverência. Mas não antes de vislumbrar a raiva malévola contorcendo seus belos traços em uma máscara de sombra.
"Como você comanda. Eu só desejo proteger os interesses de nossa família." Veneno tingia seus tons doces. Com um olhar gelado na minha direção e um giro de seu casaco caro e sob medida, Luca saiu do escritório. As portas se fecharam ominosamente atrás dele.
Mal respirei enquanto o Don me estudava em silêncio pesado. Finalmente, ele também se levantou, botões brilhando em seu colete sob medida.
"Você também está dispensada... filha." Ele praticamente cuspiu a palavra. "Determinarei a verdade em breve. Reze para que esteja alinhada com o que você contou."
Mensagem recebida. Minha permanência, tênue na melhor das hipóteses desde a morte de Rose, agora equilibrava-se na ponta de uma faca. Inclinei-me em minha melhor reverência até agora, desejando que meus joelhos não tremessem.
"Estou à sua disposição. Por favor, informe-me imediatamente como posso provar minha lealdade." Arriscando seu desagrado, levantei meus olhos suplicantes para os dele.
Por um instante, tristeza e arrependimento pareceram espreitar por trás de seu olhar duro. Então a cortina caiu mais uma vez.
"Vá. Terminamos aqui." Ele acenou com uma mão displicente.
Retirei-me rapidamente, alívio e pressentimento apertando minha garganta. Uma vez além das portas pesadas, desabei contra a parede revestida de painéis, lutando contra ondas de pânico. Ao meu redor, a mansão estava envolta em sombras da noite, sua opulência não trazia conforto.
Oh Luca, pensei ferozmente, que outros esquemas você irá conjurar para me destruir? Ele sabia bem que a semente da dúvida agora plantada poderia significar minha ruína.
Ansiava desesperadamente buscar conforto em minha família. Mas mensageiros vinham e iam apenas ao bel-prazer do Don. Eu estava bem e verdadeiramente presa, forçada a enfrentar essa tempestade sozinha.
Bem. Não totalmente sozinha, percebi com uma esperança crescente. Ainda havia algumas almas que ofereciam palavras gentis e compaixão dentro dessas paredes douradas. Eu começaria com elas.
Reunindo minha coragem e saias, deslizei silenciosamente pela mansão como um fantasma. No andar de baixo, a maioria dos grandes salões estava vazia ou abrigava apenas alguns guardas jogando cartas. Mas eu não tinha intenção de me juntar a eles. Em vez disso, passei por uma porta discreta para as cozinhas iluminadas, perfumadas pelo suntuoso banquete de várias etapas daquela noite.
Como de costume, a equipe ainda estava ocupada limpando pratos e esfregando panelas, apesar da hora avançada. Entre suas fileiras movia-se uma figura alta e de ombros largos que eu estava ansiosa para encontrar.
Adentrei o caos, tentando parecer que tinha todo o direito de estar ali. Alguns ainda me lançaram olhares curiosos. Apesar dos meses desde minha chegada, a filha do Don raramente tinha motivos para visitar seu domínio.
Vi Marco carregando uma caixa cheia de vegetais em direção à despensa. Alto e bronzeado, musculoso das horas cuidando dos vastos jardins, Marco sempre me oferecia um sorriso ou um aceno de chapéu quando nossos caminhos se cruzavam lá fora. Rezei para que sua bondade se mantivesse.
Com o coração acelerado, interceptei-o enquanto ele passava por uma porta arqueada. "Uma palavra, Marco?" Mantive minha voz baixa. Seus olhos escuros registraram surpresa, depois cautela enquanto examinavam meu rosto. Tentei transmitir urgência através do meu olhar.
Com um rápido olhar para garantir que não éramos observados, Marco se abaixou comigo em um nicho sombrio forrado com prateleiras cheias de tomates suficientes para alimentar um exército. Estávamos completamente sozinhos. Marco arqueou uma sobrancelha grossa para mim, expectante.
Hesitante, contei-lhe tudo - o jogo cruel de Luca para me desacreditar, a crescente desconfiança do Don, meu medo do que quer que fosse a armadilha sinistra que eles certamente haviam preparado para me provar falsa. Marco ouviu atentamente, uma carranca esculpindo linhas mais profundas em seu rosto bronzeado pelo sol.
"Não há ninguém a quem você possa recorrer para obter ajuda?" Ele perguntou quando finalmente terminei meu relato ofegante.
Torci minhas mãos. "Apenas você, ao que parece. Luca tem muitos ouvidos entre os guardas." Baixei minha voz ainda mais, quase sussurrando. "Existem passagens, não existem? Ocultas."
Os olhos de Marco se arregalaram com minha ousadia, mas ele deu um rápido aceno de cabeça.
"Foram construídas há muito tempo em caso de cerco. Mas irmã-" ele baixou a voz ao meu olhar frenético ao redor "- usá-las é extremamente perigoso."
Agarrei sua mão suja de terra com ambas as minhas. "Por favor, Marco, preciso enviar uma mensagem à minha família. Eles são peões neste jogo mortal."
O conflito parecia travar uma guerra em suas feições. Após uma batalha silenciosa, ele soltou um grande suspiro e levantou nossas mãos entrelaçadas para colocar uma pata calejada gentilmente sobre a minha.
"Ci proverò sorella. Não faço promessas. Mas por você, eu tentarei."
Eu poderia ter chorado de alívio. Por impulso, estiquei-me para roçar um beijo em sua bochecha áspera. "Grazie mille. Estarei para sempre em sua dívida."
Um estrondo ressoou das cozinhas. Nos separamos rapidamente enquanto uma empregada de cozinha aparecia procurando mais sacos de farinha. Com um olhar significativo, deslizei de volta para as sombras antes que ela me visse. Minha mente já girava adiante para o próximo passo de Marco.
Passei a noite inquieta, pensamentos consumidos por Marco, minha família além dessas paredes, os planos serpenteantes de Luca. O sono permaneceu esquivo, apesar da hora avançada.
Em vez disso, encontrei-me vagando pela extensa biblioteca adjacente aos meus aposentos, passando os dedos inquietos sobre os infinitos lombos de couro. Ali residiam as histórias do império comandado por Don Bianchi, repletas de segredos tanto triviais quanto mortais. Minhas lições formais cobriam apenas uma fração.
Parei, atingida por uma inspiração. Se acusações de traição me aguardavam, eu me armaria com todo o conhecimento disponível de antemão.
Com vigor renovado, puxei pesados tomos cheios de registros familiares, livros de contabilidade, correspondências. Qualquer coisa que eu pudesse vasculhar em busca da verdade por trás das mentiras de Luca. Por longas horas, estudei sob lâmpadas tremeluzentes a escrita vigorosa do Don, relatos de exportações e comércio no mercado negro, nomes de inimigos conhecidos agora mortos por sua mão.
A noite avançava, meus ombros cada vez mais curvados pelas revelações das medidas implacáveis que o Don empregava para proteger seu poder. As forças aliadas a Luca não deveriam ser subestimadas.
Esfregando os olhos cansados muito depois da meia-noite, coloquei de volta o último folio perturbador justo quando passos suaves soaram do lado de fora das portas da biblioteca. Endireitei-me, alarmada com a possibilidade de alguém testemunhar minha pesquisa clandestina. Quando a maçaneta começou a girar, virei-me procurando um esconderijo.
Tarde demais - uma figura alta deslizou sinuosa para dentro, deixando a porta de carvalho se fechar. O choque me enraizou no lugar.
Falando no diabo, lá estava o próprio diabo presunçoso me observando com olhos semicerrados.
Luca se apoiou casualmente na porta, observando minha bagunça de livros abertos e cabelo despenteado, ainda vestido com toda sua elegância apesar da hora. Lentamente, ele se descolou para se aproximar, um elegante pantera tendo encurralado sua presa.
"Então. Queimando o óleo da meia-noite, não é?" Seu olhar divertido passou sobre minha pilha de documentos fortemente anotados com a caligrafia do Don. "Ou seria o óleo dos segredos?"
Forcei uma indiferença que não sentia. "Ler me acalma quando não consigo dormir. Certamente não é crime aproveitar as ofertas da biblioteca."
O mais casualmente possível, dei um passo para o lado para obscurecer mais papéis, mas Luca se moveu comigo. Seu olhar afiado lingerou em um manifesto de embarque no topo da minha pilha.
"Crime, de fato, não. Embora a escolha de material de leitura prove ser bastante... reveladora."
Ele estendeu um dedo longo e elegante para traçar a lista do manifesto, o toque de seu nó do dedo provocando calor sob minha pele. Mal ousava respirar.
"Registros de exportação? Contatos do mercado negro?" Seus olhos de meia-noite se ergueram para capturar os meus, cintilando. "Meu, meu. Material tão seco para a diversão de uma garota encantadora. Como isso mantém seu... interesse?"
Ele se aproximou, me encurralando contra a borda esculpida da mesa. Olhos fixos ferozmente nos meus, ele levantou uma mão para brincar distraidamente com uma mecha do meu cabelo solto, fazendo meu pulso disparar. Medo e um prazer indesejado lutavam dentro de mim.
"Diga-me que estou errado, irmãzinha." O olhar de Luca queimava com intenção, sua voz caiu para um veludo fumegante. "Você desenvolveu um gosto pelo poder desde sua chegada. A biblioteca apenas aguça seu apetite."
As palavras eram uma armadilha clara. Minha resposta poderia selar meu destino nesta casa. Inclinei o queixo, desafiadora.
"Você sabe bem que meu único objetivo é a continuação do santuário para minha família. Pesquiso maneiras de me provar valiosa para o Don." Então apostei tudo com meu próximo golpe baixo. "Certamente você entende ambição... irmão."
Por um momento elétrico, Luca apenas me olhou, imóvel. Minhas respirações ressoavam alto no silêncio da meia-noite. Então, lentamente, maravilha das maravilhas, seus lábios esculpidos se curvaram em um sorriso de genuíno divertimento. Ele me soltou para jogar a cabeça para trás e rir.
"Bem jogado. Talvez sejamos parentes afinal em espírito." Sua risada morreu cedo demais, a alegria evaporando. "Mas pise com cuidado, minha intrépida irmã. As apostas sobem vertiginosamente."
Com isso, ele se virou abruptamente para sair da sala. Observei sua partida, perplexa e admitidamente intrigada por esse novo humor mercurial. Na porta, Luca me concedeu um presente de despedida por sobre o ombro - um verdadeiro sorriso que ameaçou dobrar meus joelhos.
"Começo a ver o apelo em mantê-la, florzinha. Cuide-se para não se arrancar." Então as sombras engoliram seu sorriso enigmático, deixando borboletas travando guerra em meu estômago.
Completamente perturbada, abandonei minha pesquisa malfadada para voltar para a cama. Mas a provocação final de Luca ecoou através de sonhos inquietos.
Mantive-me reservada no dia seguinte, enterrada em meus estudos regulares sob a rígida tutela de Isabella. A hora avançava, e eu ainda não tinha visto Marco para descobrir se ele havia feito progresso com minhas mensagens. A apreensão roía incessantemente meus ossos.
Quando o gongo do jantar finalmente me liberou, aleguei estar doente para evitar mais uma refeição tensa sob os olhares pesados do Don. Fingindo exaustão, retirei-me cedo para andar de um lado para o outro em minha luxuosa suíte como uma fera enjaulada.
Bem depois da hora de dormir, uma batida suave e hesitante interrompeu minha vigília. Com o coração disparado, corri para abrir a pesada porta. Lá estava Marco, iluminado pelas arandelas tremeluzentes, o rosto tenso. Sem dizer uma palavra, ele pressionou um pedaço de papel dobrado em minha palma e desapareceu pelo corredor sombrio.
Fechei e tranquei a porta, os dedos tremendo enquanto desdobrava a carta amassada. Continha apenas duas linhas apressadamente rabiscadas, mas reacenderam a esperança dentro de mim.
Irmã,
Recebemos suas mensagens e compartilhamos de sua grave preocupação. Tenha coragem, você não está sozinha. Abrigo a espera caso a fuga seja necessária. Queime esta nota.
Não havia assinatura, mas eu não precisava de uma. Meu pai estava vivo. Enquanto eu respirasse sob este teto, minha família esperava para me ajudar se necessário. Tinha que confiar que isso seria suficiente.
Segurei a preciosa nota sobre a chama de uma vela com mãos trêmulas até que até mesmo as cinzas se desintegrassem. Amanhã, eu ousava esperar ver Marco e descobrir quanto minha família sabia sobre minha situação. Por ora, simplesmente saber que eles estavam bem e dispostos a me abrigar acendeu uma pequena chama de coragem em meu coração.
Confesso que os dias seguintes me trouxeram quase euforia, tão profundo foi meu alívio. Após semanas suportando os caprichos mercuriais do Don completamente sozinha, apenas saber que minha família estava pronta para me receber caso surgisse a oportunidade de fuga era como reunir-se com membros perdidos há muito tempo.
Na verdade, mal ousava sonhar que tal chance surgiria. O fio da minha vida estava preso nesta teia elegante com Luca segurando as tesouras. Mas agora finalmente me sentia menos completamente impotente, e isso era intoxicante.
Quase uma semana se passou sem ver Luca para ameaçar ainda mais minha posição cada vez mais precária. Continuei as lições como de costume sob a severa tutela de Isabella, lendo tediosos livros de contabilidade dos ativos labirínticos do Don até tarde da noite para provar meu valor. Além de cumprimentos breves no jantar, o próprio Don me ignorava na maior parte do tempo.
Ansiava agradecer a Marco por seu risco altruísta ou descobrir quanto da minha situação era conhecida por minha família. Mas os dias passavam sem um vislumbre do meu guardião silencioso e de ombros largos. As perguntas se multiplicavam dentro de mim, embora eu não pudesse fazer nenhuma delas diretamente.
Quando finalmente identifiquei a forma robusta de Marco do outro lado dos jardins orientais em uma tarde ensolarada, minha euforia vacilou. Ele estava entre um pequeno grupo de trabalhadores, mas sua postura exalava tensão enquanto uma segunda figura avançava sobre ele. Apertando os olhos contra o brilho, rapidamente identifiquei a altura imponente de Luca, minha espinha se arrepiando. Nenhum dos dois parecia satisfeito.
Enquanto observava, Luca entrou no espaço de Marco com uma clara ameaça. A conversa deles se tornou acalorada, embora nenhum golpe fosse desferido. Finalmente, com uma reverência rígida, Marco virou-se em direção aos galpões que abrigavam seus aposentos. Luca observou sua retirada com olhos semicerrados.
Hesitei, sem saber se deveria tentar interceptar Marco e satisfazer minhas perguntas frenéticas sobre o que havia acontecido entre eles. Mas a presença persistente de Luca me dissuadiu. Com o maxilar tenso, prometi levantar cedo e encontrar Marco em particular para descobrir que escuridão agora cobria seu humor após a confrontação com Luca.
Apesar dos pensamentos inquietos perseguindo o sono, devo ter adormecido eventualmente. Acordei assustada muito mais tarde com uma sensação estranha... a de dedos gentis acariciando a nuca.
Confusa, ainda presa em sonhos nebulosos, suspirei e me inclinei indulgentemente para o carinho sem pensar. A mão desceu mais, provocando minha clavícula antes de descer brincalhona ainda mais...
Todos os vestígios de sono desapareceram instantaneamente. Sentei-me ereta com um suspiro, agarrando os lençóis de seda contra meu peito pulsante. Franticamente, examinei meu entorno escuro.
Lá, recostado com graça casual em uma cadeira de brocado a poucos metros da minha cama desarrumada, estava a última alma que eu esperava ver.