Capítulo 2: O sacrifício de Lily
No dia seguinte, o resto daquela manhã passou em um borrão tenso. Recolhi-me ao meu quarto, evitando minha família enquanto tentava processar o pesadelo do qual havia acordado. Em apenas algumas horas, meu mundo inteiro havia sido virado de cabeça para baixo.
Eu seria tirada da única casa que conheci e entregue nas mãos da implacável família Bianchi. Uma prisioneira virtual, obrigada a preencher o papel da filha falecida do Don. Mesmo com minha determinação fortalecida, o pensamento me aterrorizava.
Uma batida suave interrompeu meus pensamentos em espiral. Esperei encontrar Sarah do outro lado, talvez para lançar mais acusações e vitupérios contra mim. Mas, em vez disso, era Amy, seu rosto jovem marcado pela preocupação.
"Lily? Posso entrar?"
Acenei para que ela entrasse, batendo no espaço ao meu lado na cama. Ela imediatamente se aninhou ao meu lado, seus braços esguios envolvendo minha cintura.
"Estou com medo, Lily," ela sussurrou. "Não quero que aqueles homens te levem embora."
Acariciei seu cabelo longo. "Eu sei. Também estou com medo. Mas agora temos que ser corajosas."
Ela me olhou com olhos marejados. "Mas por que tem que ser você? Não é justo!"
Escolhi minhas palavras com cuidado, não querendo deixá-la mais chateada. "Às vezes, temos que fazer escolhas difíceis para proteger as pessoas que amamos. Eu vou ficar bem." Esperava soar mais convincente do que me sentia.
Amy apenas se agarrou a mim com mais força. Ficamos assim por um longo tempo, buscando o conforto que podíamos uma na outra enquanto temíamos o cair da noite.
Muito cedo, o som pesado de passos ecoou pelo corredor. Nossa porta se abriu, e lá estava papai, seu rosto marcado pela tristeza.
"Está na hora," foi tudo o que ele disse.
Amy apertou minha mão com força enquanto descíamos as escadas. Sarah e mamãe já estavam reunidas na sala de estar, seus olhos vermelhos de tanto chorar. Sarah se recusava a me olhar, enquanto mamãe apenas ofereceu um sorriso triste.
Ouvi o ronco de um motor de carro do lado de fora. Respirando fundo, me preparei e saí para enfrentar meu destino.
Um veículo preto e elegante estava parado na calçada. Um dos homens daquela manhã, o alto com cabelo penteado para trás, esperava ao lado dele. De perto, pude ler a crueldade astuta em seus olhos escuros.
Ele abriu a porta traseira. "Entre."
Abracei Amy com força, depois me permiti uma última olhada na minha família atrás de mim. Os olhos de papai brilhavam de tristeza. Amy parecia pequena e assustada. Mamãe silenciosamente murmurou "Sinto muito." Apenas Sarah manteve seu olhar gelado fixo no chão.
Então entrei no carro, e a porta se fechou atrás de mim com um senso ominoso de finalização. Enquanto nos afastávamos na noite, mantive meus olhos fixos à frente, determinada a não mostrar medo.
A viagem foi feita em silêncio. Viajamos por um tempo que pareceu uma eternidade, os bairros lentamente se tornando mais degradados, até que finalmente passamos por um portão de ferro imponente. Olhei para fora e vi uma propriedade extensa cercada por altos muros de pedra e patrulhada por guardas armados.
Meu pulso acelerou. Havíamos chegado.
A mansão se erguia escura e imponente enquanto eu era conduzida para dentro. Fui levada a uma sala de estar luxuosa e instruída a esperar. O tempo rastejava, medido apenas pelo tique-taque do antigo relógio de pêndulo.
Depois de quase uma hora, passos suaves soaram do lado de fora. Uma mulher pequena apareceu na porta — cabelo preso em um coque apertado, lábios franzidos. A governanta.
"Venha. Eles estão prontos para você."
Segui-a por um labirinto de corredores ricamente decorados até chegarmos a um conjunto de portas duplas fechadas. Meu coração batia forte contra minhas costelas. Era isso — o momento em que eu ficaria cara a cara com o notório líder da família criminosa Bianchi.
A governanta bateu duas vezes, depois abriu as portas. "A garota está aqui," ela anunciou.
"Mostre-a para dentro." A voz que respondeu era suave como seda — e me gelou até os ossos.
Entrei em um vasto escritório forrado de estantes de livros. Na extremidade oposta, havia uma enorme mesa de mogno, e sentado atrás dela estava o homem que presumi ser o próprio Sr. Bianchi.
Minha primeira impressão foi de puro poder. Embora avançado em anos, ele exalava uma força e intensidade inegáveis que comandavam o ambiente. Seu terno provavelmente custava mais do que a casa da minha família. Mas foram seus olhos que mais me impressionaram — frios e duros como pedras preciosas.
"Então. Você é a que enviaram para substituir minha filha." Seu tom não traía nenhuma emoção. Ele me estudava com um olhar calculista que parecia desnudar minha alma.
Tive que lutar contra o impulso de encolher sob aquele olhar penetrante. Quando finalmente encontrei minha voz, ela saiu firme. "Sim. Eu era... próxima de sua filha." A mentira queimava amarga na minha língua.
Ele arqueou uma sobrancelha. "Era mesmo? Essa não foi a impressão que me deram." Ele uniu os dedos sob o queixo. "Não importa. Você está aqui agora, e isso é o que importa."
Um homem mais jovem estava recostado em uma cadeira de couro ao lado. Ele tinha o mesmo cabelo preto e olhos penetrantes do Don — claramente seu filho. Ele me observava com desinteresse casual, como se eu fosse apenas uma diversão levemente interessante.
"Meus associados me dizem que seu nome é Lily," continuou Don Bianchi. "Parece apropriado. Uma flor delicada arrancada de seu pequeno jardim seguro e plantada aqui." Seu sorriso era frio. "Diga-me, pequena flor — você tem alguma ideia do porquê foi escolhida?"
Levantei o queixo. "Para tomar o lugar de sua filha. Presumo que como parte de sua família."
Ele assentiu. "Exatamente. E não apenas como parte da minha família — mas com todos os deveres e obrigações atribuídos a uma filha minha." Ele se recostou, unindo os dedos novamente. "Claro, você poderia recusar. Voltar ao mundo que conhecia e deixar as coisas acontecerem como devem."
A ameaça pairava não dita, mas pesada no ar. Meus joelhos tremiam, mas mantive minha postura ereta. "Eu me inscrevi para isso voluntariamente. Pretendo honrar o compromisso."
Algo brilhou nos olhos do Don — aprovação? Diversão? Desapareceu rápido demais para decifrar.
Ele se levantou abruptamente, alisando o paletó do terno. "Muito bem. Vou pedir à minha governanta, Isabella, que te mostre seu quarto. Sua... orientação começará amanhã."
Ele me olhou de cima a baixo com um leve desprezo. "Você claramente não tem experiência em nosso mundo. Muito treinamento será necessário para moldá-la em uma jovem adequada a esta família. Mas, com disciplina, você pode aprender."
Com isso, ele saiu do escritório, seu filho seguindo logo atrás. Uma vez sozinha, soltei um suspiro trêmulo que não percebi que estava segurando.
De alguma forma, eu havia passado pelo primeiro teste. Mas sabia que mais e maiores desafios me aguardavam. Só podia esperar ter a força para suportar tudo o que estava por vir.
Isabella chegou pontualmente, sua expressão severa não oferecendo calor ou conforto. Ela me conduziu por um labirinto de corredores até uma suíte de quarto opulenta.
"Estes serão seus quartos a partir de agora," ela me informou bruscamente. "Espero que você esteja de pé, vestida e pronta pontualmente às 7 da manhã todos os dias para as aulas." Ela me olhou criticamente. "E teremos que fazer algo sobre suas roupas. Você encontrará vestimentas apropriadas no armário."
Com isso, ela me deixou sozinha. Observei os amplos aposentos, decorados com tecidos luxuosos e móveis antigos. Espelhos dourados e lustres adornavam cada canto. Era uma gaiola dourada — ainda assim, uma gaiola.
O cansaço se infiltrou em meus ossos. Preparei-me para dormir mecanicamente, vestindo uma camisola de seda. Mas, enquanto me deitava entre lençóis de cetim luxuosos, o sono me escapava.
Revi os eventos do dia na minha mente, imaginando o que o amanhã traria. Minha nova vida como uma prisioneira virtual havia começado. Sentia falta da minha família, da minha casa, da minha própria cama. Mas esses confortos estavam perdidos para mim agora.
Quando finalmente adormeci, meus sonhos foram assombrados por olhos escuros e penetrantes e pelo som das acusações amargas de Sarah ecoando em meus ouvidos.
Uma batida forte na porta me despertou na manhã seguinte.
"Levante-se, levante-se! É hora de começar suas aulas." A voz severa de Isabella filtrou-se através da pesada madeira.
Saí da cama apressadamente e me vesti com uma das roupas sob medida do armário. Ao emergir para a inspeção crítica de Isabella, senti-me completamente deslocada. Mas ela apenas franziu os lábios e disse: "Vamos. Não devemos fazer o Don esperar."
Minha orientação, como Don Bianchi a chamava, provou ser intensiva. Isabella me treinou por horas sobre os costumes, a história e o protocolo enraizados na família Bianchi. Ela criticava tudo em mim — minha postura, escolha de palavras, maneirismos.
"Você deve abandonar seus comportamentos comuns e adotar a postura de uma jovem de posição," ela me corrigia repetidamente.
Depois das aulas de etiqueta, vinham as lições de história com o próprio Don. Ele palestrava por horas sobre as gerações de sua família que construíram seu império. Eu ouvia em silêncio, sem fazer perguntas.
Assim foi o padrão dos meus dias nas semanas seguintes. Aulas e palestras, sempre sob o olhar severo de Isabella ou o olhar penetrante do Don. Sempre que cometia o menor erro, eles eram rápidos em me repreender.
"Não, não, sua dicção está descuidada!" Isabella repreendia. "Você deve articular. Não fale como uma qualquer."
O Don me fixava com seu olhar duro, dizendo apenas: "Inaceitável. De novo."
A desaprovação deles me desgastava. Eu me sentia constantemente tensa, ansiosa para evitar mais críticas. Meu antigo eu parecia desaparecer, moldado na jovem adequada que eles exigiam.
A família me ignorava fora das aulas. O filho do Don, Luca, ocasionalmente me lançava um olhar de avaliação fria, mas nada mais. Era uma obrigação ser treinada, nada mais. A aceitação deles parecia eternamente fora de alcance.
À noite, eu ficava na janela olhando para os altos muros de pedra que cercavam essa prisão luxuosa. A dúvida me atormentava nas horas solitárias — teria cometido um erro terrível? A que destino eu me condenei? Pensando na tristeza de Amy e até no desprezo de Sarah, eu chorava silenciosamente.
Eventualmente, parei de chorar. Endurecer meu coração às minhas circunstâncias era a única maneira de sobreviver. Prometi a mim mesma que encontraria uma maneira de suportar essa provação, não importava o custo.
Então continuei. As aulas se tornaram mais rigorosas, expandindo-se para história, política, literatura, economia. Minhas lacunas na educação refinada eram gritantes, mas me apliquei diligentemente, determinada a melhorar.
À medida que as semanas se transformavam em meses, as críticas e reprimendas gradualmente diminuíram. Uma tarde, após uma aula sobre a história da Sicília, o Don fez uma pausa. "Seu progresso é adequado," foi tudo o que ele disse. Mas, vindo dele, era um grande elogio.
Aquele pequeno reconhecimento tornou-se minha tábua de salvação, um vislumbre de esperança de que eu estava me aproximando da aceitação. Meu objetivo mudou de mera resistência para um desejo ardente de realmente pertencer a este novo e estranho mundo.
Logo o Don começou a me convidar para jantar com a família todas as noites. Aprendi a conversar confortavelmente, impressionando-os com o conhecimento adquirido nas minhas aulas. Luca, em particular, parecia se divertir muito tentando me pegar de surpresa com perguntas provocativas, que eu respondia com habilidade crescente.
"Garota esperta," ele comentou uma noite com um sorriso apreciativo depois que eu consegui fazer uma análise complexa de política externa. O calor em seus olhos geralmente frios me surpreendeu.
À medida que as semanas passavam, a atenção de Luca se tornava mais frequente. Um olhar demorado aqui, um toque casual ali. No começo, pensei que fosse apenas arrogância entediada. Até que uma noite sua mão encontrou a minha debaixo da mesa de jantar, acariciando meus dedos sugestivamente.
Assustada, tentei puxar a mão, apenas para sentir seu aperto se intensificar. Seus olhos brilhavam com uma intenção maliciosa.
"Cuidado, pequena flor," ele sussurrou sob o barulho da conversa. "Esses espinhos podem picar."
Um desconforto floresceu dentro de mim enquanto eu rapidamente libertava minha mão. O olhar de Luca me seguiu pelo resto da noite, insinuando sombras sob sua fachada cavalheiresca.
Retirei-me cedo para o meu quarto, perturbada por suas investidas. Eu estava ali para desempenhar o papel de sua irmã, nada mais. A ideia de encorajar sua evidente atração me enchia de pavor.
No entanto, recusar também não parecia sábio. Eu havia aprendido o suficiente sobre essa família para saber que eles não toleravam dissidência. Precisaria dissuadir Luca cuidadosamente, para não perder a aceitação precária que havia conquistado.
Uma batida suave interrompeu meus pensamentos preocupados. Antes que eu pudesse responder, a porta se abriu revelando Luca encostado casualmente no batente. Meu coração disparou no peito.
"Sentimos sua falta no jogo de cartas esta noite, pequena flor," ele ronronou, fechando a porta atrás de si. "Saindo tão cedo... as pessoas podem pensar que você está infeliz aqui." Ele se aproximou.
Afastei-me, lutando para esconder meu alarme. "Apenas cansada. Minhas aulas hoje foram bastante exaustivas."
Ele franziu a testa. "Sim, papai te mantém terrivelmente ocupada. Sem descanso para sua preciosa protegida." Estendendo a mão, ele deslizou um dedo lentamente pela minha bochecha.
"Talvez você precise de uma distração," ele murmurou. "Eu poderia te mostrar como realmente... relaxar."
Afastei-me bruscamente, a pele arrepiada com seu toque. "Sua preocupação é gentil, mas desnecessária. Por favor, quero dormir."
Toda a pretensão desapareceu da expressão de Luca. Olhos duros como granito, ele agarrou meu pulso e me puxou contra ele.
"Ninguém me recusa, muito menos minha nova irmãzinha," ele sibilou no meu ouvido. "Você pertence a nós agora. Melhor aprender a obedecer... do jeito fácil ou do jeito difícil."
Ele forçou meu queixo para cima, seu sorriso puro gelo. "Talvez você precise de ajuda para lembrar. Diga-me, ainda consegue sentir onde os espinhos picaram?"
O medo tomou conta de mim com a ameaça implícita. Mas a resistência surgiu para enfrentá-lo. Eu não cederia tão facilmente.
Arrancando meu braço livre, peguei um vaso pesado de uma mesa próxima. Segurando o pescoço delicado como um porrete, apontei-o para a cabeça de Luca.
"Toque-me novamente," desafiei entre dentes cerrados, "e você sentirá mais do que apenas meus espinhos."