CAPITOLO 7
Quella sera il campo era cupo. Gli uomini non conversavano con le donne, non c'era una pozza d'acqua in cui lavarsi e non c'era la calda luce del fuoco serale. Il cibo veniva distribuito da Morkuth mentre Kenahi e Gorth e gli altri due uomini conversavano con toni urgenti e seri ai margini della foresta. L'attenzione di Mia continuava a bloccarsi sulla forma immobile del guerriero, disteso su diverse coperte vicino alla capanna. Le era stato assicurato che l'Oltec, l'armatura che gli uomini indossavano, avrebbe lavorato per guarire ciò che poteva. Guardare la sua forma senza vita faceva salire lo stomaco di Mia in gola e spingeva i suoi pensieri in un ripetitivo replay dell'uomo sbattuto a terra. Il suono delle sue ossa che si spezzavano, e si era rotto in diversi punti, mentre colpiva il terreno sarebbe rimasto inciso nei suoi incubi per sempre. Ma lui viveva, e avrebbe continuato a vivere. Allora perché sentiva ondate di colpa che le divoravano l'anima ogni volta che lo guardava?
Almeno erano fuori dalla prateria. Mia non era mai stata così felice di vedere il sentiero intrecciato della giungla.
Anche le donne erano silenziose. Erano tutte arrivate, ma a quale costo? Una volta che avevano mangiato ciò che potevano, Morkuth le indirizzò a un'altra capanna. Mia seguiva dietro. Questa era un po' più solida delle precedenti, chiaramente di costruzione più recente. Mia aggrottò la fronte all'interno mentre veniva spinta dentro. Le capanne erano state costruite specificamente per il traffico di donne? Riluttante a entrare in uno spazio così tranquillo dove la sua mente non avrebbe trovato distrazione dall'orrore del giorno, Mia si girò, intenzionata a chiedere di sedersi fuori per un po'. Catturò la coda di una conversazione, o, piuttosto, sembrava più un litigio... uno su cui Kenahi aveva sommariamente imposto il suo rango. Le facce degli altri erano amareggiate, come se avessero sentito qualcosa che non volevano sentire. Mia si avvicinò a loro, desiderosa di sapere cosa fosse successo.
“Vai a letto, Mia. Hai bisogno di riposare,” la incoraggiò Morkuth.
Mia resistette e guardò mentre Kenahi e Gorth uscivano dalla radura, i loro giubbotti si trasformavano in armature e lame mentre lo facevano.
“Cosa sta succedendo? Stanno tornando là fuori, vero? Per cercare il tuo uomo scomparso.”
“Mia,” la avvertì Morkuth.
“Quelle cose sono ancora là fuori,” sussurrò e la visione interna del tentacolo che sbatteva l'uomo-gatto a terra si ripeté. Evitò di guardare la sua forma immobile.
“Sì, e Kenahi e Gorth le eviteranno facilmente ora che devono preoccuparsi solo di loro stessi.”
“E che dire di tutto il resto che c'è là fuori in questo mondo maledetto?” chiese.
Un lampo di emozione attraversò il suo viso, rapidamente nascosto.
“La tua preoccupazione è nota, e apprezzata,” chinò leggermente la testa, “ma inutile. Sei ben protetta qui,” indicò gli altri uomini. La loro armatura si era trasformata e ciascuno aveva una lama in ogni mano. Mentre sembravano raccolti e concentrati sulla foresta che circondava la capanna, le loro orecchie si alzavano e giravano nella sua direzione, indicando che ascoltavano lei e Morkuth, anche.
Mia sospirò, reprimendo la sensazione di ansia che rifiutava di placarsi da... beh, da quando si era svegliata per la prima volta in questo mondo, ma era cresciuta notevolmente dopo la prateria.
"Non riesco a riposare," ammise.
"Hai bisogno di più cibo? O forse alcune delle tue ferite ti causano disagio?"
Gli uomini avevano curato prontamente i suoi graffi e lividi quando erano arrivati al campo, così prontamente che aveva dovuto ringhiare un po' per mantenere la sua dignità intatta. Alcuni di quei lividi erano in zone che non voleva che gli uomini toccassero. Le avevano offerto diverse strisce di stoffa bianca pulita per pulire le ferite e poi un unguento gelatinoso che aveva portato immediato sollievo ai tagli pungenti. In verità, da allora aveva appena notato le ferite.
"No, fraintendi... Non voglio riposare. Non voglio pensare," gettò uno sguardo significativo all'uomo quasi senza vita.
Il volto di Morkuth si addolcì. Allungò una mano come per offrire conforto, ma lei si ritrasse e lui la lasciò cadere al suo fianco. Guardò gli altri e poi la foresta circostante come se stesse discutendo con se stesso.
"Vieni e siediti, ti insegnerò il gioco di Thangolos."
Sollevata, Mia accettò volentieri e seguì Morkuth in una piccola area. Si sedette a gambe incrociate sul terreno vicino a un tratto di terra nuda. Estrasse diverse forme piramidali da una delle tasche del suo gilet, dandone una a lei. Stranamente, i simboli le ricordavano le onde del Quinto Elemento, tre file di linee, e sembravano ridicolosamente simili eccetto che ciascuna aveva una diversa linea intersecante. Ascoltò attentamente mentre lui spiegava le regole, e non le ci volle molto per capire. Ogni simbolo aveva un valore e l'obiettivo era ottenere una combinazione di simboli che contasse per il valore più alto. Era un po' come il poker, ma con i dadi. Dopo il terzo giro, in cui Mia stravinse, Morkuth si scambiò con uno degli altri uomini. Il suo nome era Phyn. Era snello e un po' allampanato, come se non fosse ancora cresciuto del tutto. Lo studiò nella luce del crepuscolo ma non riuscì a distinguere alcun segno come avevano gli altri. Oh, aveva ancora caratteristiche feline, ma non c'erano macchie o strisce. Anche le sue orecchie appuntite, coperte di peluria color tan caldo, erano prive di macchie distintive. Sorrise timidamente, le punte dei suoi canini non erano più così allarmanti come le erano sembrate all'inizio. Era un giocatore migliore di Morkuth e lei rise quando lui la batté per la quinta volta di fila. Lui sorrise... lo rendeva quasi adorabile.
Morkuth apparve al suo fianco e le porse un pezzo di qualcosa. Corteccia?
"Hai trovato qualcosa?" Phyn sollevò le sopracciglia sorpreso. "Quanto lontano hai dovuto andare?"
Morkuth scosse la testa verso Phyn.
"Cos'è questo?" chiese Mia.
"Corteccia di Copi. Abbiamo scoperto che favorisce la calma e promuove il sonno."
Mia gliela restituì, o almeno ci provò. "Non prendo droghe."
Lui le rivolse uno sguardo confuso.
"Sai, quelle cose che le persone mettono nei loro corpi che alterano la mente, le fanno disorientare e sballare."
Sia Morkuth che Phyn alzarono gli occhi verso le cime degli alberi. Mia sbuffò.
"Voglio ancora essere in grado di pensare chiaramente."
"Ah," annuì Morkuth, come se capisse. "Il Copi non altera la mente. È simile al tè che abbiamo bevuto questa mattina. In effetti, abbiamo provato a farne un tè, ma abbiamo scoperto che le proprietà desiderate si perdono quando la corteccia viene bollita."
Lei aggrottò le sopracciglia.
"Devi riposare, Mia."
Lei scosse la testa, ma il suo sguardo fermo rimase su di lei.
"Mia, ho visto la battaglia. Fidati di me quando ti dico che capisco che le nostre menti sono i nostri nemici, ma il riposo migliorerà le cose. Il Copi ti calmerà abbastanza da farti dormire."
Mia si strofinò gli occhi. Sembrava che ci fosse un intero parco giochi di sabbia lì dentro. Sapeva che alla fine doveva dormire. Cedendo, guardò la corteccia.
"Cosa devo fare con essa?"
"Può essere ingerita così com'è, ma il suo sapore rende difficile mangiarla in quel modo. Abbiamo scoperto che purificare il nostro spirito con il fumo mentre brucia è altrettanto efficace. Credo che gli umani abbiano una pratica simile con l'incenso." Pronunciò "incenso" in modo strano, come se il dispositivo non riuscisse a capire bene cosa stesse cercando di dire. Ma lei lo capì abbastanza bene.
"Va bene."
Morkuth usò lo strumento di accensione che portava per far bruciare la corteccia e poi la fece sedere, a gambe incrociate, piuttosto come in una posa di meditazione. Posò la corteccia davanti a lei, abbastanza vicina perché il profumo del fumo potesse raggiungerla, ma abbastanza lontana perché non si bruciasse se cambiava leggermente posizione.
"Respira profondamente," le disse. "Dovresti sentirne gli effetti in pochi minuti."
E così fu. Le sue preoccupazioni non scomparvero completamente, ma sembravano più gestibili. Il suo battito rallentò e la stanchezza che l'aveva tormentata divenne un forte desiderio di dormire. Morkuth sorrise leggermente mentre la conduceva alla capanna e al materasso riservato per lei.
"Buoni sogni, coraggiosa Mia."
La mattina arrivò, non con il calore opprimente dei giorni precedenti, ma con il pesante e costante ronzio della pioggia. Un secondo bussare alla porta della capanna annunciò il motivo per cui era stata svegliata di soprassalto.
Mia gemette e stirò le membra rigide. Ci vollero solo pochi secondi perché gli orrori del giorno prima, degli ultimi giorni, tornassero a galla. La conseguente ondata di ansia le fece quasi desiderare altra corteccia di Copi.
Sora e Lee aprirono la porta prima, svanendo nell'oscurità oltre.
"Odio questo posto," mormorò Ashley. "Ogni volta che penso che non possa peggiorare, lo fa." Si legò i capelli con un elastico che portava al polso. "Sono stufa di essere stanca e spaventata."
Mia era d'accordo, ma non riusciva a parlare. Ricordava dove erano andati Kenahi e Gorth e che non erano tornati prima che lei cedesse al sonno. Almeno non aveva avuto incubi.
Ashley aggrottò le sopracciglia, probabilmente per la mancanza di risposta alle sue lamentele, e si alzò dal letto e uscì dalla porta.
"Non sei venuta con noi ieri sera," affermò Becky quando la donna se ne andò.
Era una domanda?
"No, ero troppo agitata per dormire. Se mi fossi sdraiata, avrei potuto uscire dalla mia stessa pelle."
"Era rischioso però, restare lì fuori da sola con loro. Non penso sia intelligente separarsi."
Non aveva torto e non era passato molto tempo da quando avrebbe dato lo stesso consiglio. Mia si chiese a che punto aveva smesso di vedere gli uomini come suoi nemici, come una minaccia.
"Hai ragione, non stavo pensando molto chiaramente. Sono stati gentili con me, però. Non sono sicura di quale diavolo sia il loro obiettivo, ma non penso che abbiano intenzione di farci del male."
"Sì, forse," Becky non sembrava convinta, "ma è facile essere manipolati in una falsa sicurezza. Ero davvero preoccupata."
Mia sospirò. Non aveva intenzione di preoccupare nessuno, era solo persa nei suoi tormenti. Guardò l'altra donna. Becky non se la cavava molto bene. La sua pelle era giallastra e aveva acquisito un aspetto malsano da senzatetto.
"Andiamo," la incoraggiò. "Vediamo se hanno un po' di quel tè di terra."
Con ciò si alzò e si diresse verso la porta, il fruscio dietro di lei indicava che Becky la seguiva.
La scena fuori era più o meno quella che si aspettava. La pioggia cadeva in flussi costanti, inzuppando il paesaggio e chiunque vi si trovasse. Se dava fastidio agli alieni, non lo mostravano. Erano, tuttavia, cupi, le loro espressioni tradivano un problema più grande. Mia si rilassò un po' quando vide sia Kenahi che Gorth accanto a un fuoco mattutino. Quindi ce l'avevano fatta. Si guardò intorno. Non c'era traccia dell'uomo scomparso.
"Buongiorno Mia," Morkuth le offrì mentre le porgeva una tazza. La annusò. Sì, tè di terra. Ne prese un sorso profondo e fece una smorfia.
"Mangiate bene, oggi ci muoviamo velocemente," annunciò Keyni, la sua voce priva di emozioni e ferma. "Ci riposeremo solo quando necessario e per poco tempo. Se siamo fortunati, saremo a Virkaith prima del tramonto."
I piatti di cibo erano riempiti un po' più del solito. Il pane croccante era tornato e Mia lo trovava più che accettabile dopo due giorni di pasti scarsi. Mangiò e bevve il suo tè mentre osservava gli uomini.
Si radunavano ai margini del gruppo, le armature che si spostavano e prendevano forma. Phyn si inginocchiò accanto ad Ashley e le offrì qualcosa in una piccola foglia a coppa.
"Per i tuoi piedi," le disse. "Intorpidirà il dolore e impedirà alle vesciche di peggiorare."
"Perché disturbarsi?" ringhiò lei. "Che differenza fa la mia miseria per te?"
Phyn trasalì fisicamente alle parole, ma lasciò la coppa ai piedi di Ashley prima di allontanarsi. Ashley l'ignorò, scegliendo con disprezzo il cibo che le era stato dato, scartando casualmente frutta o noci che trovava sgradevoli.
La rabbia crebbe dentro Mia. Poteva capire il cattivo umore della donna, eccome se poteva, ma l'atteggiamento la irritava comunque. Si voltò in tempo per cogliere il cipiglio di Kenahi. Anche lui aveva osservato l'interazione. Tuttavia, non sembrava incline a fare qualcosa al riguardo. Ed era proprio questo fatto che la faceva mettere in discussione la sua percezione degli alieni. Semplicemente non aveva senso con il comportamento dei cattivi.
Allora perché fare qualcosa di così vile come rapire donne dalle loro case?
Mentre le donne mangiavano, gli uomini camminavano avanti e indietro nella radura del bosco in quasi silenzio, i loro sguardi cauti l'uno verso l'altro più preoccupanti di qualsiasi allarme. Qualcosa era andato molto storto la scorsa notte.