CAPITOLO 6
Erano a metà strada attraverso la pianura quando accadde. Un tentacolo incredibilmente lungo e sinuoso si abbatté sul gruppo e avvolse Gorth. Lee e Sora urlarono e lasciarono cadere la corda che li collegava tutti prima che potesse trascinarli nell'erba, anche loro. Oltre il muro di vegetazione, Gorth urlò di rabbia. Il terrore la attraversò, e per un istante, non riuscì a pensare oltre a quello.
"Formate un cerchio!" comandò Kenahi, spingendo le donne in un gruppo compatto. Mia obbedì automaticamente, cercando ancora di elaborare ciò che stava accadendo. Morkuth e gli altri due uomini corsero a unirsi a loro. Si posizionarono davanti alle donne, con le spade sguainate.
Un secondo tentacolo, questa volta ricoperto di scaglie rosso sangue, si scagliò contro di loro. Kenahi fu veloce con la lama, tagliando con un colpo mortale e aprendo una ferita lungo la lunghezza del tentacolo. Da qualche parte più in profondità nell'erba, qualcosa di enorme strillò.
"È...?"
"Lo chiamiamo Griecher. Questi arti sono solo una parte del mostro."
"Dio mio, è ancora peggio?"
L'erba accanto a loro tremò. Becky cercò di rannicchiarsi in una piccola palla a terra, ma Mia la tirò su. Non voleva che la donna rimanesse indietro se avessero dovuto correre. Gli uomini alzarono le spade, pronti per la battaglia.
"È solo un cucciolo," annunciò Gorth mentre emergeva dalla vegetazione. Il sangue copriva il suo viso e il collo, e sputò. "Meglio andarcene prima che la madre decida di fare qualcosa contro di noi."
Mia si sentì sollevata. Non sapeva come si sentisse riguardo agli uomini in generale, ma certamente non voleva vederli morire, e sicuramente non in quel modo. Avevano fatto alcuni passi avanti quando un grido più forte e più feroce risuonò alla loro destra, nella direzione opposta a quella del cucciolo.
"Merda," imprecò Kenahi. "Correte!"
Gli uomini partirono prima ancora che Kenahi avesse finito di dare l'ordine. Le donne impiegarono qualche secondo per rendersi conto di cosa stava accadendo, ma quando lo fecero, non ebbero problemi a tenere il passo.
Becky inciampò su un arto mentre questo attraversava il loro cammino. Si contorse e si attorcigliò, cercando di avvolgersi intorno alle sue gambe. Mia era troppo vicina per fermarsi e si schiantò contro la schiena di Becky, facendola cadere in avanti.
Il tentacolo mancò Becky, ma trovò la gamba di Mia al suo posto, avvolgendosi strettamente in un attimo. Tirò con una forza massiccia e lei cadde urlando. L'erba le frustava il viso mentre veniva trascinata via e le sue dita sanguinavano nel tentativo di aggrapparsi al terreno.
"Sono qui, donna," una presenza calda le strinse le cosce. Continuava a essere trascinata attraverso l'erba a una velocità allarmante, il suo stomaco era scorticato e zolle di terra le riempivano la maglietta e il reggiseno. Poteva sentire uno degli uomini lavorare e tagliare contro la sua gamba e cercò disperatamente per un momento di decidere se doveva dirgli di tagliarla via. Non voleva perdere una gamba, amava le sue gambe, ma non voleva essere cibo per qualche mostro con tentacoli di serpente.
Sembrava passata un'eternità prima che smettesse di muoversi e la presa del tentacolo-serpente si allentasse, permettendole di girarsi. Ebbe appena il tempo di battere le palpebre prima che un altro tentacolo afferrasse il suo salvatore. Questa volta non lo trascinò nell'erba, ma si sollevò, portando l'uomo in alto nell'aria. Ci fu un momento drammatico in cui lui si contorse nella presa in modo molto felino. Poi la sua armatura si trasformò, spuntando fuori come gli aculei di un porcospino. Gli aghi neri trafissero il tentacolo, facendo infuriare qualunque cosa stesse ruggendo in sottofondo, il tentacolo scosse la sua preda e poi la schiacciò verso il basso. Mia trasalì quando l'alieno impattò con un suono raccapricciante. Rimase immobile come la morte. Piagnucolando, si trascinò verso di lui, con le mani tremanti. Il tentacolo era ancora avvolto intorno a lui; giaceva immobile come l'uomo. Macchie pallide segnavano la sua pelle marrone, partendo dalle aree scure intorno agli occhi. Questi punti erano molto meno vividi di quelli di Morkuth, ma le orecchie dell'uomo erano punteggiate di nero e una striscia nera correva lungo entrambi i lati della sua mascella. Rimase immobile. Era morto cercando di salvarla? Posò una mano timorosa sul suo petto, evitando di toccare il mostro, e tirò un enorme sospiro di sollievo. Respirava ancora, era ancora vivo.
La lama era volata dalla sua mano, e diverse tasche della sua armatura si erano aperte, spargendo il loro contenuto. Ebbe un momento per pensare di afferrare lo strumento luminoso che si trovava appena fuori dalla sua portata prima che il tentacolo iniziasse a contrarsi. Non si muoveva con la stessa rapidità di prima e Mia si chiese se si fosse stordito durante l'assalto. Decisione presa, si precipitò verso la lama. Era più leggera di quanto avesse immaginato, ma ciò significava poco per la sua capacità di maneggiarla. La usò come un machete, tagliando l'appendice a breve distanza dal corpo dell'uomo. Il tentacolo tremò e si contrasse di nuovo, così raddoppiò i suoi sforzi. Continuò a colpirlo ancora e ancora, finché le sue dita non furono intorpidite quanto la sua mente, ma continuò a scagliare la lama verso il basso. C'era così tanto sangue. Non sapeva nemmeno che i mostri potessero sanguinare. Avrebbe dovuto fermarsi, ma non riusciva a smettere.
"È morto, donna," le disse Kenahi dolcemente, avanzando nell'erba con le mani alzate come se affrontasse una bestia selvaggia. "L'hai ucciso bene. Dai, dammi la lama," la persuase. Mia alzò di nuovo l'arma, ancora incapace di fermarsi. Prima che potesse abbassarla, Kenahi fu con lei, tenendo le sue braccia doloranti con una fermezza gentile e strappandole la lama dalle dita.
"Vieni ora, è finita. Il Griecher si è ritirato..."
Mia scoppiò in singhiozzi selvaggi e terribili. Si accasciò tra le braccia di Kenahi, il terrore e l'adrenalina lasciandola in grandi ondate convulse. Kenahi strinse la presa abbastanza da non farla cadere, ma la tenne come se stesse per esplodere e non volesse essere il detonatore. Sembrava non sapere cosa fare con lei, e quando alzò lo sguardo, l'espressione confusa sul suo volto era troppo da sopportare. I singhiozzi si trasformarono in sbuffi, e poi in risate. La confusione sul suo volto si approfondì, il che non fece altro che farla ridere di più.
"Non hai dovuto confortare spesso una donna, vero?" chiese dopo essere riuscita a riprendere fiato.
"Non una impazzita dalla battaglia per aver tagliato un tentacolo di Griecher, no."
Mia fece una piccola risatina, ma le lacrime minacciavano ancora di scendere dai suoi occhi. Cercando di mantenere un minimo di compostezza, si asciugò gli occhi sul retro del braccio.
"Il tuo uomo, è vivo, ma non so quanto sia ferito."
Kenahi, finalmente sicuro di poterla lasciare andare, si inginocchiò accanto all'uomo.
"Mi ha salvata," singhiozzò.
"Sembra che tu l'abbia salvato a tua volta. Non c'è tempo per assicurarsi che la sua spina dorsale non sia rotta, dovremo spostarlo così com'è." La seconda parte Kenahi sembrava mormorarla a se stesso, poi annuì una volta e tirò l'uomo sulle sue spalle in un trasporto da pompiere. "Vieni, Mia, usciamo da quest'erba maledetta."