CAPITOLO 5
Era già buio quando Mia si svegliò da un sogno simile a un vuoto. Qualcuno l'aveva chiamata. Sollevò la testa e guardò le sagome che condividevano la capanna con lei.
"Mia?" sussurrò Becky. Uno dei mucchi dall'altra parte si mosse.
"Sì?" crocchiò Mia.
"Ho sentito uno degli uomini parlare in quel dispositivo che portano, quello che emette una luce blu. Stava comunicando con qualcuno. Non siamo le prime donne che hanno preso... Non credo che abbiamo molte possibilità di tornare a casa."
Mia aggrottò la fronte. "Possiamo solo aspettare e sperare. Più impariamo sulla nostra situazione, maggiori sono le possibilità di sopravvivere."
Ci fu un lungo silenzio.
"Cosa pensi che faranno di noi?"
Mia aggrottò di nuovo la fronte. Non era sicura, ma dato che erano state rapite solo donne, poteva fare qualche ipotesi... nessuna delle quali la rendeva felice.
Becky iniziò a singhiozzare, e Mia desiderò poter confortare l'altra donna, dirle che tutto sarebbe andato bene, ma non riusciva nemmeno a convincere se stessa. L'unico lato positivo era che, fino a quel momento, nessuno degli uomini aveva approfittato o si era comportato in modo scortese verso nessuna delle donne.
Becky singhiozzò di nuovo.
"Ehi, stai bene?"
"Non lo so. Sembra un incubo, ma non mi sono ancora svegliata."
Una delle altre donne, la bionda, sbuffò. "Oh, so di non stare sognando. Mi fa troppo male," sibilò, "i miei piedi stanno sanguinando."
Anche il corpo di Mia doleva. Era ragionevolmente in forma, ma camminare attraverso quella che era praticamente una giungla per gran parte della giornata non era ciò per cui il suo corpo era preparato.
"È davvero troppo folle per essere reale, ma lo è, vero?" chiese Becky.
"Credo di sì."
La sua voce tremava, "Ho tanta paura. Cosa faranno? Dove stiamo andando?"
"Anch'io ho paura," ammise Mia. "Ma finora non ci hanno fatto nulla di male."
"I miei piedi non sono d'accordo," ribatté la bionda. "Mi manca casa. Non voglio fare questo, qualunque cosa sia. Sai che non può essere niente di buono. Quando hai mai sentito parlare di donne rapite per buone ragioni? Probabilmente ci violenteranno o ci uccideranno."
Mia trattenne la risposta che le veniva sulla lingua. Sembrava quasi che la donna volesse aumentare la paura di Becky. "È un sacco di problemi solo per ucciderci. E per quanto riguarda l'altro," scrollò le spalle, anche se nessuna delle donne avrebbe potuto vederlo, "ci sono state molte opportunità per farlo. Se avessero voluto violentarci, perché aspettare?"
Questo sembrò zittirla per un po'.
"Sei di Rockford anche tu?" chiese Mia. Si rese conto di non sapere da dove venissero le altre donne. Non sapeva nulla di loro, tranne che erano tutte bloccate insieme in una situazione così folle.
"No, ero a Boston. La mia macchina si è rotta mentre tornavo a casa dal lavoro. Ero appena fuori da Baker Street. C'è un punto morto lì e il mio telefono non aveva segnale. Quando ho salito la collina per chiamare un carro attrezzi, lui era lì."
"La stessa cosa è successa a me. Lavoro in un vivaio a Fairhope. Avevo preso il furgone delle consegne per... fare alcune cose... e si è fermato in una strada secondaria. Quando... quando è venuto verso di me, pensavo che sarei morta," rispose Becky.
"Mi dispiace che sia successo. Mi dispiace che tutto questo sia successo."
"Anche tu sei qui," ricordò Becky.
"Sì, beh, mi dispiace anche per questo."
La bionda sbuffò. "Pensi che qualcuno senta la nostra mancanza?"
"Oh, so che qualcuno sente la mia mancanza. O, almeno, è molto consapevole che non ci sono."
"Era una situazione di abuso, Becky?"
Rimase in silenzio per un lungo momento.
"Non lo pensavo. Pensavo che gli importasse, che fosse solo molto attento. Non mi ha mai colpito prima." Nella luce fioca, Mia poteva vedere la donna toccarsi il labbro. "Ho fatto così tante scuse. Sono una codarda."
Mia scosse la testa. Aveva vissuto la stessa cosa più e più volte con sua madre.
"No. Non lo penso affatto. Non è quello che vedo."
"Neanche io lo penso," disse la bionda, girandosi e guardandole. "Mi dispiace che ti sia successo, Beck."
"È colpa mia. Ci sono stati tanti segnali d'allarme, ora che ci ripenso. Avrei dovuto ascoltare i miei amici, ma lui era così dolce all'inizio. Lo stavo lasciando, è quello che stavo facendo il pomeriggio in cui mi hanno presa. Avevo contattato un'assistente sociale dove vivevo e avevo trovato un posto nel rifugio per donne. Sarà così arrabbiato. Non riesco a immaginare di affrontarlo di nuovo. Solo a pensarci tremo." Alzò la mano per dimostrare il suo punto.
"Non guarirai mai se continui a incolparti," le disse Mia. "Ci vuole molta forza per uscire da una situazione del genere. Se puoi fare quello, puoi gestire anche questo, vedrai."
"Sì," Becky non sembrava convinta. "Grazie per avermi ascoltata, però, mi sento un po' meglio."
Le nuvole che avevano minacciato la notte prima non erano in vista e il sole brillante del mattino prometteva di nuovo un grande caldo. Mia gemette al pensiero di un'altra lunga camminata attraverso la foresta. Quella mattina, fu la prima ad alzarsi e stette attenta a non disturbare le altre ragazze mentre scivolava fuori dalla capanna.
Gli uomini si erano radunati a una certa distanza, un fuoco crepitava tra di loro mentre sorseggiavano qualcosa da tazze dall'aspetto strano. Alzarono lo sguardo verso di lei. Kenahi la notò e le fece cenno di avvicinarsi.
"Qui, bevi questo," le porse una delle tazze che erano state messe accanto al fuoco. Lei accettò il recipiente. Aveva una sensazione strana, come gomma, flessibile e, sospettava, pieghevole. Conteneva qualcosa di fumante, ma la tazza non la bruciava, sembrava avere anche proprietà isolanti. Avvicinò la tazza al naso e annusò.
Kenahi sbuffò. "È tè. La pianta da cui è fatto ha proprietà analgesiche lievi. Lo apprezzerai quando inizieremo."
Decise che probabilmente non l'avevano portata fino alla foresta solo per avvelenarla. E il cibo che le avevano offerto non aveva avuto effetti negativi, così prese un sorso.
Ugh. Era amaro e aveva un sapore leggermente terroso, come di terra. Ma dopo qualche sorso la sua testa si schiarì e sembrava che i suoi muscoli facessero un po' meno male.
"Hai fatto bene con Becky ieri. Apprezziamo i tuoi sforzi per calmarla e farla aprire."
Lo guardò. Lui la osservava con occhi seri, sembrava sincero. "È meglio che affronti la vita a testa alta. Nascondersi non farà che aumentare la sua paura."
"Sembra che abbia imparato bene la paura. Il rapimento probabilmente non l'ha aiutata in questo."
Lui girò la testa verso il fuoco, un muscolo che si contraeva nella sua mascella. "Becky ha affrontato cose a cui nessuna donna dovrebbe essere esposta. Starà meglio qui, dove viene trattata correttamente. Ma ci vorrà impegno da parte sua per guarire. Hai iniziato quel processo ieri convincendola ad affrontare la sua situazione."
Mia fissò il suo tè. Lui sembrava certo di sé, come se gli importasse del benessere mentale di Becky. Una cosa strana per un rapitore.
"Come fai a sapere così tanto di lei?" E quanto sapevano di lei stessa?
"Siamo stati molto attenti nelle nostre scelte. Non possiamo permetterci di commettere errori." Kenahi si alzò e si incamminò nella foresta, segnalando la fine della conversazione. Le due donne che Mia aveva identificato come sorelle emersero dalla capanna. Si unirono solennemente al gruppo vicino al fuoco, accettando tazze simili a quella di Mia e sedendosi in silenzio. Tuttavia, oggi non c'erano lacrime. Mia osservò mentre gli uomini si prendevano cura di loro, offrendo tè e poi piatti di frutta e noci. Anche se erano uomini grandi, in forma e capaci di muoversi con un'efficienza spaventosa, notò che il loro comportamento intorno alle sorelle era gentile, attento a non spaventarle o apparire minaccioso. Se non lo sapesse meglio, avrebbe detto che le loro azioni erano quasi reverenziali.
Snortò tra sé e sé. Attenta ragazza, empatizzare con i tuoi rapitori è il primo passo verso la sindrome di Stoccolma. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era perdere la sua lucidità mentale.
Quando Morkuth si avvicinò di nuovo con un piatto di cibo, Mia lo accettò. Lui sorrise educatamente e osservò mentre lei prendeva i primi bocconi, poi annuì, soddisfatto. Come se avesse voluto assicurarsi che mangiasse quella mattina.
Becky fu l'ultima ad alzarsi. Anche se si muoveva con la testa bassa, trovò un posto accanto a Mia vicino al fuoco e accettò il tè che le veniva offerto.
"Stai bene?" sussurrò Mia. La donna sembrava esausta, ma immaginava di non sembrare meglio. Becky annuì leggermente, prese un sorso del suo tè e fece una smorfia.
"Sembra che aiuti con i dolori," offrì Mia. Becky non disse nulla, ma bevve il tè e mangiucchiò la frutta e le noci sul suo piatto. Soddisfatta, Mia svuotò la sua tazza e iniziò a giocare con la struttura. Come aveva supposto, il recipiente poteva sia appiattirsi che essere piegato. Quando Gorth venne a raccoglierli, osservò, affascinata, mentre li posizionava contro la sua armatura e si scioglievano, fondendosi nel materiale come se non fossero mai stati separati.
Il viaggio di quel giorno fu altrettanto arduo del giorno precedente, forse peggio perché un po' dell'adrenalina si era esaurita e i suoi muscoli protestavano più vigorosamente. Non fu fino al tardo pomeriggio che ebbero una pausa. Lo strumento luminoso di Gorth aveva emesso un tono e lui aveva chiamato una sosta proprio mentre stavano attraversando un ruscello serpeggiante. Gli insetti approfittarono dei loro movimenti rallentati per avventarsi e mordere la loro carne viva.
"Problemi?" chiese Kenahi dal retro.
"Sangue sul sentiero avanti. Shonus è scomparso."
"Merda," ringhiò Kenahi, avanzando, costringendo le donne a spostarsi di lato accanto a uno dei grandi tronchi d'albero. Si fece strada verso Gorth e conversò con lui a bassa voce. Pochi secondi dopo, uno degli uomini emerse dal sentiero avanti dove era stato mandato a esplorare. Il suo volto era cupo e la tensione risultante nelle loro forme fu sufficiente a portare la paura in primo piano nella mente di Mia. Anche Becky aveva percepito la tensione, il suo piccolo gemito soffocato dietro una mano.
"Se fosse stato solo ferito, sarebbe tornato al gruppo. Sangue senza corpo probabilmente significa che è morto da qualche parte," parlò la bionda.
Becky gemette più forte, e Mia lanciò alla bionda uno sguardo di avvertimento. Lei scrollò le spalle e si asciugò una ciocca di capelli sudati dalla fronte. "Hai detto tu stessa che è meglio se siamo consapevoli del nostro ambiente. Questo non sembra buono per la nostra sopravvivenza."
"Nemmeno causare un panico. Dovremmo cercare di rimanere calme."
"Io sono calma, è lei che sta andando fuori di testa," la bionda annuì verso Becky. "Lei sta andando fuori di testa da quando siamo arrivate qui. Mi sta facendo incazzare."
Mia prese un respiro profondo. Probabilmente la donna non stava cercando di essere tanto stronza quanto sembrava. Aveva attraversato lo stesso trauma che avevano vissuto tutte e probabilmente stava solo cercando di mantenere il controllo. Non era nemmeno sicura di quale parte di sé stessa le permettesse di pensare con tanta freddezza. Certamente aveva la sua parte di ansia riguardo alla situazione. Forse era entrata in modalità insegnante, dove si doveva guidare la classe attraverso le loro varie emozioni nonostante le paure o i sentimenti personali.
"Come ti chiami?" chiese Mia.
"Ashley Korser."
Mia annuì ad Ashley. "Io sono Mia, e questa è Becky." Guardò verso le sorelle.
"Io sono Sora e questa è Lee," annunciò la più alta delle ragazze. Mia notò ancora una volta che parlavano un'altra lingua. Sembrava coreano, ma certamente non ne sapeva abbastanza per esserne sicura. Sapeva solo che non avrebbe dovuto essere in grado di capirle eppure lo faceva.
"Siete sorelle?"
Le due si scambiarono uno sguardo lungo, come se avessero paura di rivelare qualsiasi informazione.
"Sì," rispose Sora dopo un po'.
"Continuiamo," annunciò Kenahi. "Il gruppo rimarrà in formazione più stretta da qui in avanti. Non perdete mai di vista l'un l'altro. Non perdete mai di vista le vostre guardie. Se vi sentite affaticati, chiamate e uno degli uomini vi aiuterà."
Mia aspettò che le altre donne prendessero il loro solito ordine dietro Gorth. Erano ammassate, ma data la situazione, non le importava. L'esploratore si era già mosso in avanti, ma anche lui non viaggiava così lontano come aveva fatto in precedenza.
Mia aspettò qualche respiro prima di mettersi in fila.
"È molto pericoloso?" sussurrò a Kenahi, "che tipo di nemico stiamo cercando?"
Kenahi grugnì, un suono scontento. "È compito degli uomini preoccuparsene. Continua a mantenere la pace tra le donne, dai loro coraggio. Questo è tutto ciò che chiediamo."
Giusto, beh, non era per niente maschilista.
"Non sarebbe meglio se lavorassimo tutti insieme? Se perdi uomini, metti tutti noi in pericolo. Un uomo intelligente userebbe ogni vantaggio. Potremmo essere donne, e vostre prigioniere, ma ci sono dieci occhi in più per guardare, se ci mostrate cosa cercare."
"Sei insolitamente testarda per una donna."
Sì, beh, non era una novità. Brian l'aveva commentato diverse volte.
"Ascolta, sto solo cercando di sopravvivere. Sono in un nuovo mondo con pericoli completamente nuovi. Non mi piace sentirmi così vulnerabile. Aiuterebbe se sapessi cosa cercare."
"Segui i miei ordini e resta vicino agli altri," annuì verso il divario che stava crescendo tra di loro. "Il prossimo campo è a meno di due ore da qui, meno se andiamo più veloci."
Va bene, quindi non avrebbe risposto. E pensava che lei fosse quella testarda. Che diavolo pensava che potesse far male, far sapere loro cosa cercare? Non è che il solo pensiero del pericolo lo avrebbe attirato.
Stimò circa venti minuti prima della prossima pausa, quando Gorth li fermò bruscamente. La foresta si era ritirata per poi fermarsi improvvisamente e in modo innegabile, sostituita da una vasta pianura di erba, i cui steli raggiungevano ben al di sopra delle loro teste. Gli esploratori davanti e dietro al gruppo si radunarono e una corda fu passata da Gorth, e poi tra le donne.
"Qualche segno di Shonus?" Mia sentì Kenahi chiedere a uno degli esploratori sottovoce. Un cenno negativo con la testa fu la sua risposta. Ashley colse quel momento per girarsi e incrociare il suo sguardo in modo significativo.
"Porteremo le donne al campo e poi torneremo a cercarlo. Non possiamo fare del bene se siamo così preoccupati per la loro sicurezza."
"Sì, signore," l'esploratore tornò alla sua posizione e Kenahi si girò, aggrottando le sopracciglia quando notò che lei lo stava fissando.
"Vuoi aiutare?" ringhiò a metà mentre prendeva il suo posto dietro di lei. "Guarda l'erba. Il più grande predatore della pianura ha arti simili a serpenti. Non distrarti e non farti tirare fuori dal nostro gruppo." Scosse la corda per enfatizzare. Davanti a lei, Becky si girò con occhi spalancati. Tutte le donne avrebbero sentito il suo commento.
"Ok signore, più velocemente attraversiamo la prateria, meglio è. Non correte, ma non indugiate nemmeno."
Mia seguì le altre, sentendo un peso di piombo posarsi nello stomaco. Non c'era modo che avrebbe fatto questo viaggio al contrario, non da sola, e soprattutto non conoscendo i pericoli. Sarebbe stato un suicidio. La speranza che aveva coltivato di tornare a casa svanì completamente.