CAPITOLO 4
L'allestimento del campo consisteva nel leader, Kenahi, che dava ordini agli altri cinque. Quattro lasciarono la radura, esplorando chissà cosa. Cibo? Problemi? Mia era troppo stanca per preoccuparsene. Aspettava, stancamente, accanto alla piccola capanna. Quando ebbe finito di parlare con gli altri, Kenahi si voltò verso le donne. La sua armatura si trasformò di nuovo nel gilet che indossava inizialmente, la lama si liquefaceva e risaliva il suo braccio per unirsi ad esso.
Un'armatura che cambiava e si trasformava e forniva armi quando necessario... si chiedeva se potesse mettere le mani su un set. In mancanza di quello, forse poteva prendere uno degli strumenti leggeri che portavano con sé.
Lo studiava. Tutto in quegli uomini gridava predatore. Era così facile paragonarli ai grandi felini della Terra, soprattutto data la natura delle loro marcature, eppure avevano un aspetto incredibilmente umano. Ricordava la sua spiegazione che condividevano antenati con quelli della Terra. Sembrava così irreale che fosse su qualche pianeta alieno con veri alieni.
Le sorelle si ritrassero, facendosi piccole contro le pareti di legno della capanna.
"Avete fatto tutti bene," le incoraggiò, assicurandosi di includere ogni donna nella sua valutazione. Non c'era davvero niente da dire a riguardo. Dovevano essere grate per l'elogio?
"Ci sarà un pasto a breve e poi dovete riposare. Il viaggio di domani inizia all'alba."
La donna bionda nascose un gemito soffocato e seppellì il viso tra le mani.
"L'acqua è sicura?" chiese Mia. Era sudata ed esausta. Da quando erano entrati nella zona con la cascata e la piscina, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era saltare dentro e lavare via la sporcizia e il sudiciume che le coprivano la pelle. Voleva farlo, ma osava rischiare le implicazioni? Finora, gli uomini non avevano richiesto nulla da loro oltre al viaggio estenuante, ma non aveva dimenticato che avevano rapito solo donne. Questo escludeva un vero bagno.
Kenahi inclinò la testa.
Sospirò, dibattendosi con se stessa. Alla fine, il suo bisogno di essere pulita superò la sua cautela e si avvicinò all'acqua. Il bacino in cui si trovava era ricoperto di pietra, lasciando l'acqua con una chiarezza cristallina solitamente riservata ai ruscelli di montagna. Si tolse scarpe e calze, rivelandole all'aria della sera prima di immergerle timidamente nell'acqua. Un sollievo fresco e dolce accarezzò le appendici doloranti e, prima che se ne rendesse conto, aveva arrotolato i pantaloni il più possibile e si era immersa più a fondo. Raccoglieva l'acqua e si strofinava le braccia e il viso, pulendoli il meglio che poteva. Era difficile non gemere di sollievo e piacere a quei semplici gesti, ma era determinata a rimanere il più inosservata possibile. Purtroppo, Kenahi e l'uomo dalle marcature da ghepardo, Morkuth, guardavano senza vergogna. Mia li ignorò il più possibile e si piegò in avanti per immergere la testa nell'acqua, bagnando la massa di riccioli castani e grattandoli insieme al cuoio capelluto.
Anche le altre donne devono aver valutato il rischio come accettabile. Presto, tutte tranne Becky si unirono a lei nella piscina, sospirando dolcemente al privilegio di pulirsi dopo una lunga giornata faticosa.
Mia era uscita dall'acqua e si strizzava i capelli, ignorando la sensazione sgradevole dei fili umidi che inzuppavano la parte posteriore della sua maglietta, quando il primo degli esploratori tornò. Sbucò dai cespugli sul lato opposto del piccolo spazio aperto, i suoi occhi ambrati simili a quelli di un gatto che scrutavano le donne, le sopracciglia sollevate in sorpresa prima di dirigersi direttamente verso il suo leader. Parlarono a bassa voce, con toni seri.
Per quanto ci provasse, non riusciva a capire cosa stessero dicendo. Dopo un momento rinunciò e si prese il tempo di sciacquare i calzini e stenderli su una grande lastra di roccia. Quando ebbe finito, le altre donne erano emerse dalla piscina.
Le osservò. Grandi cerchi scuri attorno agli occhi e un pallore quasi malato; lo shock e il trauma potevano fare questo, ma sembravano stare bene per le circostanze. Tranne Becky. La donna non aveva rischiato l'acqua. Sedeva, rannicchiata nella stessa posizione in cui Mia l'aveva vista per la prima volta, il caschetto castano sudato e appiccicato al collo.
Mia esitò, chiedendosi se valesse la pena costringere la donna a lavarsi. La sua postura diceva chiaramente che voleva essere lasciata in pace.
Gorth apparve da dietro la piscina, grandi foglie piatte sparse sul braccio destro e una raccolta di frutti rotondi. In pochi istanti, tutti gli uomini erano tornati e un fuoco centrale era stato acceso. Le donne furono spinte verso il suo calore mentre il crepuscolo raffreddava l'aria e portava con sé il primo accenno di pioggia. Questa volta, quando il pasto fu offerto, Mia lo prese con gratitudine, quasi incapace di trattenersi dal prendere il cibo e metterlo in bocca quanto più poteva. Le dita le tremavano per lo sforzo di controllarsi. L'offerta era semplice: un pane, secco e simile a un cracker, frutta e una sorta di cubo bianco che Mia aveva pensato fosse formaggio, ma si rivelò dolce e setoso, con una consistenza quasi gelatinosa. Gorth gettò alcune delle foglie larghe nel fuoco. Bruciavano lentamente, la linfa all'interno bolliva e bruciava, sprigionando un fumo dal dolce profumo.
“Per gli insetti pungenti,” Morkuth colse il suo sguardo curioso. “Il fumo della linfa di Binia li tiene lontani.”
Ora che lo aveva detto, c'erano meno insetti intorno al fuoco. Non era niente in confronto agli sciami di lunghi insetti neri che li avevano molestati durante il loro cammino attraverso la foresta.
“Ah.” Era troppo stanca per essere entusiasta di una conversazione con i suoi rapitori. Come poteva essere reale tutto questo? Era stata rapita da alieni uomini-gatto. Perché? Che cosa aveva mai fatto di male agli dèi del destino? E parlando di gatti...
“Ehi! E Kiki?” guardò Morkuth. Quando lui le restituì solo uno sguardo vuoto e confuso, guardò Kenahi. Le sue sopracciglia si unirono sopra quegli occhi verdi intensi.
“Kiki?”
“Sì,” il panico che era stata così brava a trattenere minacciava di rompere la sua calma. “Il mio gatto, è ancora in città. Da sola. Morirà perché mi avete portata via e non c'è nessuno che possa prendersi cura di lei.”
“Un gatto,” Kenahi aggrottò la fronte come se non fosse sicuro che fosse uno scherzo, o forse le sue parole non si traducevano bene. Si strofinò il bernoccolo sulla tempia.
“Sì, un animale domestico. Piccolo, indifeso. È oltre il crudele lasciarla senza nemmeno un modo per difendersi.”
Un angolo del labbro di Kenahi si arricciò in una buona approssimazione di disgusto. “Il piccolo felino del tuo domicilio. Non è degno del titolo, più simile a un roditore con un cattivo atteggiamento.”
Mia aggrottò la fronte. “Cosa avete fatto a Kiki?”
“Rilassati, donna. Il...animale domestico...,” scandì la parola, “sarebbe stato liberato quando il tuo domicilio è stato sgomberato.”
Liberato. Beh, immaginava che fosse meglio che rimanere intrappolata nell'appartamento fino a morire di fame. Povera Kiki.
“Cosa intendi per sgomberato?”
Kenahi non volle rispondere.
La stanchezza la sopraffece, il piccolo scatto di panico svanì portando via con sé ogni parvenza di energia o capacità di preoccuparsi. Mia si alzò senza dire una parola e si diresse alla capanna, reclamando uno dei letti che erano stati stesi a terra. Su ognuno c'era una coperta sottile, ma erano puliti. Sì, erano stati ben preparati per loro.