CAPITOLO 3
“Che cos'è Virkaith?” chiese per evitare di andare nel panico. Era sull'orlo di un attacco di panico e lui era stato chiaro che una cosa del genere l'avrebbe vista sedata.
“La nostra città,” rispose il biondo.
“O quello che ne resta,” mormorò l'uomo accanto a lei. Nonostante i segni delle lacrime sul viso, il suo volto aveva un aspetto più aperto rispetto a quello del biondo, e Mia ebbe l'impressione che fosse più giovane, meno disilluso. Pensò che avrebbe continuato a parlare.
“Morkuth.” l'uomo biondo scattò un avvertimento, e l'oratore chiuse la bocca.
Ok. Il biondo era il capo. Buona informazione da avere. Buona informazione da sapere. Mia alzò le sopracciglia verso di lui. Con sua sorpresa, lui cedette.
“È quasi tre giorni di cammino verso nord. Saremo a piedi e il sentiero è lungo e difficile.” Prese in mano il suo strumento luminoso e lo infilò in una delle tasche dell'armatura. “Faremo del nostro meglio per rendere le cose il più facili possibile per te, ma non mentirò promettendoti un viaggio facile.”
Morkuth le fece un gesto con il piatto. Mia aggrottò la fronte e scosse la testa. Anche se avesse voluto, non avrebbe potuto mangiare in quel momento.
“Perché preoccuparsi?” chiese. “Ci avete portato via... noi, perché suppongo abbiate rapito anche queste altre donne, da tutto ciò che conosciamo e amiamo per qualche scopo terribile. Perché preoccuparsi di rendere le cose facili?”
Il capo la guardò accigliato. “Il tuo scopo è necessario, ma stai tranquilla, sarai al sicuro e curata il meglio che possiamo. Non siamo soliti tormentare le nostre donne.”
“Quale scopo esattamente?”
Lui distolse lo sguardo. “Avrai un'orientamento quando arriveremo a Virkaith. Ti sarà spiegato lì.”
Mia si rivolse a Morkuth, che rimase nello stesso posto, anche se gli altri uomini stavano facendo preparativi simili al loro capo. La loro strana armatura si muoveva sui loro petti come una cosa viva.
“Non suppongo che tu me lo dirai?”
“Kenahi ha ragione, è una preoccupazione per dopo. Per ora, dovresti davvero mangiare,” provò un sorriso affabile, uno dei suoi canini sporgeva sopra il suo labbro inferiore pieno.
Mia fece un passo indietro.
“Lascia stare,” comandò il capo, Kenahi, “è ora di andare. Dobbiamo raggiungere il prossimo campo prima del tramonto. Venite signore, Gorth sarà la vostra guida. Rimanete sul sentiero e fate attenzione ai grovigli di radici e ai serpenti, ce ne sono alcuni velenosi qui.”
Le sorelle si alzarono al comando, singhiozzando, lacrime grosse scendevano dai loro occhi spalancati. Per un momento, si guardarono e poi passarono accanto a Mia, muovendosi nella direzione indicata da Kenahi. Un uomo stava lì, aspettandole. Gorth, supponeva Mia. Era di pelle scura, i suoi segni appena visibili, ma uno che notò le ricordava un leopardo. Gli altri uomini erano ridicolmente robusti, ma Gorth li metteva in ombra. Era spaventosamente grande, anche se il suo volto era ragionevolmente attraente, specialmente con il caldo colore whisky dei suoi occhi.
La donna bionda li seguì, senza incontrare lo sguardo di nessuno.
Avrebbero tutti seguito come pecorelle? Mia guardò indietro verso la radura dove il gruppo si era radunato. L'ultima donna era ancora seduta lì, con la testa sepolta tra le braccia.
“E lei?” chiese a Morkuth.
“Sta prendendo la transizione male. Non ha detto una parola. Se non si alza, la porterò io,” fece un gesto verso una tasca dove si vedeva la parte superiore di un altro strumento luminoso che spuntava fuori. Sembrava completamente ingiusto che avrebbero preso donne da chissà dove, trascinate nel bel mezzo di una foresta maledetta con uomini-gatto selvaggi, e si aspettassero che si comportassero come esseri umani razionali e non perdessero la testa. Mia girò intorno a Morkuth e si avvicinò alla ragazza. Lei sussultò quando Mia si inginocchiò accanto a lei.
“Ehi,” sussurrò Mia, “è davvero un casino.”
La donna sbuffò tra le braccia.
“Dai, non lascerò che ti facciano perdere i sensi. Se c'è un modo per uscire da questa situazione, non lo troveremo mentre siamo incoscienti.”
I capelli castani si aprirono e un paio di occhi marroni incontrarono quelli di Mia. Un livido scuro segnava uno zigomo alto e il suo labbro era gonfio e spaccato, anche se sembrava che stesse guarendo da qualche giorno. Mia digrignò i denti.
“L'hanno fatto loro?” fece un gesto sottile in modo che nessuno degli uomini potesse vederla.
“No,” la ragazza scosse leggermente la testa. “Era da... prima. Pensi davvero che ci sia un modo per uscire da questa situazione? Un modo per tornare a casa?”
Mia studiò la donna. Qualcosa nel modo in cui aveva fatto la domanda non era del tutto giusto. Voleva davvero tornare a casa o no? Il suo tono non suonava così ansioso come Mia si sarebbe aspettata. Ma poi, se i lividi erano da prima, forse casa non era un posto dove voleva tornare.
"Non lo so, ma per ora penso che la migliore opzione sia comportarsi bene e osservare questi... uomini. Ci hanno portato qui in qualche modo, deve esserci una via d'uscita."
Prese un respiro tremante.
"Io sono Mia," si presentò, tendendo una mano per aiutare la donna ad alzarsi.
"Becky," rispose l'altra, e Mia fu sorpresa di scoprire che la donna era più alta di lei. Neanche lei era bassa. Becky sembrava molto più piccola accovacciata a terra.
"Andiamo, questi tizi sono davvero impazienti." Mia iniziò a dirigersi verso il piccolo gruppo, osservando con cautela gli uomini, ma la maggior parte di loro era scomparsa. Gorth stava in testa alla fila, guardandole con cipiglio, mentre Kenahi si appoggiava casualmente a un albero, con la lama che riposava sul suo avambraccio sinistro. Alzò le sopracciglia verso Mia mentre passavano, ma non disse nulla.
Gorth grugnì quando si unirono finalmente al gruppo, poi si girò e si inoltrò nella foresta.
"Non è nemmeno un sentiero," mormorò Mia quando si rese conto di cosa avrebbero dovuto attraversare. Radici, erba e persino piccoli arbusti si intrecciavano intorno ai suoi piedi mentre camminava. Grugnì mentre inciampava, tenendo d'occhio i serpenti menzionati. Le altre donne davanti a lei non se la stavano passando meglio.
Mia guardò indietro verso Kenahi, che sembrava non avere alcun problema a attraversare la vegetazione.
"Dove siamo, esattamente? Questo non somiglia a nulla che io abbia mai visto, nemmeno in tv. Non credo che ci sia un posto sulla Terra come questo."
"No, non Terra. Questa è Callaphria."
Mia cercò di comprendere quella frase. Non Terra. Inciampò in avanti. Era come un brutto sogno, tranne che i dettagli erano troppo chiari per sperare di svegliarsi. Si pizzicò il braccio, giusto per sicurezza. Ahi.
"Ti sei appena ferita?"
Mia ignorò Kenahi e studiò la foresta, cercando un ancoraggio per la sua sanità mentale.
"Come siamo arrivati qui... dalla Terra, intendo? Sembrava che mi fossi addormentata un momento e mi fossi svegliata qui il momento dopo."
Lui rimase in silenzio per un lungo momento. Lei rischiò di guardarlo indietro.
Sospirò. "Suppongo che non ci sia danno a spiegare. I nostri antenati comuni scoprirono le porte, passaggi tra i nostri mondi. Diversi di loro, in realtà, e anche verso altri mondi. La Terra ha dimenticato i suoi, ma la conoscenza è stata conservata, anche se ben custodita qui su Callaphria. Sei passata attraverso una di queste quando ti abbiamo portato qui."
Porte. Immaginò una porta fisica che si apriva sulla Terra. No. Sicuramente era più una metafora. Avrebbe voluto essere sveglia per vedere il passaggio, ma la speranza si accese comunque dentro di lei. Una porta si apriva in due direzioni, dopotutto. Se era arrivata qui attraverso una, allora poteva tornare a casa attraverso una. Improvvisamente, si trovò molto più interessata ai suoi dintorni. Come se, memorizzando alberi e arbusti specifici, potesse trovare la strada del ritorno. Logicamente, la piccola capanna in cui si era svegliata era vicina a questo passaggio.
Quella speranza svanì rapidamente mentre viaggiavano. Il sudore le gocciolava lungo la pelle e si accumulava sulla schiena, i grovigli di cespugli le stavano già innervosendo. Piccoli graffi da rami e foglie vaganti le punteggiavano le braccia e il sale del sudore li faceva bruciare leggermente.
"Attenta!" Kenahi chiamò per la terza volta in meno di un'ora. Voleva rispondergli male, ma invece cercò nel profondo del suo pozzo di pazienza e praticò il non entrare in una furia omicida. Rallentò e vide la coda di un serpente verde e blu vibrante slittare fuori dal sentiero dove stava per calpestare.
"Odio questo posto," mormorò, il suo cattivo umore intensificandosi. Non aiutava che l'ansia le stesse agitando lo stomaco, stuzzicandola con tutte le terribili possibilità che l'attendevano. Inoltre, anche se era riluttante ad ammetterlo, aveva fame. Non mangiava da più di un giorno e non sembrava che si sarebbero fermati, o anche solo rallentati per pranzo.
"Come il tuo mondo, ci sono pericoli qui, ma c'è anche bellezza," la incoraggiò Kenahi da dietro. Sembrava un po' triste, ma lei non riusciva a preoccuparsene.
Sei ore dopo, finalmente girarono un angolo che costeggiava una grande scogliera rocciosa. Mia quasi svenne di sollievo quando la fonte del suono che aveva ascoltato per l'ultima ora fu finalmente rivelata. Una lunga e sottile cascata sgorgava dalla scogliera sopra di loro, drenando in una piscina che sembrava profonda. Fece tutto il possibile per non correre nell'acqua e lasciarla lavare via i suoi dolori e le sue pene. Meglio ancora, nascosta sotto una sporgenza rocciosa c'era un'altra capanna. Giurò a se stessa che, quando sarebbe tornata a casa, non si sarebbe mai più lamentata di una giornata difficile.