CAPITOLO 2
Il mondo era molto diverso quando Mia si svegliò. Era sdraiata su una sorta di rotolo morbido e una coperta era drappeggiata sui suoi vestiti da corsa. Un senso di sollievo la pervase. Non sapeva dove si trovasse, ma era ancora vestita. Girò la testa e guardò intorno. L'edificio intorno a lei era costruito con ramoscelli, le pareti e il tetto poco più che fasci di bastoni tenuti insieme con spago. Attraverso le fessure si vedevano lampi di verde e marrone e Mia si chiese se fosse da qualche parte nella valle. L'unico problema con quella deduzione era il caldo. Un caldo opprimente, quasi soffocante, che le faceva formare piccole perle di sudore sulla pelle senza alcuno sforzo.
Il suono delle voci la riportò ulteriormente alla realtà e si alzò in posizione seduta. Era sola nella piccola capanna, ma c'erano altri letti, quattro per l'esattezza, e almeno una di quelle voci sembrava femminile. Mia si prese un momento per controllare le sue tasche, ma il suo telefono era sparito da tempo. Accidenti.
Che diavolo dovrebbe fare ora? La consapevolezza schiacciante di essere stata rapita si rifiutava di fissarsi completamente nei suoi pensieri, quasi come guardare un film dall'esterno. Si sentiva intorpidita, perché questo non poteva, non poteva essere successo a lei.
Rimase seduta a lungo. Nulla cambiava. Non era stata magicamente trasportata di nuovo sul sentiero del fiume e il caldo continuava a colpirla. Insetti, tanti e tanti insetti, ronzavano fuori dalle pareti di ramoscelli. Alcuni erano entrati anche dentro, e fluttuavano nell'area.
Alla fine, non riuscì più a sopportarlo. Si alzò in piedi e si diresse verso la porta. Per qualche strana ragione, era più solida delle pareti e pendeva pericolosamente da un lato. La dualità la confuse. Continuava a non sentirsi del tutto lucida.
Sforzandosi, tirò da parte la porta e uscì.
Per un momento, dimenticò di respirare. Questo sicuramente non era la valle del fiume e sicuramente non avrebbe dovuto essere possibile. Sbatté le palpebre più volte, ma non servì a nulla. Gli alberi la circondavano, come aveva pensato nella capanna, ma non erano gli alberi della valle del fiume dove stava correndo, né erano alcun tipo di albero con cui fosse mai entrata in contatto. Era ragionevolmente sicura che tutta la Terra combinata non avesse alberi con corteccia viola scuro e tronchi grandi come case. Sotto i giganti viventi, la flora era un po' più riconoscibile ma non meno allarmante. Arbusti con frutti neri e fucsia ricoprivano il sottobosco e lunghe viti univano gli alberi come selvagge linee elettriche.
"Ti sei svegliata. Bene. Vieni a mangiare, avrai bisogno di energia per il lungo viaggio."
Mia si girò, sorpresa. Un intero gruppo di persone le era sfuggito, il che non prometteva bene per la sua sanità mentale. Né lo faceva il fatto che lui parlasse in un dialetto che non aveva mai sentito, eppure lo capiva chiaramente. Sbatté le palpebre guardando il parlante. Un uomo... in un certo senso. Robusto e muscoloso, indossava un gilet scuro e pantaloni che sembravano fatti dello stesso materiale. Sembrava abbastanza flessibile, ma il modo in cui catturava la luce era... strano. Era strano, ma l'abbigliamento e la moda la confondevano facilmente. Non che questo sembrasse un tipo di moda, era più come una divisa. Qualcosa di utilitario. Ciò che la fece davvero fermare, che fece vacillare il suo cervello, erano i motivi lungo la sua pelle, macchie screziate che potevano essere descritte solo come selvagge. Come qualcosa che vedresti su una creatura selvatica. Aveva perso qualche scommessa con i tatuaggi? Ma no, mentre il suo sguardo viaggiava verso l'alto e si posava, infine, sul suo viso, si rese conto che c'era qualcosa di veramente molto sbagliato. Era biondo, con i capelli tagliati corti, i suoi lineamenti erano forti e maschili, specialmente il naso leggermente appiattito e gli occhi allungati, quasi felini. E le zanne.
"Oh mio Dio," sussurrò, arretrando, ma trovando il suo movimento ostacolato dal cespuglio sotto i suoi piedi. Occhi verdi vivaci la fissavano, valutandola, studiandola, completi di pupille a fessura. Le sue orecchie appuntite e leggermente pelose si orientarono verso di lei, in allerta.
Aveva mangiato qualcosa di cattivo. Qualcuno aveva drogato il suo cibo e stava allucinando.
Eppure, non aveva mangiato nulla da quasi ventiquattro ore. Tuttavia, doveva essere sotto l'effetto di qualcosa. Stava in piedi in una strana foresta tropicale fissando un uomo-gatto. Come se qualcuno avesse preso un gatto selvatico e un attraente bodybuilder e li avesse fusi insieme e questo fosse il risultato. In qualche modo, lui possedeva un fascino selvaggio e lei applaudì la sua immaginazione per aver creato una fantasia che sicuramente non l'avrebbe riportata ai ricordi di Brian. Una fantasia strana, certo, ma dato che negli ultimi mesi aveva avuto solo sogni pieni di rabbia e dolore, l'avrebbe accettata. Stava per muoversi in avanti, verso di lui, magari far scorrere una mano lungo il pettorale sporgente che sbucava da quel gilet dall'aspetto strano, ma un ricordo la fermò. Era la sua voce, e l'accento strano con cui parlava, era stranamente familiare, e le ci volle un momento per capire perché.
“Hai fatto qualcosa a me. Stavo correndo e hai puntato una specie di arma contro di me e ora...” Mia guardò intorno notando altre donne nelle vicinanze.
“Sì, sei una delle selezionate. È essenziale che tu mangi ora. Dobbiamo procedere presto, la foresta non è sicura di notte.”
Lanciò uno sguardo alle altre donne. Erano giovani, forse anche più giovani di lei. Due con capelli scuri e pelle olivastra si stringevano l'una all'altra, i loro occhi vitrei e spalancati. Sembravano essere sorelle, forse. C'era una bionda seduta con la schiena dritta, le mani tremanti mentre portava qualcosa alle labbra e prendeva un morso. L'ultima era una piccola pallida, accovacciata a terra con le braccia intorno alle ginocchia e il caschetto castano che le copriva il viso. Un piatto di cibo giaceva davanti a lei a terra, intatto.
“Selezionate per cosa? Non so nemmeno dove mi trovo. O sono super fatta o questo è uno scherzo elaborato...”
L'uomo biondo inclinò la testa e Mia notò gli altri per la prima volta. Uomini, sei di loro, tutti con tratti simili a quelli di un gatto, sebbene con segni diversi. Ce n'erano due con varie gradazioni di strisce, e almeno uno con le macchie a rosetta di un leopardo. Sembravano tutti come se sollevassero piccole auto per vivere, e indossavano tutti la stessa combinazione di gilet e pantaloni. Forse era una divisa.
Uno di loro, una versione più magra e scura del biondo, ma con macchie più piccole e due lunghe strisce nere sotto gli occhi come tracce di lacrime, si avvicinò a lei, piatto in mano. Notò mentre si avvicinava che non era esattamente un piatto, ma una lastra di legno, lisciata e lucidata. Conteneva quella che sembrava una forma grezza di pane e una sorta di frutta tagliata a pezzi. L'uomo si fermò a una distanza sicura da lei e tese il piatto come una sorta di offerta.
Mia lo guardò e poi tornò a fissare il biondo. Questo non era più un divertente sogno.
“Portami a casa.”
Scosse leggermente la testa, il volto inespressivo. “Questa è la tua casa ora. Il nostro mondo, Callaphria. Faresti bene a dimenticare il tuo passato.”
Qualcosa nella finalità delle sue parole spogliò la sua insensibilità, la sensazione che tutto questo fosse un'illusione. Era troppo reale, troppo dettagliato per essere un sogno. La sensazione surreale fu presto sostituita dal panico.
“Mi porterai a casa! Non puoi semplicemente rapirmi e aspettarti che io vada con te ovunque tu voglia!” Alla fine della dichiarazione, la sua voce aveva assunto un tono quasi stridulo, ma non le importava.
“Zitta, donna,” ringhiò l'uomo con le tracce di lacrime e il piatto. “Ci sono pericoli nella foresta. È meglio se non ci sentono.”
Mia aprì la bocca per urlare. Il gatto-uomo biondo fu al suo fianco in un istante. Come era possibile che si fosse mosso così velocemente? Con movimenti rapidi ed efficienti le tappò la bocca con una mano e la tirò indietro contro il suo petto molto solido. Posizionò un dito alla sua tempia, lo stesso punto che aveva toccato prima che lei perdesse i sensi nella valle del fiume.
Improvvisamente, aveva usato tutto il suo coraggio. La sua presa sembrava molto reale, e il leggero dolore dove la stringeva contro di lui le fece tremare di paura.
“Senti questo?” chiese, la sua voce morbida ma tesa. Il suo dito strofinava qualcosa, un nodulo appena sotto l'attaccatura dei capelli. “Questo è un neurotrasmettitore. Per ora, è impiantato appena sotto la tua pelle. Ti permette di comprendere ciò che ti stiamo dicendo, il che è essenziale per mantenerti al sicuro. Mi permette anche di sovvertire la tua coscienza se diventi troppo un peso per le nostre capacità di farlo. Se urli o alzi la voce nel panico, attirerai ogni tipo di problema su di noi, e potrebbe essere che io e i miei uomini non saremo in grado di proteggerti. Ora, hai una scelta molto semplice. Puoi obbedire ai miei comandi e prepararti a fare il viaggio della giornata con le tue gambe, oppure posso stordirti e uno di noi ti porterà indietro a Virkaith. In ogni caso, è ora di partire. Ho bisogno della tua risposta.”
Lentamente rimosse la mano permettendo a Mia di parlare. Il terrore le correva attraverso, ma aveva poca scelta. Non aveva intenzione di obbedire ai suoi comandi, ma essere stordita di nuovo non era un'opzione.
Dopo un momento, rimosse completamente la mano e si allontanò. Il sollievo si unì all'aria più fresca che le accarezzava la pelle dove era stato lui.
“Bene,” annuì e tornò al punto dove era stato in piedi.
Come in un sogno molto strano, osservò mentre il gilet sul suo petto si spostava, muovendosi e fluendo come olio nero sulla sua pelle fino a sembrare un'armatura che avrebbe potuto avere un ruolo da protagonista in qualche film di fantascienza. Una lama dall'aspetto malvagio si sciolse dall'avambraccio destro e scivolò nel suo palmo.
Questo non era affatto buono.