1 - La fuga
Correvo da così tanto tempo che i miei polmoni sembravano in fiamme. La gola mi bruciava e le gambe mi dolevano con un'intensa sofferenza. Correvo ormai da due giorni e mezzo, fermandomi solo a un paio di ruscelli per bere acqua e cercare bacche.
Ero in massima allerta, scappando da coloro che mi stavano dando la caccia. Facevo di tutto per correre in schemi strani che non avrebbero avuto senso, correndo in tutte le direzioni. Non avevo idea di dove stessi andando, e non mi importava, purché fosse lontano da loro.
Non volevo che il mio odore rimanesse in un solo punto, cercavo di disperderlo. L'Alfa aveva segugi esperti, e probabilmente ero una sciocca a pensare di poterli ingannare, ma dovevo provarci.
Di notte faceva sempre più freddo e non ero sicura di quanto ancora potessi andare avanti. Non avevo scelta, non potevo tornare indietro.
Ero stata promessa al figlio dell'Alfa... un patto di sangue che fui costretta a fare a soli otto anni. Il mio presunto "compagno", Tyson, era ossessionato da me, raramente mi lasciava fuori dalla sua vista. Avevo pianificato la mia fuga per anni, ma non avevo mai creduto di avere una possibilità.
Avevo una borsa pronta e preparata, pronta per la fuga... ma rimaneva lì in attesa, in attesa del giorno in cui avrei potuto avere un'opportunità.
Questa era la mia unica possibilità, dovevo provarci. Dovevo provare a scappare il più lontano possibile dal branco degli Artigli di Sangue.
Mi chiamo Ellie, e questo è tutto ciò che ho mai saputo. Non mi è mai stato detto il mio cognome, e non mi è mai stata detta la mia data di nascita. L'ultima volta che ricordo di aver festeggiato il mio compleanno, avevo otto anni.
I giovani lupi mannari sono chiamati cuccioli e diventano lupi adulti quando si trasformano per la prima volta il giorno del loro diciassettesimo compleanno.
Poiché non ero esattamente sicura di quanti anni avessi, non avevo idea di quando ciò sarebbe potuto accadere. Sentivo che poteva succedere da un momento all'altro. Sapevo così poco di me stessa, davvero, poiché i miei genitori erano stati uccisi in un attacco quando avevo appena passato le otto settimane dal mio compleanno.
Una volta orfana, fui presa dall'Alfa Gunner di un branco vicino, gli Artigli di Sangue. L'Alfa aveva un figlio, che era circa un anno più giovane di me. In cambio di avermi accolta, fui costretta ad accettare di accoppiarmi con Tyson quando sarebbe diventato adulto.
Mi sono sempre chiesta come un bambino di otto anni potesse essere costretto a decidere il proprio destino in quel modo, ma era comunque un giuramento di sangue che feci. Se uno di noi avesse avuto un compagno, il giuramento ci avrebbe costretti a rifiutarlo immediatamente.
Ci sono due regole assolutamente sacre che i lupi mannari rispettano. Un giuramento di sangue deve essere onorato e se vieni ucciso prima che possa essere adempiuto, il parente più prossimo è tenuto a onorarlo se è qualcosa che è in grado di fare.
In secondo luogo, non puoi assolutamente mai marchiare o accoppiarti con un cucciolo. Un cucciolo deve essere reclamato dal suo lupo prima di poter essere reclamato da un compagno.
La punizione per aver marchiato o accoppiato con un cucciolo è l'estrazione dei canini e la rimozione della virilità. Quindi, inutile dire che questa era una regola che tutti i lupi mannari rispettavano.
L'unico modo per essere liberati da un giuramento di sangue è che la persona che l'ha ordinato ti liberi da esso. Quindi, fondamentalmente, dovevo convincere Alpha Gunner a liberarmi da questo giuramento, o trovare un modo per non trasformarmi mai... e nessuna delle due opzioni sembrava probabile.
Alpha Gunner aveva chiarito che se mai fossi scappata, mi avrebbe trovata, tracciata fino ai confini della terra, affinché mi accoppiassi con Tyson e diventassi la sua Luna. Non volevo essere Luna, non sapevo come aiutare a gestire un branco. Rifiutavo anche di avere i suoi figli, quello era riservato solo al mio compagno destinato.
Credevo, come la maggior parte dei lupi, che solo la Dea della Luna potesse scegliere il nostro compagno, e che quel legame fosse assoluto e indissolubile. Sapevo che se il mio compagno era là fuori, mi avrebbe salvata, aiutata. Dovevo crederci, era tutto ciò a cui potevo aggrapparmi.
Purtroppo, essendo ancora un cucciolo, non avrei riconosciuto il mio compagno se si fosse trovato davanti a me, e probabilmente nemmeno lui avrebbe riconosciuto me.
Alpha Gunner faceva di tutto per impedirmi di ricevere un'istruzione, e si assicurava che imparassi solo a cucinare, pulire e comportarmi adeguatamente come compagna. Mi insegnavano tutti i piatti preferiti di Tyson e come prepararli esattamente come piacevano a lui. Solo io ero autorizzata a fare il suo bucato e a pulire la sua stanza. Nessun altro servo era permesso. Tyson voleva che il mio odore fosse su tutto ciò che toccava, spesso insistendo che indossassi le sue camicie sotto i miei vestiti prima che le indossasse lui.
Odiavo lasciare i due amici che avevo nell'unico branco che conoscevo davvero, ma dato che non sapevo quando mi sarei trasformata per la prima volta, non potevo aspettare.
Non avevo accesso alle mappe, ma guardavo molto gli allenamenti. Ho imparato molto mentre cercavo di fare la sciocca e di fingere che non fossi interessata o non capissi. Prima che i miei genitori morissero, ero iscritta alla scuola del branco e andavo molto bene. Amavo leggere e scrivere, e cercavo di farlo il più possibile quando ero sola. Tuttavia, l'Alpha non me lo permetteva, e una volta Tyson trovò un libro nella mia stanza e lo bruciò sul posto.
Ho aspettato il momento giusto, e un giorno d'estate, finalmente arrivò. C'era una grande battaglia in corso, pronta a scoppiare.
Blood Claw stava per andare in guerra con due branchi vicini per il territorio e i terreni di caccia. Avevo una possibilità, una piccola finestra in cui nessuno avrebbe prestato attenzione a me, e l'ho colta.
Ho preparato abbastanza cibo per due o tre giorni, non sapendo quanto presto avrei potuto trovare un posto sicuro. Potevo anche integrare il mio cibo con qualsiasi cosa avessi trovato in natura, per farlo durare. A scuola avevo imparato a riconoscere i cibi velenosi.
Avevo abbastanza cose pratiche per farcela, ma avevo molta speranza. O mi sarei allontanata e sarei morta di fame, o sarei rimasta a Blood Claw e sarei stata costretta ad accoppiarmi con qualcuno che odiavo. Avrei preso le mie possibilità da sola.