Capitolo 5
Olivia sorseggiava il caffè al tavolo della cucina mentre zia Mae girava le strisce di pancetta sulla stufa. Sfrigolii e scoppiettii riempivano la stanza con un suono tanto confortante quanto familiare. Un grande mucchio era impilato su un piatto a scolare e due degli uomini si erano già fermati per un boccone.
"Hai visto Nate stamattina?" Olivia spostava le uova strapazzate nel piatto, sperando che sembrasse che ne avesse mangiate più di quante ne avesse effettivamente ingerite, altrimenti zia Mae si sarebbe preoccupata.
"No, ma probabilmente sarà in coma se ha guidato direttamente dall'Illinois."
Senza dubbio. "Avrei dovuto discutere con lui di vivere qui." Era stata un'offerta impulsiva dopo aver letto la lettera di Justin, ma non riusciva a pentirsi della decisione. Secondo suo fratello, sospettava che Nate non avesse famiglia e voleva che trovasse un posto da chiamare casa una volta uscito dal servizio. Justin aveva detto altre cose, cose che non voleva ancora analizzare, ma che avrebbe elaborato più tardi. "Va bene per te?"
Le sopracciglia di zia Mae si alzarono. "Non mi intrometto nelle tue assunzioni, tesoro."
"Lo so. Ma è diverso visto che lui sta in casa."
Sua zia trasferì la pancetta e ne aggiunse altra nella padella. "Beh, le nostre pensioni sono piene, quindi non so dove altro potrebbe andare."
"Vero." Avevano due grandi casali ai margini della proprietà a nord che i braccianti occupavano. Parte del loro salario era l'alloggio perché era più facile che guidare dalla città a tutte le ore.
"Justin voleva che fosse qui. Inoltre, non è male da guardare."
Ridendo, Olivia mise da parte il caffè. "È un gigante, vero?"
"Pfft. Direi una montagna."
Con un sorriso e un sospiro, Olivia appoggiò la testa sulla sedia. Era stata avvolta da quella "montagna" la notte scorsa per pochi brevi momenti, e la sicurezza che aveva evocato l'aveva portata attraverso la notte fino a questa mattina. Strano, visto che non si era mai considerata bisognosa di protezione.
"Non sono rimasta a lungo, ma mi sembra che fosse un po' infatuato di te." Zia Mae sorrise. "Non ha tolto gli occhi da te, infatti."
Signore. "Non dirmi di nuovo il tuo discorso sporco. Non è andato bene ieri."
Sua zia rise. "Se non stavi già pensando a pensieri sporchi con quel pezzo di manzo in giro, non c'è speranza per te."
Il pezzo di manzo in persona entrò dalla porta sul retro, indossando pantaloni della tuta larghi sui fianchi magri e una maglietta grigia inzuppata di sudore. La sua testa calva e le braccia muscolose brillavano di sudore, e Olivia quasi inghiottì la lingua.
Bones trotterellò dietro di lui e si sedette ai piedi di zia Mae, implorando pancetta.
Olivia costrinse il suo sguardo su Nate quando in realtà voleva vagare. Cavolo, la faceva sentire accaldata. "Non mi ero accorta che fossi sveglio."
Tolse un paio di auricolari dalle orecchie e guardò intorno. "Corro un paio di miglia ogni mattina." Quando zia Mae gli porse una bottiglia d'acqua, la guardò confuso. "Grazie. Sono in ritardo?"
"No." Olivia portò il piatto al lavandino. "Mi sono appena alzata. Nakos distribuirà presto i compiti agli uomini. Non dobbiamo incontrarlo per altri novanta minuti circa."
Nate annuì e bevve dalla bottiglia, sembrando una versione pornografica di una pubblicità di abbigliamento sportivo. "Farò una doccia veloce e ti incontrerò qui."
"Mangia prima." Sua zia gli porse un piatto e, ancora una volta, lo guardò come se non avesse mai visto uova prima.
"Non devi darmi da mangiare."
"Vitto e alloggio." Olivia sorrise e riprese il suo posto. "Vorrai proteine. Fidati di me. Gli uomini vanno e vengono tutto il giorno prendendo cibo."
"Okay." Rimase dov'era e mangiò qualche boccone mentre Olivia e sua zia si scambiavano sguardi preoccupati. "Questo mi ricorda. Dove posso prendere qualche cosa?"
"Oggi vado a fare la spesa. Di cosa hai bisogno?"
Sbatte le palpebre a zia Mae. "Gatorade. È una cosa con gli elettroliti a causa della mia ferita. Impedisce alla gamba di irrigidirsi. Posso prenderlo io, però, se mi dici -"
"Lo aggiungerò alla lista." Sua zia agitò la mano quando lui cercò di obiettare.
Rico, uno dei braccianti, entrò di corsa dalla porta, baciò la guancia di zia Mae e prese due fette di pancetta. "Ti voglio bene."
Sua zia tsk. "Ami la mia pancetta."
"Anche quello." Si girò e si fermò di colpo, lo sguardo ampio che vagava su Nate. "Uh, ciao."
Olivia alzò gli occhi al cielo. "Rico, ti presento Nate. L'ho appena assunto. È un amico dell'esercito di Justin."
"Capito." Rico gli tese la mano. "Grazie per il tuo servizio."
Silenzioso, Nate gli strinse la mano, i suoi occhi scuri che valutavano mentre correvano sui capelli biondi di Rico, i jeans e la camicia di jeans.
"Ricordami di non farti arrabbiare, eh?" Rico baciò di nuovo zia Mae, diede il cinque a Olivia e uscì di corsa dalla porta.
Lo sguardo di Nate viaggiò lentamente sulla schiena di zia Mae mentre riprendeva a cucinare e poi su Olivia. Povero ragazzo sembrava un po' sopraffatto e incerto su cosa fare dopo. Dopo il suo primo turno, Justin era stato così per qualche giorno una volta tornato a casa.
Lei ebbe l'impressione che Nate si stesse costringendo a respirare, giudicando dall'espressione contratta e dal serrarsi della mascella. Non sapeva cosa lo avesse messo di cattivo umore, ma inclinò la testa e gli offrì un sorriso rassicurante.
Lui scosse la testa come per schiarirsi le idee, finì rapidamente il resto della colazione e portò il piatto al lavandino. "Grazie per... avermi dato da mangiare."
Mentre sua zia annuiva e Nate usciva dalla stanza, Olivia rimase perplessa dalla sua strana espressione e dal tono umile. Forse non era ancora abituato alle persone o ai loro modi di fare qui al ranch, ma stava iniziando a sospettare che nessuno gli fosse mai stato gentile prima. La stessa sensazione l'aveva colpita la sera precedente sul portico quando gli aveva fatto i complimenti per la scatola che aveva costruito, gli aveva offerto il lavoro e gli aveva mostrato la sua camera.
"Penso che dovresti portarlo con te durante la tua passeggiata." Zia Mae mise delle uova in un piatto riscaldato e si lavò le mani. "Potrebbe dargli un po' di chiusura."
Olivia annuì. "Lo farò." Non aveva potuto partecipare al funerale di Justin, ma poteva portare Nate a vedere la tomba di suo fratello. Lo aveva già pianificato, comunque, se non altro per mostrargli dove si trovava il cimitero.
Scese dieci minuti dopo, indossando jeans, un cappellino da baseball nero e una felpa. Lei lo condusse fuori e camminarono in silenzio su una salita, con Bones che trotterellava al fianco di Nate. Il suo cane di solito non l'accompagnava al cimitero.
"Penso che tu abbia fatto una buona impressione." Indicò il cane con un cenno del capo.
Lui guardò Bones. "L'ho trovato fuori dalla porta della mia camera stamattina. Mi ha seguito durante la mia corsa."
"Davvero? Allora gli piaci. Si dice che i cani siano un ottimo giudice di carattere."
Lui le lanciò uno sguardo incredulo. "Sembra molto mite. Non dorme nella tua stanza?"
"A volte." Lei fece spallucce. "Fa un po' quello che vuole. Sei un ottimo compagno, vero, ragazzo?"
Bones abbaiò come se avesse capito.
Le labbra di Nate si curvarono mentre guardava dal cane ai dintorni. "Questo posto è enorme. Quanti ettari possiedi?"
"Duemila."
"Santo cielo." Scosse la testa. "Non riesco a immaginare."
Lei rise. "È tutto ciò che ho sempre conosciuto. A nord," indicò per dargli un senso di direzione, "ci sono per lo più coltivazioni di grano. Conserviamo parte del raccolto per il foraggio, ma il resto va ai fornitori. Ci sono due case coloniche dove vivono i braccianti oltre il campo. E prima che tu chieda, sono piene, quindi sei bloccato con me."
Lui grugnì, ma rimase in silenzio.
"A sud e a ovest ci sono pascoli. Abbiamo circa mille capi di bestiame e cinquecento pecore. Il lato est è per lo più la casa principale e i fienili. Abbiamo venticinque cavalli, più una grande struttura di stoccaggio per l'attrezzatura. Molti dei ragazzi preferiscono i quad ai cavalli."
Lui si grattò la nuca, apparentemente incerto.
"Ti insegnerò tutto ciò che devi sapere. Sei un ragazzo intelligente. Imparerai in fretta."
Il suo sguardo si fissò su di lei e la studiò come se fosse una forma di vita aliena. "Mi ricordi molto tuo fratello."
Non c'era complimento più grande per lei. "Grazie. Eravamo molto vicini. Più come migliori amici che fratelli."
Accigliato, lui distolse lo sguardo, lasciandola a chiedersi cosa avesse detto per turbarlo. Aveva trascorso molto tempo in situazioni precarie e pericolose con Justin. Forse stare con lei era difficile o risvegliava ricordi dolorosi.
Dopo alcuni momenti di silenzio, si morse il labbro. "Come hai dormito? Scommetto che eri stanco dopo il lungo viaggio."
Sembra che ci pensasse su, prese un respiro profondo. "Ho dormito un paio d'ore. Non ti ho svegliata, vero?"
"No." Sentì un pizzico al petto. Si domandava se avesse qualche PTSD o se fosse il cambiamento di ambiente a disturbarlo. "Troppo silenzio qui per te?"
"Forse." Si aggiustò il cappello e si fermò per affrontarla. Con la testa abbassata, mise le mani sui fianchi. "Sarò onesto con te. Non dormo molto, non per lunghi periodi, comunque. Tendo a svegliarmi improvvisamente e..." Chiuse gli occhi, la mascella tesa.
Il suo stomaco si contrasse. "Per gli incubi?"
Non aprì gli occhi, ma le sue sopracciglia si aggrottarono. "Sì." Il tono riluttante tradiva il suo disagio con la situazione, e un accenno di imbarazzo gli colorava le guance. "Ecco perché preferisco stare da qualche altra parte." Con un sospiro, si concentrò di nuovo su di lei, e il tormento nel suo sguardo era devastante. "Dovresti essere consapevole della situazione se mi senti. O se mi vedi girare."
Signore. Camminava anche nel sonno? "Devi aver visto delle cose terribili laggiù," sussurrò.
In risposta, lui si girò e continuò a camminare come se non avessero mai parlato.
Lei camminò silenziosamente al suo fianco, il cuore dolorante. Justin non aveva mai parlato molto del suo tempo all'estero, ma non aveva le stesse barriere che aveva Nate. Non la conosceva, quindi forse avrebbe parlato col tempo.