Capitolo 2 Non chiamarlo così
Ava tornò nella sua stanza e fece cenno alla sua cameriera, Emma Carter, di avvicinarsi. "Emma, scioglimi i capelli e aiutami a cambiarmi," disse, con un tono stanco.
Si lasciò cadere sulla sedia di legno di pero, le mani in grembo, pensando ai tempi più semplici. Aveva sei fratelli, tutti cresciuti dalla loro madre. Suo padre, un uomo devoto, non aveva mai preso una concubina, amando solo sua moglie.
Era la figlia di un generale. Si era allenata con i migliori maestri fin da giovane età. A sette anni, aveva lasciato casa per allenarsi in montagna. Il suo talento era evidente, e il suo spirito ardente la spingeva a battere ogni avversario. Nel giro di un mese, era imbattuta, una giovane regina del campo di battaglia. Conosceva la solitudine di non avere eguali. Se non fosse stato per quello che era successo a quindici anni...
"Ava..." I singhiozzi sommessi di Emma interruppero i suoi pensieri.
"Il signor James ha esagerato! Sei la figlia di un generale. Come può portare un'altra moglie al tuo stesso livello? Ti manca di rispetto e disonora l'eredità della tua famiglia! Cosa diranno le persone nella Capitale?" Emma piangeva, asciugandosi le lacrime con rabbia.
Ava le diede un leggero colpetto sulla fronte. "Sciocca Emma, tra me e Ethan... non c'è mai stato nulla di intimo."
"Anche così, Ava, hai ragione! Ha superato il limite. Questo deve essere risolto, e in fretta. Portami la lista della mia dote," ordinò Ava, con una voce ferma nonostante il tumulto interiore.
Emma sembrava confusa ma obbedì. "Cosa stai pianificando, Ava?"
Ava le lanciò uno sguardo esasperato, prendendo la lista. "Rimettere le cose a posto. Pensi che possiamo restare qui, vivendo questa menzogna, dopo quello che ha fatto?"
Vedendo la mano di Ava alzarsi, Emma istintivamente si coprì la fronte, balbettando. "Ma Ava, il tuo matrimonio è stato combinato con la benedizione degli anziani. E la famiglia James non permetterebbe mai al loro erede di prendere una concubina. Sarebbe uno scandalo!"
"Emma, la gente dice che il Marchese del Nord ha perso il suo splendore. Pensano che siamo un'ombra del nostro passato. Prendere una concubina potrebbe essere disonorevole, ma Sophia ha successi militari e il favore dell'Imperatrice Vedova. Il suo supporto rafforza la posizione di Ethan e porta stabilità alla famiglia James. Sopporteranno volentieri qualche pettegolezzo per tali guadagni. Non lo fermeranno; lo celebreranno."
Gli occhi di Ava caddero sulla lista, la scrittura elegante di sua madre un doloroso promemoria. Solo pensare a sua madre era come una ferita nel petto.
'Se non fosse stato per questo matrimonio, la mia famiglia non sarebbe stata massacrata,' pensò, con uno sguardo freddo negli occhi.
Sei mesi fa, assassini vestiti di nero attaccarono la dimora del Marchese del Nord. Non cercavano ricchezze o segreti. Erano agenti della Capitale Occidentale, il loro unico obiettivo era infliggere dolore, le loro identità rivelate nella loro furia.
Il figlio di suo fratello, di appena due anni e mezzo, fu brutalmente ucciso, il suo piccolo corpo con 108 ferite. La scena a cui Ava tornò era di una carneficina inimmaginabile, i corpi irriconoscibili.
Sua madre, che aveva già seppellito figli persi al fronte meridionale, pianse fino a perdere la vista. Proibì ad Ava di andare mai più sul campo di battaglia, volendo che sua figlia vivesse come una nobildonna nella Capitale – trovasse un buon marito, costruisse una famiglia e conoscesse la pace.
Tra i suoi molti pretendenti, solo Ethan aveva giurato di non prendere concubine. Sua madre, aggrappandosi a quella promessa, aveva acconsentito al matrimonio.
Un passo sbagliato aveva portato a una vita di dolore. Se non si fosse sposata, la sua famiglia sarebbe ancora viva, il loro ricordo una fonte di conforto invece che di dolore bruciante?