Capitolo 2: Musk Scent
Con un profondo sbadiglio, Harper si reclinò indietro quanto la sedia le permetteva e diede un'occhiata all'orologio. 1:10 di notte. Premette i palmi delle mani contro gli occhi prima di prendere un generoso sorso di tè alla camomilla e posare la tazza mezzo piena sul tavolino accanto al divano.
Aveva cercato di scrollarsi di dosso l'evento sfortunato a cui aveva assistito solo poche ore prima. Ma niente. Provò a distrarsi e decise di fare una notte in bianco, rivedere il documento di approvvigionamento per Lucas e prendere pagine di appunti sul suo laptop.
Ancora niente. Le immagini di ciò che aveva visto nell'ufficio di Alex erano ora incise nella sua mente.
"Merda!" sibilò. Dopo pochi minuti di lavoro, si arrese. Non riusciva a concentrarsi e il silenzio nel suo appartamento non aiutava. Così accese il podcast di notizie per avere un po' di compagnia e distrarsi dai suoi pensieri.
La sua attenzione si sintonizzò immediatamente sulla notizia del corpo di un John Doe non identificato. Secondo il podcaster, il corpo era stato trovato a galleggiare nel fiume vicino al quartiere dove viveva Harper. Il corpo era apparentemente sbranato e la testa mancava, quindi nessuna identificazione positiva ancora. Profondi segni di morsi su tutto il corpo, così le autorità stavano già dicendo che potrebbe essere stato un altro attacco di animali come causa della morte.
Ma perché mancava la testa?
Poi il podcaster continuò a parlare di un possibile psicopatico in libertà. Harper pensò che potesse avere ragione, dato che solo persone folli potevano fare cose del genere. Ma presto iniziò una breve filippica quando il podcaster condivise come le persone del medioevo uccidevano presunti lupi mannari rimuovendo le loro teste.
Scosse la testa incredula all'idea sciocca. Dopo qualche minuto, tornò al lavoro, poi andò in cucina e rovistò nel frigo in cerca di uno spuntino quando sentì il suo stomaco brontolare.
Mentre decideva tra la pizza avanzata della sua coinquilina e un panino, sobbalzò a un forte tonfo proveniente dalla sua camera da letto - come se qualcuno fosse entrato di nascosto dalla finestra, inciampato su qualcosa e caduto a terra.
Poi seguirono altri tonfi.
Potrebbe essere Kendal? Cosa ci farebbe nella sua stanza?
Harper rimase immobile con la porta del frigorifero aperta. Scuotendo la testa, si disse che doveva aver lasciato di nuovo la finestra aperta, e il vento doveva aver fatto cadere qualcosa nella stanza.
Chiuse il frigo e si avviò lentamente verso la sua stanza. Notò che la porta della stanza di Kendal alla sua sinistra era chiusa. Delicatamente, girò la maniglia della porta della sua camera e si fece strada all'interno. Cercò disperatamente di ascoltare qualsiasi segnale che fosse solo un vento forte a giocare con la sua immaginazione e non l'animale sadico che aveva preso la testa di John Doe.
"Ciao?" chiamò, poi si sentì stupida per averlo fatto. Chiamare significava solo ammettere che qualcuno poteva davvero essere lì. Ma come? Il suo appartamento era al terzo piano. E se ci fosse davvero qualcosa, non avrebbe dovuto svegliare anche Kendal?
Quando Harper entrò, vide che la finestra era effettivamente aperta. Poi, una leggera brezza entrò portando con sé un odore.
"Che diavolo è quell'odore?" mormorò. Era quell'odore muschiato indescrivibile, senza dubbio. Sbirciò fuori dalle tende di pizzo e guardò giù sulla strada deserta.
Poi un altro forte tonfo ruppe il silenzio. Il rumore proveniva dal soggiorno questa volta. Rabbrividì per un istante e afferrò la mazza da baseball accanto al suo comodino e corse fuori dalla sua stanza. "Merda!"
La corsa verso il soggiorno sembrò lunga e breve allo stesso tempo, e stava già brandendo la mazza da baseball prima che sapesse cosa stava facendo.
"Muori!" chiuse gli occhi e urlò, agitando la mazza alla cieca nell'aria. "Muori, mostro! Muori!"
"Harper! Fermati, sono io!"
Il suono della voce di Luca la fece uscire dal frenesia. Aprì gli occhi e vide che non c'era nessun mostro, solo il suo capo rannicchiato sul divano, con gli avambracci alzati davanti al viso come per proteggersi dal suo assalto.
"Lucas? Cosa ci fai nel mio soggiorno?" strillò.
"Che cazzo, Harper? Potevi stendermi."
«Mi dispiace tanto! Non lo sapevo! Stavo ascoltando le notizie su un cadavere decapitato, e poi sono seguiti dei rumori strani!» Harper lasciò cadere immediatamente la mazza da baseball con un tonfo pesante.
«Beh, ci sei andata vicino, donna,» Lucas si lamentò e si mise seduto.
«Ho detto che mi dispiace,» disse lei, questa volta più scusandosi. Poi, aggrottò le sopracciglia. «E come sei entrato qui comunque?»
«Ho bussato. Non hai aperto. Ho provato la maniglia della porta. Era aperta,» mormorò Lucas, senza guardarla.
«E poi cosa, hai deciso di entrare?» ringhiò lei. «So che sei il mio capo e perdonami per dirlo, ma cosa c'è che non va in te? Una persona normale aspetterebbe che qualcuno apra la porta e normalmente aspetta di essere invitata a entrare.» Si guardò intorno, sospettosa.
«Cosa?» chiese Lucas, notando l'espressione sospettosa sul suo viso.
«Giuro che ho sentito un forte tonfo.»
Lucas scosse la testa. «Hai chiaramente bisogno di dormire, Harper,» disse appena notò il suo laptop e la pila di fogli sul tavolino.
«Non riuscivo a dormire. Ma non preoccuparti per me. E tu? Cosa ci fai nel mio soggiorno a quest'ora assurda?» disse Harper, guardando l'orologio appeso al muro.
«Come posso dormire dopo quella chiamata, potrei dover iniziare a intervistare candidati per il tuo posto più tardi.» Lucas ridacchiò tra sé.
Harper si limitò a guardarlo accigliata per la battuta. «Bene, ho preso la mia decisione. Non c'è niente che tu possa dire per farmi cambiare idea.»
«Oh! Allora ho bisogno di un drink.» Lucas si alzò e si diresse verso la cucina.
Harper brontolò. «Un po' presto per un drink, non credi? E ho solo un paio di birre. Beh, non sono nemmeno mie. Non sono una grande bevitrice. Dovresti saperlo già.»
Lucas prese una bottiglia dal frigorifero. «È vero. Ti conosco, e tu conosci me. E non voglio che tu dia le dimissioni.»
Le sopracciglia di Harper si aggrottarono. C'era qualcosa di strano nei suoi movimenti. Poteva essere già ubriaco? «Hai bevuto prima di venire qui?»
Il suo capo si unì a lei sul divano e prese un sorso prima di sbattere la bottiglia sul tavolo. «Sì. Dovevo farlo quando mi hai detto che volevi lasciarmi.»
Lei fissò la bottiglia per un secondo, poiché l'azione non le andava a genio. Prese la sua tazza di tè e finì il resto. «Sai una cosa? Stai esagerando, Lucas.»
Ma quando Lucas si avvicinò, il suo stomaco improvvisamente si contrasse per lo sguardo di traverso che le stava dando.
«Davvero, Harper? Sei una delle mie amiche più care al college. Mi dispiace, ma non posso farne a meno e mi sento male che tu abbia deciso improvvisamente di lasciare l'azienda. E mi fa ancora più arrabbiare sapere che non ho idea del perché.» Lucas la fissò negli occhi per un momento.
«Sono io? Sono stato troppo duro con te ultimamente?»
I suoi occhi inconsciamente si spostarono al rigonfiamento nei pantaloni di lui. Il respiro di Harper si fermò. Chiuse gli occhi.
Che cosa c'è che non va in me? si chiese in silenzio prima di lasciar uscire un sospiro esasperato e scuotere leggermente la testa. «No. Non sei tu. Sai cosa, sono davvero stanca, e tu sei un po' alticcio. E ovviamente devo ancora lavorare più tardi. Quindi perché non ne parliamo più tardi?»
«Perché non me lo dici ora? È successo qualcosa in ufficio?» chiese Lucas.
Harper rabbrividì all'immagine di Alex e della donna che si davano da fare sul tavolo.
«Harper?» chiese, i suoi occhi seguendo la linea della sua clavicola.
Pensava di aver fatto un ottimo lavoro nel mantenere il controllo sui suoi sentimenti per il suo capo. Inoltre, non aveva la minima intenzione di fare qualcosa di stupido per rovinare la loro amicizia e relazione professionale. Non importava quanto avesse sognato di lui. E non importava quanto alcuni di quei sogni fossero stranamente erotici―dove facevano l'amore, e lui emetteva questo suono ringhiante ogni volta che il suo enorme e molto duro―.
«Harper? Stai bene?»
Lei serrò le labbra. Lucas doveva davvero andarsene ora. «Più tardi. Parliamone più tardi in ufficio.» Si alzò dal divano e fece un cenno verso la porta.
Lucas colse il suggerimento e si alzò. «Va bene. Beh, sono venuto solo per parlarti e convincerti a cambiare idea. Per favore, pensaci, ok?»
Harper annuì. «Buona notte.»
«Anche a te.»
«Stammi bene.»
«Lo farò.» Poi si avvicinò alla porta e sorrise. «Sogni d'oro.»