La prigione
Tre anni dopo...
"Ava Davis!"
Il grido rauco di una guardia che urlava il suo nome svegliò Ava dal suo sonno tormentato. Momentaneamente intrappolata nello stato nebuloso tra il sogno e la veglia, Ava si sentì beatamente insensibile per quei preziosi pochi secondi prima che la realtà la raggiungesse di nuovo.
Troppo rapidamente, le scure pareti di pietra che la circondavano tornarono a fuoco, l'odore stantio dei Lupi poco lavati le fece dilatare le narici. Mentre si spostava sul suo letto duro come la roccia, il dolore alla schiena le strappò gemiti riluttanti dalla gola perennemente arsa. Assetata. Affamata. Dolorante e stanca. Il respiro di Ava si fermò mentre la miseria della sua realtà la schiacciava come un masso sul petto.
Eppure, stanotte non era niente di speciale. Si era svegliata in uno stato simile, o peggiore, ogni notte negli ultimi tre anni. Da quando tutte le persone che aveva conosciuto e amato le avevano voltato le spalle, lasciandola marcire, sola e dimenticata. Poi, ricordò il suo sogno. Per l'amore della luna, i pensieri di Ava erano tanto miserabili quanto il resto di lei. Nei miei sogni non posso avere un po' di pace, maledizione.
"Davis, ho detto muoviti!" La guardia sbatté la porta della sua cella con un manganello. "Catherine Maddison! Anche tu."
Un dolore acuto le trafisse il torso mentre cercava di alzarsi. Trattenendo un altro gemito, si prese solo un momento per fare pressione sulle costole contuse, determinata a riprendere fiato e a comporsi prima di avvicinarsi alla porta. Il dolore che pulsava lungo il suo addome era profondo come le ossa, ma Ava digrignò i denti e non emise un suono.
Negli ultimi tre anni, Ava aveva imparato come funzionava questo posto, cosa era importante per sopravvivere. Il suo nome e il suo status, niente di tutto ciò contava in questo piccolo inferno deprimente. In effetti, le avevano solo messo un bersaglio sulla schiena quando era arrivata qui. Non ci aveva messo molto a capire che l'orgoglio non l'avrebbe portata lontano tra i prigionieri. Ci aveva messo ancora meno a capire che il suo orgoglio l'avrebbe portata ancora meno lontano con le guardie. Tutti erano prigionieri qui, che fossero stati condannati o meno, e Ava rappresentava il sistema stesso che aveva rovinato tutte le loro vite.
Non ci sarebbe stato alcun conforto qui, nessun salvataggio. Quella era stata la sua prima lezione, ma non sarebbe stata l'ultima.
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Non era stata imprigionata a lungo la prima volta che fu trascinata dal suo letto. Mani ruvide la tirarono sul freddo pavimento di cemento e, prima che i suoi occhi lupini potessero abituarsi al buio, uno stivale la colpì allo stomaco.
"Ti piace, cagna Beta?" La voce che la scherniva era profonda per una donna e rauca. "Chi è il capo, adesso?"
Digrignando i denti contro il dolore, Ava afferrò il piede del suo aggressore e tirò forte, facendolo perdere l'equilibrio. Mentre la figura ombrosa cadeva a terra, Ava le si gettò addosso. Rotolò sulle ginocchia e saltò sul petto dell'assalitore con riflessi affinati da anni di addestramento al combattimento.
"Sono ancora io." Ava sogghignò.
Ava tirò indietro il pugno e lo schiantò sul viso dell'aggressore una, due, tre volte prima che un'altra mano le afferrasse il polso.
"Oh, è combattiva!" Abbaiò un'altra voce.
Merda. Era buio e aveva supposto che la persona che la attaccava fosse sola, un errore da principiante.
L'assalitore sconosciuto dietro di lei le torse il braccio, strappandole la spalla fino a farla scattare. Ava ansimò, il suo corpo si irrigidì permettendo all'aggressore di trascinarla via dal primo scagnozzo che ora si contorceva dal dolore, con una mano sul naso frantumato.
Ava provò un ultimo lampo di soddisfazione prima di essere spinta a terra. Improvvisamente, un paio di aggressori sembravano moltiplicarsi mentre una mezza dozzina di ombre aggressive la circondavano.
"Cosa volete da me?" Ansimò, la sua voce intrisa di rabbia e dolore.
Un calore umido e viscido le colpì il viso. "Pensi ancora di essere migliore di noi. Stai per imparare il tuo posto."
Poi un piede le colpì la spalla slogata, macinando l'articolazione maltrattata contro il pavimento di pietra sottostante.
Ava urlò e, come se il suo grido di dolore fosse un segnale per la folla, il pestaggio iniziò sul serio e non si fermò.
Ava si raggomitolò istintivamente su se stessa, alzando l'unica mano funzionante sopra la testa cercando disperatamente, inutilmente di proteggersi. Ogni volta che scalciava, c'era qualcuno lì a tenerla ferma. Ogni volta che apriva la bocca per urlare, un braccio si avvolgeva intorno alla sua gola, soffocando le sue grida di aiuto.
C'erano troppi di loro e non le era mai stato insegnato a combattere da sola. Doveva avere il suo Branco come supporto, è così che ogni Lupo veniva cresciuto. Il lupo solitario sopravvive raramente. Ora, Ava era il lupo solitario contro una folla rabbiosa. Ava sapeva che se non fosse stato per le catene d'argento che tenevano a bada tutti i loro Lupi, sarebbe già morta. E a nessuno sarebbe importato.
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Quella notte Ava imparò il valore del silenzio e questo le era servito bene negli ultimi tre anni, agonizzantemente lenti. Dopo essere stata aggredita, era andata da una guardia e fu mandata alla sua branda senza cena per l'inconveniente.
Anche se era quasi impossibile evitare alterchi fisici nella prigione, le aggressioni delle bande finirono dopo quella notte. Ava sospettava che ciò avesse più a che fare con Layla che con qualsiasi delle guardie.
“Davis. Non lo chiederò di nuovo gentilmente.” Dannazione. Aveva indugiato troppo a lungo e la guardia era tornata alla sua cella. La robusta donna si avvicinò a Ava, afferrandola per un polso livido e tirandola fuori dalla cella. Nel corridoio, fu spinta in fondo a una fila di ragazze che venivano sfilate fuori dall'area principale di vita. “L'altra notte non è stata abbastanza per insegnarti a rispettare le regole?”
Ava soffocò le lacrime che immediatamente affiorarono al ricordo crudo di tre notti fa, di gran lunga la lezione più dura che il dungeon le avesse mai dato.
Giusto, pensò Ava. Non serve una folla perché le cose diventino mortali qui sotto.
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Ava era distesa sulla schiena, stordita dalla brusca interruzione della sua connessione con Mia, il suo Lupo. Diverso dalla solita soppressione causata dalle loro catene d'argento, Mia era...sparita.
Udì un rantolo soffocato e guardò di lato per vedere Layla, dolce Layla, ansimare per l'aria che non riusciva a passare oltre la profonda ferita alla gola.
“No,” Ava combatté contro il dolore e la confusione, strisciando per inginocchiarsi accanto alla ragazza morente. Come era successo? Chi aveva ferito Layla? Era l'anima più gentile che Ava avesse mai incontrato nella sua vita, l'unica prigioniera che non causava né attirava problemi. Aveva preso Ava sotto la sua ala e l'aveva salvata da se stessa innumerevoli volte nel corso degli anni. Questo era...inconcepibile. “Layla, mi dispiace tanto,” singhiozzò. “Per favore, resisti.”
Attraverso il proprio sangue e le lacrime, le labbra di Layla si incresparono in un sorriso. Sussurrò qualcosa che Ava non riuscì a cogliere prima che la luce svanisse dai suoi caldi occhi marroni.
“Layla –” Un manganello colpì la schiena di Ava mentre veniva trascinata via, singhiozzando non solo per la perdita di un'altra amica, ma per l'anima che non meritava di essere lì e che non avrebbe mai avuto la possibilità di andarsene.
Ava sapeva che avrebbe dovuto farlo per lei, in qualche modo. Era l'ultimo desiderio di Layla, anche se Ava non riusciva a sentirla, sapeva cosa Layla le aveva ricordato con il suo ultimo respiro. California.
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“Ne abbiamo abbastanza.”
Ava alzò lo sguardo per trovarsi in una stanza di detenzione con una dozzina di altre femmine. Una donna sconosciuta camminava lungo la fila di donne, esaminandole da vicino. Quando arrivò a Ava alla fine della fila, la donna fece una smorfia davanti alla costellazione di lividi viola scuro di Ava. “Vanno bene,” annuì.
Con una spinta, la guardia dietro di lei la incitò a seguire la fila di ragazze fuori da un set di porte di metallo che Ava non aveva visto da quando era stata portata lì.
Una brezza gentile accarezzò la sua pelle febbricitante, fermando Ava nei suoi passi. Guardando in alto, quasi pianse alla vista della luna incorniciata da un mare di stelle sopra di lei. Erano fuori! Per la prima volta in tre anni, Ava poteva vedere il cielo. Dai singhiozzi intorno a lei, Ava sapeva di non essere l'unica a sentire un peso sollevarsi dalle spalle.
“Basta! Portatele dentro prima che ci vedano.” Il comando tagliente fu l'ultima cosa che Ava sentì prima che un sacco le venisse gettato sulla testa. I pianti delle ragazze furono soffocati dal rumore di un motore che si accendeva. Ava fu sollevata di peso, con le costole che urlavano, e gettata in quello che poteva essere solo il retro di un furgone. Le sue proteste si unirono a quelle delle altre donne mentre le porte di metallo si chiudevano con un colpo secco e la loro nuova gabbia iniziava a muoversi. Dopo tre anni, Ava stava finalmente lasciando il dungeon. Solo che aveva una sensazione di affondamento che avrebbe desiderato essere rimasta.