La partita
POV DI TALIA
Sbadiglio e mi stiracchio mentre sono ancora distesa sul letto con gli occhi chiusi. Sento già i raggi del sole che riscaldano la stanza attraverso la finestra della mia camera da letto.
Mi strofino gli occhi assonnati prima di aprirli. Tutto intorno a me sembra diverso e ansimo per lo shock. La stanza in cui mi trovo non assomiglia per niente alla mia camera. È elegante e colorata, due cose che non mi sono mai piaciute.
Le tende che ora pendono dalla finestra sono rosa e più grandi delle piccole tende blu che avevo prima. Diverse fotografie incorniciate sono appese alle pareti, facendo sembrare la stanza una piccola galleria eccessivamente decorata.
Cerco di pensare a cosa possa essere successo. Poi tutti i ricordi tornano a galla. La partita, i soldati, il consiglio del Re... L'esecuzione!
Mi accarezzo il cuore, sentendo l'ondata di energia per assicurarmi di essere davvero tornata in vita. Ero stata decapitata, eppure il ricordo del dolore era ancora fresco nella mia mente. Mi guardo intorno, cercando di capire dove mi trovassi, e poi ricordo tutto.
Sono un lupo mannaro, nata in una famiglia di guerrieri. Mia madre era la guerriera più forte del branco, e quando si scontrò con la regina, vinse. Tuttavia, la regina non dimenticò mai la sua sconfitta e cercò sempre modi per vendicarsi di mia madre.
Quel giorno, la regina invitò mia madre al palazzo. Ma era tutto una trappola. La regina incastrò mia madre, accusandola di aver avvelenato il Principe Evan, che era profondamente amato da tutti nel regno dei lupi mannari. La gente era indignata e chiese che mia madre fosse giustiziata.
Sapevo che mia madre era innocente, ma nessuno mi credeva. Così, presi una decisione audace. Decisi di morire al posto di mia madre. Quando chiusi gli occhi e sentii la lama affilata tagliare il mio collo, mi aspettavo di sentire l'oscurità prendere il sopravvento. Invece, sentii un'ondata di potere.
Ora, aprii di nuovo gli occhi e mi resi conto che ero viva. Non solo, ma ero più forte e più bella che mai. Sapevo che questa era la mia occasione per salvare la mia famiglia e cercare vendetta contro la regina che ci aveva causato tanto dolore.
Flashback
La folla ruggisce di eccitazione quando il calcio fa volare via la spada dalla mano della Regina. Il loro tifo difensivo fa sì che mio fratello minore di dieci anni, Michael, si copra istintivamente le orecchie anche se salta di gioia insieme a tutti gli altri.
Non mi aspettavo di meno, la gente desiderava questo incontro da quando riesco a ricordare. Una battaglia tra la regina e la migliore guerriera femminile del regno. E quella guerriera non è altri che la nostra madre audace e bellissima.
È così coraggiosa, così veloce con la spada eppure sempre molto calma anche in un incontro come questo. Può persino permettersi un sorriso cordiale mentre osserva attentamente i movimenti dell'avversaria. La stanca Regina, d'altra parte, è già furiosa e frustrata.
Madre è sempre stata l'icona della forza femminile nel nostro grande Regno. Sempre in controllo delle sue emozioni e impeccabile nei suoi movimenti. Eppure rimane una bellezza stupefacente, più attraente della maggior parte delle nobildonne che ho visto.
È il motivo per cui la gente si è sempre chiesta come sarebbe stato un confronto tra lei e la regina. Probabilmente la Regina voleva dimostrare di essere la donna più formidabile del regno, ed è per questo che ha indetto questo duello.
Purtroppo, sta perdendo malamente e l'imbarazzo è evidente sul suo volto. Prende un respiro profondo mentre resta senza spada e la folla osserva con ansia per vedere la sua prossima mossa.
Non può annullare il duello quando così tanti occhi sono puntati su di lei. Arrendersi così facilmente macchierebbe davvero la sua reputazione. Senza dimenticare che suo figlio, Evan, sta guardando.
Solo guardare nella sua direzione fa tremare il mio corpo nervoso. L'uomo sembra un dipinto rinascimentale. Dio doveva essere di buon umore quando lo ha creato perché il principe amato è l'incarnazione della perfezione fisica.
Ogni tratto del suo viso è perfettamente proporzionato. I suoi occhi azzurri penetranti sono evidenziati da ciglia nere come la pece e sopracciglia altrettanto scure e folte. La mancanza di grasso sotto la sua pelle liscia rende la sua mascella impressionante ancora più evidente. Il mio corpo si tende istintivamente quando lecca le sue labbra rosa e lisce.
A differenza di tutti noi che siamo ansiosi e urliamo a squarciagola, l'uomo siede con un sorriso incantevole sul suo viso ridicolamente bello. La sua compostezza serena è a volte irritante. Come può essere così calmo quando sua madre sta prendendo una batosta al centro del campo?
Ma non ha mai mostrato sostegno a nessuno in questi duelli. Sembra interessato solo a chi ha le capacità, non importa se sono solo poveri contadini o una donna senza titolo nobiliare.
Ma nessuno aveva pensato che si sarebbe comportato allo stesso modo quando è sua madre sul campo di battaglia. Probabilmente sta pensando la stessa cosa di noi, che sta ottenendo ciò che ha chiesto.
Comunque, è troppo rilassato in mezzo a tutto il caos che lo circonda. Circa cinque giovani cavalieri hanno avuto la sfortuna di sedersi accanto a lui. Immagino che il loro compito fosse tenere a bada la moltitudine di ragazze che li circondano dal calpestare il principe nella lotta per attirare la sua attenzione. Tuttavia sembra che siano invisibili alle belle ragazze che continuano a cercare di farsi strada attraverso di loro per arrivare al bellissimo gigante al centro.
I suoi muscoli sporgenti hanno tirato la camicia nera così strettamente che posso immaginare che si strappi da un momento all'altro. È difficile credere che non possa trasformarsi in lupo come tutti gli altri.
Non si è trasformato in un lupo mannaro al suo diciottesimo compleanno. Ha invece ottenuto poteri abbaglianti e una forza incredibile. Nemmeno cento lupi mannari possono combatterlo, è una forza da ammirare. È l'altro motivo per cui ogni ragazza vuole un pezzo di lui.
Alcuni dicono che sia nato e dotato di tanto potere per proteggere il grande Regno e mantenere ogni branco e alfa sotto controllo. Ma è solo una voce. Nessuno sa perché la misura della perfezione e del potere fosse più alta quando è stato creato.
"Guarda!" urla Michael, riportando la mia attenzione alla battaglia davanti a noi.
La mamma ha gettato via la sua spada di legno, dando alla Regina una possibilità di combattimento equa. Ma non così equa, considerando quanto sia brava la mamma nel combattimento corpo a corpo.
La Regina si lancia in avanti con il pugno destro stretto. Sferra un pugno alla mamma mettendoci tutta la forza e la potenza dietro.
La mamma schiva il colpo e la atterra facilmente spazzandole i piedi. La Regina sibila mentre cade a terra con un tonfo. La mamma mette il piede sulla sua schiena, spingendo la Regina nella sabbia e impedendole di rialzarsi. La donna ha davvero molta forza in quel corpo snello e curvilineo.
La Regina si sforza per diversi secondi di spostare il piede dalla sua schiena e rialzarsi, ma fallisce. Impreca ad alta voce mentre finalmente si arrende e batte la mano a terra.
La folla esplode in applausi. Io e mio fratello di dieci anni ci diamo il cinque. Poi guardo su e avanti verso il principe, curioso di vedere la sua reazione. Sembra completamente impassibile mentre applaude insieme a tutti gli altri.
Gli importa davvero che la donna a terra sia sua madre e Regina del Regno? L'uomo sorride addirittura approvando mentre batte le sue mani enormi.
La mamma aiuta la Regina a rialzarsi e si stringono la mano in un gesto armonioso. I loro sorrisi sono segni che rimangono migliori amiche nonostante si siano scambiate colpi un momento fa.
La mamma si dirige verso di noi e nostra sorella di dodici anni, Taylor, si unisce a noi in tempo per il grande abbraccio di famiglia. È sempre fuori con i suoi amici fino a momenti come questi.
Tutti noi congratuliamo la nostra incredibilmente forte mamma. Quanto vorrei che papà fosse qui per vederla. Per vedere quanto è diventata forte da quando ci ha lasciati per sposare un'altra donna.
Avevo otto anni allora e non capivo molto. Lo sentii litigare con la mamma una notte riguardo al fatto che vedeva un'altra donna. Prese le sue cose e se ne andò il giorno dopo, senza mai tornare. La mamma non voleva più parlare di lui o di cosa fosse esattamente successo.
Ho imparato che è meglio non continuare a farle domande a cui non è a suo agio rispondere. Stava facendo del suo meglio per proteggerci e provvedere a noi, e questo era più che sufficiente. Ho sempre desiderato avere la possibilità di aiutarla almeno a tenere al sicuro i miei fratellini, poiché essere una madre single significa dover portare tutto il peso.
Ma devo ancora compiere diciotto anni e passare la fase. Insiste che non può addestrarmi fino a quando non sarà sicura che posso guarire rapidamente in caso di incidente. La cosa buona è che il mio diciottesimo compleanno è tra solo una settimana.
"Hai davvero fatto il culo a strisce! Non dovremmo fare una torta per festeggiare?" suggerisce Taylor mentre ci allontaniamo dal campo di addestramento.
"Certo, possiamo fare una piccola festa." Concorda la mamma.
"Ma Taylor invita sempre tutti i suoi amici e rovinano sempre la nostra cena," si lamenta Michael. È sempre stato timido con le ragazze più grandi di lui e odia quando il gruppo di amici di Taylor affolla il nostro tavolo da pranzo.
"Inviti sempre la tua amichetta paffutella e io non mi lamento mai." Taylor gli fa notare.
"Smettetela di litigare, ragazzi. Niente amici invitati stasera." Interviene la mamma. Michael sorride mentre Taylor si limita a scrollare le spalle.
Guardo indietro verso il punto dove erano seduti il Principe e i suoi cavalieri. La folla enorme di ragazze sta ancora aspettando di incontrarlo. Ma lui sta parlando e prestando attenzione a una bambina che ha trovato coraggiosamente un modo per raggiungerlo. È imbarazzante per le ragazze adulte che aspettano dietro, sgridate dai cavalieri per far spazio al principe per andarsene.
"Signora Abrams!" una voce maschile chiama il nome di mia madre e giro di nuovo la testa per vedere chi è.
"Cosa c'è, signor Efron?" chiede al messaggero della Regina che si sta avvicinando di corsa. La mamma conosce tutti i servitori del Palazzo poiché lei e la regina sono amiche intime e è stata invitata al palazzo innumerevoli volte.
"Sua Altezza ha richiesto che vi uniate alla sua famiglia per cena. Sta preparando il piatto preferito di suo figlio e probabilmente avrà bisogno del vostro aiuto con le uova." dice quando arriva da noi.
Sembra ridicolo dato che la Regina non sembrava molto felice quando ha lasciato il campo. Perché mai vorrebbe subito invitare a cena con la sua famiglia la donna che l'ha appena imbarazzata?
La mamma ci pensa per diversi secondi prima di rispondere all'uomo. "Ditele che mi unirò a lei tra un'ora."
Lui annuisce, sorride e torna indietro per la strada da cui era venuto.
"Sembra ancora arrabbiata anche dopo che le hai stretto la mano. Trovo strano il suo invito." dico.
La mamma sorride e scuote la testa. "Sono sicura che vuole solo riconquistare la fiducia di suo figlio. Deve essersi sentita imbarazzata a perdere una partita con lui che guardava."
Io mi limito a scrollare le spalle perché non mi sembra una ragione sufficiente.
"Talia e io possiamo fare la torta. Puoi andare ad aiutare la regina se vuoi." dice Taylor senza chiedermi. Lei a malapena riesce a fare una tazza di tè, figuriamoci una torta. Questo significa che sarò io a fare tutto il lavoro.
"Sei sicura?" La mamma chiede e mi guarda.
"Sì, aiuterò io. Puoi andare." confermo. Il mio stomaco si stringe per una ragione ancora sconosciuta.
Forse perché sono troppo sospettosa della Regina che ha chiesto una partita solo per dimostrare di essere la donna migliore. Quella donna non sembrava il tipo che può superare il dolore e l'imbarazzo di perdere all'istante e iniziare a fare inviti a cena.
Spero davvero che la mamma abbia ragione. Che voglia solo riconquistare la fiducia di suo figlio. Il che è molto discutibile perché come potrebbe fare un pasto delizioso compensare la vergogna di perdere una partita che lei stessa ha chiesto?
La mamma ci dà un bacio sulla fronte prima di andarsene. La guardo mentre si dirige verso i cancelli imponenti del Palazzo.
Il grande cancello si apre e si chiude sotto i miei occhi.