Capitolo 6: Road Trip
Il tempo durante il fine settimana è stato eccezionalmente bello. Era già luminoso alle sei del mattino, con il sole mattutino velato che spuntava, proiettando un debole bagliore rosso sull'orizzonte che si svegliava.
Monica sbadigliò e salì sulla macchina di Eric, che la guidò fino al punto d'incontro designato, dove diverse auto di lusso erano già parcheggiate, splendenti nella brezza mattutina.
Oggi era come una riunione informale con vecchi amici che si conoscevano bene. C'erano sia amici maschi che femmine, e l'atmosfera era armoniosa. Monica era sempre dignitosa e cortese davanti agli estranei, salutando le persone una per una insieme a Eric.
Quando arrivarono a Steven, Eric divenne ancora più rilassato e scherzò, "Signor Wright, ultimamente stai giocando alla grande. Ho sentito vagamente parlare del tuo scandalo."
Gossip? Monica ascoltò attentamente. Steven lanciò un'occhiata sottile a Monica e disse, "È solo un labbro spaccato. Amano creare storie. Ci credi anche tu?"
Oggi indossava un trench color cammello, che lo faceva apparire più alto e in qualche modo allungava le sue gambe. Invece di abbottonare completamente la camicia, lasciò due bottoni slacciati e girò casualmente il colletto, conferendo inaspettatamente un'aria più disinvolta.
Ryan si avvicinò, mettendo le braccia intorno a entrambi, e sorrise a Monica, "Da quanto tempo, sorellina. Stai diventando sempre più bella."
Monica si sentì lusingata e rispose, "E Ryan sta diventando sempre più affascinante." Ryan rise di cuore,
"Sorella, divertiti oggi. Se hai bisogno di qualcosa, vieni da me. Se Steven ti dà fastidio, vieni da me anche per quello. Questo fratello inutile starà solo a guardare, ma io ti sosterrò."
Monica non poté fare a meno di dare una sbirciata a Steven sentendo questo, solo per scoprire che anche lui la stava guardando. I loro occhi si incontrarono, e lei distolse rapidamente lo sguardo, fingendo che nulla fosse successo.
"Ora che siamo tutti qui, ascoltatemi." Ryan camminò al centro della folla, si sedette sul cofano del SUV e fece dondolare le lunghe gambe, sembrando un damerino.
"Grazie a tutti per essere venuti a sostenermi oggi. Siamo vecchi amici, quindi non sarò troppo formale. In breve, l'obiettivo di oggi è mangiare bene e divertirsi..."
"Salute, divertitevi," disse Ryan. Alcune persone applaudirono, ma lui fece cenno di aspettare e continuò, "Partiremo da qui e guideremo fino ai Monti XishanBurgos. L'intero viaggio durerà circa un'ora e mezza. Per mantenere tutti intrattenuti durante il viaggio, ho preparato un piccolo gioco."
Qualcuno obiettò, "Ryan, hai perso la testa? Come possiamo giocare mentre guidiamo?"
"Non puoi lasciarmi finire?" Ryan fece schioccare la lingua. "Con così tanti di noi, funziona perfettamente. Ci divideremo in coppie, con una persona che guida e l'altra che gioca. Se qualcuno vuole cambiare, può farlo durante le soste."
Il gioco consiste in tre round, e non è solo per divertimento. Il perdente del primo round coprirà le spese di carburante di tutti per la giornata. Il perdente del secondo round coprirà le spese di bevute di tutti per la sera. E per quanto riguarda il perdente del terzo round..."
Lasciò deliberatamente un cliffhanger, dicendo, "La punizione sarà annunciata stasera."
"Oh mio Dio, Ryan, l'hotel fallito ti ha lasciato al verde? Fratello, se hai bisogno di soldi, chiedi invece di ricorrere a questi metodi," qualcuno prese in giro.
Ryan fu punto dal commento, diventando arrabbiato e arrotolandosi le maniche. Saltò giù dall'auto e disse, "Affronteremo la questione quando sarà il momento. Vi mostrerò di cosa sono capace."
La folla scoppiò a ridere, e Monica sospirò, "Sembra proprio un idiota."
Sentendo questo, Eric si girò verso di lei e ridacchiò, "Non essere così veloce a giudicare. Voi due siete fatti della stessa pasta."
Monica: ?:?
Un fratello insulta sua sorella in questo modo?
Dopo una breve lotta giocosa, Ryan sistemò i capelli disordinati e prese un respiro, dicendo, "Va bene, è quasi ora. Andiamo e formiamo le squadre."
Guardò Eric e Monica, dicendo, "Che ne dite di andare insieme voi due?"
"No!" Monica rifiutò immediatamente, non volendo accettare. "Voglio essere in squadra con te."
"Che sciocca," rispose Eric con calma. "Tu e Ryan siete entrambi sull'orlo della bancarotta. Non dovresti portargli ulteriori problemi."
"Quale guaio? Sei tu che—" Monica si fermò improvvisamente, sentendo una sensazione di familiarità con la parola.
"È così? Allora preparati a essere infastidita da me. Non sarò gentile con te," disse Eric.
"Non vedo l'ora."
Immediatamente ebbe un'idea. "Allora mi unirò a mio fratello, Steven."
Dicendo ciò, si voltò verso l'uomo accanto a lei e gli sorrise. "Steven, mio fratello, non sarai in disaccordo, vero?"
Anche se i due non si sopportavano in privato, Monica doveva comunque mantenere una cortesia di base e chiamava Steven "fratello" con un'affezione insincera.
Non era brava a ingannare le persone, e le sue cattive intenzioni erano evidenti nel suo sorriso. Tuttavia, Steven non disse nulla e semplicemente le fece cenno di salire in macchina, "Sali."
Ryan osservava le loro figure che si allontanavano, perplesso. "Il sole è sorto da ovest?"
"Sei davvero all'oscuro," Eric rimise il telefono in tasca. "Stasera dovremmo ringraziare il signor Wright. Qualcun altro sta pagando il conto."
Il gioco che Ryan aveva preparato era un gioco di carte.
Nel primo round, Monica continuava a fare errori, giocando la carta sbagliata o passando in modo errato. In ogni caso, non riusciva a vincere.
Dopo aver perso tre round di seguito, Monica si sentiva frustrata e sul punto di piangere. Sospirò ed esclamò, "Sono davvero bravi a giocare a carte! Come ho fatto a perdere di nuovo?"
I suoi capelli neri scivolarono giù per le spalle, coprendo il lato chiaro del viso, dandole un aspetto pietoso, se non fosse per il leggero sorriso all'angolo delle labbra. Steven la guardò.
Nel terzo round, Monica aveva raggiunto il suo obiettivo di ingannare Steven e decise di mostrare le sue vere abilità. Tuttavia, finì per essere sconfitta senza pietà dalla squadra di Eric.
"Io..." Monica iniziò a dire, ma Steven la interruppe, dicendo, "Hai perso di nuovo, lo so." E così, questo piccolo gioco in macchina finì con Monica e Steven che perdevano costantemente.
Quando la macchina arrivò al lago, era il momento perfetto per Ryan di preparare il barbecue. Monica, che si era svegliata presto per truccarsi e si era stancata giocando in macchina, era sopraffatta dalla sonnolenza.
Si appoggiò al finestrino della macchina, sembrando sul punto di addormentarsi.
Ryan, pensando che fosse sconvolta per aver perso, andò a confortarla come una figura fraterna, dicendo, "È solo una sconfitta. Va bene, hai ancora Steven per coprire le spese, giusto?" Monica mormorò una risposta.
Ryan osservò attentamente la sua espressione e chiese, "Ti senti male? Perché non ti sdrai sul sedile posteriore per un po'? Ho delle medicine in macchina, vuoi che te ne prenda un po'?" "Non serve, sono solo un po' stanca," si strofinò gli occhi. "Starò bene presto."
Monica si arrampicò sul sedile posteriore per riposare e, in uno stato di torpore, sentì la portiera della macchina aprirsi e qualcuno salire. Sollevò le palpebre per trovare Steven che sbadigliava pigramente, dicendo con un tono viziato,
"Se vuoi riposare, vai da qualche altra parte. Questo posto è mio." Steven rispose senza rispondere alla sua domanda, dicendo lentamente, "Sai quanto denaro ho speso oggi?" Monica, sentendosi in colpa, evitò la sua domanda e mormorò, "Sono davvero stanca. Voglio dormire."
Steven guardò fuori dal finestrino e poi premette un pulsante, alzando e chiudendo lentamente il finestrino della macchina. Lei era confusa da questa azione improvvisa e stava per aprire gli occhi, ma improvvisamente sentì una mano calda che le afferrava la nuca e la tirava con forza verso di lui.
Colta di sorpresa, la sua spalla urtò il petto di lui, seguita dal suo mento che veniva sollevato da Steven mentre si chinava, le sue labbra entrando in contatto. Lei rimase momentaneamente stordita e poi arrossì furiosamente, spingendolo via con tutte le sue forze e dicendo, "Steven, tu..."
Steven la tenne ferma con una mano, rendendola incapace di muoversi, ma la sua voce rimase calma, dicendo, "Ci sono persone fuori." Era una minaccia evidente.
Monica non osò più lottare e lo guardò con rabbia, una miscela di imbarazzo e ira nei suoi occhi. Steven abbassò lo sguardo, le sue dita accarezzando la sua guancia e disse, "Io...
"Nelle tue parole, sono sempre uno che trova il pelo nell'uovo, quindi..." continuò Steven.
"Pensi che il risarcimento sia eccessivo?"
Capitolo 7: Risarcimento