Capitolo 2: Illusione
Quando Monica tornò all'area di riposo dei volontari, un gruppo di persone era radunato insieme, impegnato in una conversazione vivace. Vedendo Monica avvicinarsi, si diedero gomitate e si scambiarono sguardi, ma nessuno osava avvicinarsi a lei.
Finalmente, una ragazza apparentemente estroversa si fece avanti e le chiese con sicurezza, "Ciao, sei Monica?"
Stava per prendere un sorso d'acqua e alzò lo sguardo, i suoi occhi belli pieni di un accenno di confusione. "Chi sei tu?"
"Siamo tutti studenti dell'Università di Harvard, e tu sei piuttosto famosa nel campus." La ragazza sorrise. "Non mi aspettavo di vederti qui."
Quando Monica si iscrisse per la prima volta, divenne popolare nel campus grazie a una foto mozzafiato che aveva scattato. Nei giorni seguenti, le persone postavano frequentemente foto dei loro incontri con lei sul forum, chiedendo chi fosse.
Successivamente, si scoprì che era l'erede del Perez Group, il che aumentò ulteriormente la sua visibilità all'interno della scuola. Non era sorprendente che questi studenti più giovani avessero sentito parlare di lei.
Coprì discretamente il suo tesserino con la mano e annuì gentilmente. "Ciao."
Monica rimase riservata, temendo che parlare troppo avrebbe rivelato il fatto che stava solo sostituendo temporaneamente Natalie come volontaria. La ragazza pensò che fosse naturalmente distaccata e scambiò qualche convenevole prima di andarsene, e le discussioni vivaci ripresero.
Monica si sedette su una sedia vicina e mandò un messaggio a Natalie, chiedendo se si sentisse meglio.
Natalie non rispose.
Stava considerando se fare o meno una telefonata quando parole familiari le entrarono nelle orecchie.
"...Steven è ancora più bello di persona che in foto. L'ho accompagnato oggi, e quando è andato via, ha persino detto 'Grazie per il tuo duro lavoro.' Sono rimasta colpita da questo! Ho ricevuto molti CEO in passato, e molti di loro non prestano alcuna attenzione alle persone, per non parlare di noi volontari."
...Fingendo di conquistare le persone. Monica istintivamente alzò gli occhi al cielo mentre pensava.
"Ho un senior alla Sterling Holdings che ci ha detto che Steven ha un grande carattere e buone maniere. Quando vede i dipendenti in azienda, indipendentemente dal loro rango, li saluta. Anche se può sembrare distaccato, non c'è davvero nulla da criticare riguardo alle sue maniere." Disse la ragazza più vicina a Monica.
Buon carattere? Buone maniere? Aveva sentito bene?
"Lavorare alla Sterling Holdings deve essere così gratificante. Il capo è così affascinante, l'azienda ha un futuro brillante, e lo stipendio è alto. Ho intenzione di provare a fare domanda l'anno prossimo durante le assunzioni autunnali. Mi chiedo se ci sarà una tale opportunità." Disse la seconda ragazza, l'innocenza della giovinezza evidente nel suo argomento.
"Non è così facile. Sterling Holdings sta diventando sempre più difficile da entrare ogni anno, e Steven ha grandi aspettative per i suoi dipendenti. Il mio senior ha detto che chi manca di determinazione non dovrebbe entrare così facilmente." Spiegò la prima ragazza.
"Comprensibile...dopo tutto, ha ottenuto tanto successo in pochi anni dall'inizio dell'attività. E ho sentito che è ancora single."
"Occupato con il lavoro, forse non ci ha nemmeno pensato."
"Forse ha standard elevati e non ha trovato la persona giusta." Continuarono le ragazze.
Monica non poteva più sopportare di ascoltare e non poté fare a meno di unirsi alla discussione, "Non avete mai pensato che il motivo per cui è stato single tutto questo tempo potrebbe effettivamente essere perché--"
Gli sguardi delle persone intorno a lei si volsero tutti verso di lei contemporaneamente.
"Non è semplicemente antipatico?"
La stanza cadde in silenzio con questa affermazione.
Natalie nel forum
Alla fine, apparve un volto amareggiato, era Natalie che entrava nell'area di riposo.
Appena vide Monica, si precipitò subito verso di lei, scusandosi ripetutamente,
"Mi dispiace davvero, non sapevo che si sarebbe verificata questa situazione. Non sarei dovuta andare a fare il barbecue con loro ieri sera. Mi stai davvero aiutando oggi."
Monica guardò le sue guance pallide e chiese, "Ti senti meglio?"
Natalie aggrottò la fronte e disse, "Molto meglio."
Monica annuì, si tolse il gilet e appese il suo badge di lavoro al collo di Natalie. Disse, "Torna a casa e riposati."
Natalie esitò e chiese timidamente, "Vuoi venire con noi? I volontari hanno un autobus che ci porterà a scuola. Puoi mescolarti con la folla e nessuno controllerà."
"Prenderò un taxi. Torno a casa stasera, non vado a scuola, quindi ci vediamo dopo."
Mentre parlava, il suo telefono ricevette una notifica di messaggio. Monica lo prese, diede un'occhiata, ed era un messaggio di Facebook di Steven. Era un breve messaggio conciso:
"Prendi l'ascensore e scendi al cancello 3, parcheggio."
Confusa dal messaggio di Steven, Monica rispose con un punto interrogativo.
Presto arrivò una risposta: "Sta piovendo a dirotto. Se riesci a prendere un taxi, allora andrò via per primo."
Monica inizialmente voleva rifiutare con grande determinazione, ma dopo aver guardato l'app dei taxi e considerando che il centro espositivo era remoto e stava piovendo a dirotto, erano passati dieci minuti senza che nessun taxi accettasse la richiesta.
Esitò per un po' sullo schermo con la punta delle dita, sentendosi umiliata, e digrignando i denti digitò: "Aspettami."
Monica prese l'ascensore e scese al parcheggio e vide l'auto di Steven da lontano. Fece il giro e si sedette sul sedile del passeggero.
La persona che poco prima era stata al centro dell'attenzione nella folla di sopra ora era seduta al posto di guida a fare una telefonata.
Steven aveva una mano appoggiata sul volante, con dita lunghe e sottili e nocche ben definite, e un costoso orologio al polso che brillava di un'elegante lucentezza.
Guardò l'orologio, sentendolo un po' familiare, ma non riusciva a capire dove l'avesse visto prima. Steven notò Monica che saliva in macchina e terminò rapidamente la chiamata, dicendo, "Hmm, per ora è tutto."
L'attenzione di Monica tornò dal suo polso e chiese, "Come sapevi che non riuscivo a prendere un taxi? E se fossi venuta in macchina?"
Steven mise da parte il telefono e rispose con nonchalance, "Eric non ti ha sospeso la carta? Puoi permetterti la benzina?" fu il commento sarcastico.
Avrebbe davvero voluto chiudergli quella bocca che sembrava incapace di dire qualcosa di buono, e disse con tono irritato, "Eric non mi ha sospeso la carta."
"Lo so." affermò Steven con aria di sufficienza.
Sapeva anche che Monica non stava guidando oggi perché aveva avuto un incidente prima. Anche se non era stata ferita, lo spavento che aveva preso era stato sufficiente a farle passare la voglia di guidare di nuovo sotto la pioggia.
Ma non lo disse ad alta voce. Invece, chiese casualmente, "Cosa vuoi mangiare stasera?"
"...Mi stai chiedendo di cenare con te?" Monica era leggermente sorpresa dalla sua proposta.
"Dopo che oggi mi hai versato il tè, è giusto che ricambi il favore."
Era una cosa troppo normale, così normale che non sembrava qualcosa che Steven, noto per i suoi commenti sarcastici, avrebbe detto. Monica era sorpresa dal suo cambiamento di atteggiamento, ma non riusciva a capire il perché.
Decise di smettere di pensarci e canticchiò felicemente, "Considerati fortunato."
Prese il telefono e iniziò a cercare ristoranti uno per uno, pianificando di trovarne uno costoso e di far sì che Steven le offrisse una buona cena.
"Questo sembra abbastanza buono. Ho sentito che Lisa lo ha raccomandato dopo averci mangiato. Ma bisogna prenotare in anticipo, non so se hanno disponibilità in questo momento..."
"Possiamo fare una prenotazione...?" Mormorò, non rendendosi conto che Steven non le stava prestando attenzione. Lui si allacciò la cintura di sicurezza e la guardò. "Cosa?"
Ripeté, "Ho detto, questo ristorante..."
Prima che potesse finire la frase, Steven si inclinò improvvisamente verso di lei.
La luce che entrava attraverso il parabrezza fu bloccata dalla sua figura, e la visione di Monica si oscurò per un momento, sorpresa.
Lui aveva un profumo davvero buono, non riusciva a capire quale fosse la fragranza, ma era leggera e chiara, avvolgendo perfettamente il suo naso come una rete.
La luce brillante del parcheggio si riversava sulla sua spalla, proiettando un bagliore morbido sulla sua silhouette. Poteva persino vedere le sue ciglia appena tremolanti e il piccolo neo sotto il suo occhio destro.
Anche se Monica non sopportava Steven, doveva ammettere che era davvero molto bello.
Si incontrarono per la prima volta quando Monica era ancora al liceo. Eric e Steven studiavano all'estero in quel periodo e si incontravano per giocare a basket quando tornavano per le vacanze.
Monica non voleva fare i compiti, così si attaccò a Eric e lo seguì, e poi vide Steven che aspettava vicino al campo da basket.
Indossava una maglietta nera, con una figura snella e in forma. Guardava il suo telefono. Il suo braccio piegato non sembrava esercitare molta forza, ma si poteva vedere il profilo dei suoi muscoli.
Il sole estivo filtrava attraverso le foglie, proiettando un contorno metà luminoso e metà scuro del suo profilo ben definito. Poi cadeva sulla sua schiena dritta, parzialmente coperta dai suoi capelli neri e disordinati.
La temperatura rovente riscaldava l'aria, e le cicale rumorose riempivano le orecchie, ma lui stava lì, freddo e distaccato, come se il rumore circostante non avesse nulla a che fare con lui.
Eric lo chiamò, e Steven si girò a guardare.
Casualmente, una brezza leggera soffiò, facendo frusciare le foglie. La luce e l'ombra tremolarono nei suoi occhi, dai capelli alle labbra, creando un'immagine vivida negli occhi di Monica.
Monica aveva 17 anni quell'anno, e Steven ne aveva 22.
Basandosi solo sulla prima impressione, Monica aveva sicuramente una buona opinione di lui. Il suo volto era così misterioso, all'epoca le causò persino un leggero batticuore di infatuazione adolescenziale.
Sfortunatamente, nelle loro successive interazioni, le parti incompatibili delle loro personalità furono completamente esposte, portando al loro stato attuale di reciproca antipatia.
A 27 anni, Steven appariva ancora più maturo.
La giovanile inesperienza nei suoi occhi era svanita, sostituita da un senso di controllo più forte e dominante. L'aura che lo circondava era come una luce fredda su una lama di metallo, affilata e gelida. Quando quegli occhi senza emozioni guardavano le persone, trasmettevano sempre una sensazione di freddo e oppressione.
In quel momento, la stava guardando con gli occhi abbassati. Nell'aria silenziosa, sembrava esserci una sottile e ambigua tensione.
Erano troppo vicini, abbastanza vicini che, se lui avesse abbassato leggermente la testa, avrebbe potuto toccarle le labbra.
Monica aggrottò le sopracciglia e inconsciamente serrò le labbra, trattenendo il respiro nervosamente.
Il confronto, che sembrava lungo, in realtà durò solo pochi secondi, prima che Steven distogliesse lo sguardo, girasse leggermente la testa e si sporgesse verso di lei per tirare fuori la cintura di sicurezza dal suo lato, raddrizzandola e poi allacciandola.
Con un leggero clic, la tensione che era appena emersa improvvisamente si spezzò.
L'atmosfera incantevole che lo circondava, così come l'aura ambigua che aleggiava intorno a lui, si dissiparono istantaneamente.
Al suo posto, arrivò la sua voce, con un leggero sorriso, "Cosa ti aspettavi poco fa?"
Monica tornò alla realtà, rendendosi conto di aver erroneamente pensato che lui stesse per baciarla. Si sentì imbarazzata e irritata con se stessa. Girò la testa per fulminarlo con lo sguardo, cercando di nascondere il suo imbarazzo. "Steven, tu—"
Prima che potesse finire la frase, istintivamente cercò di alzarsi, ma il suo movimento fu troppo brusco. La cintura di sicurezza la tirò indietro, facendola sbattere contro il morbido schienale del sedile e disperdendo la domanda che stava per fargli.
Steven le porse la sua giacca e disse, "Metti questa."
Il clima di inizio primavera portava ancora un freddo residuo. La pioggia lo rendeva ancora più freddo e umido. Indossava qualcosa di sottile e bello, e le sue dita erano fredde quando Steven le sfiorò.
Colta di sorpresa, gli lanciò la giacca indietro con frustrazione. "Chi vuole indossare i tuoi vestiti?"
"Sembra che tu abbia caldo?" Finse di avvicinarsi al pannello di controllo. "Allora accenderò l'aria condizionata."
Monica non aveva dubbi che Steven avrebbe davvero fatto una cosa del genere. Era viziata e non avrebbe davvero sofferto il freddo nella sua macchina solo per una questione di dignità.
Così, riluttante, prese la sua giacca e la indossò, digrignando i denti e mentalmente strappandolo a pezzi.
Vedendo che aveva indossato la giacca, Steven distolse lo sguardo, premette l'acceleratore e lentamente uscì dal parcheggio.
Con l'avvicinarsi della sera, i lampioni si accesero presto, e le luci tremolanti erano sfocate dalla macchina in movimento, creando un riflesso colorato sul finestrino, tinto di pioggia.
Monica guardava fuori dal finestrino, la mente ancora piena dell'imbarazzo di poco prima. Le orecchie si arrossarono e strinse la giacca tra le dita.
Quel Steven irritante.
Aspetta, si disse, avrebbe sicuramente, sicuramente vendicato la sua perdita di compostezza e imbarazzo di oggi.
Capitolo 3: Scherzi