Capitolo 1: Narrow Enemy Road
"L'Ufficio Meteorologico ha emesso un'allerta gialla per forti piogge. Si prevede che intorno alle 20:00 di questa sera, la nostra città sperimenterà precipitazioni intense. Ricordiamo gentilmente a tutti i cittadini di prendere misure precauzionali..." disse il meteorologo alla radio.
Monica Perez dà un'occhiata alla finestra, dove il cielo cupo e opprimente continuava a rilasciare gocce dall'alto, tessendo una rete densa e impenetrabile che avvolgeva continuamente la terra.
"Perché stai lì a sognare ad occhi aperti? L'ospite arriverà presto, sbrigati!"
Improvvisamente, una voce ansiosa venne da dietro Monica. Monica si voltò per vedere una donna sicura di sé in completo che le faceva cenno. I suoi capelli corti erano acconciati in modo ordinato, con un auricolare attaccato all'orecchio e un badge del personale appeso al petto, che la faceva sembrare una coordinatrice del luogo.
Monica guardò intorno a sé e chiese confusa, "Stai parlando con me?"
La donna, che Monica avrebbe scoperto in seguito essere Tina, la responsabile della pianificazione dell'evento, rimase brevemente congelata vedendo il volto di Monica, apparentemente non aspettandosi che la volontaria scelta a caso fosse così bella. Ma presto, si rallegrò e disse, "Sì, sei tu. Vieni con me subito."
Monica si rese rapidamente conto che qualcosa non andava.
Oggi era il secondo giorno del Forum di Investimenti e Economia della Città, con numerosi giganti del settore presenti all'evento nel centro espositivo.
La coinquilina di Monica, Natalie Cooper, si era iscritta presto come volontaria e si era distinta nel processo di selezione, guadagnandosi questa opportunità con un curriculum ricco.
Monica originariamente non aveva alcun interesse per queste questioni e aveva pianificato di riposarsi a casa durante il fine settimana.
Tuttavia, Eric Perez le aveva consegnato una lettera d'invito, insistendo affinché partecipasse e imparasse dall'evento. Così, non aveva avuto altra scelta che fare buon viso a cattivo gioco e venire come turista. Inaspettatamente, mentre girovagava, aveva incontrato Natalie, che si sentiva male.
Natalie aveva consegnato a Monica il gilet da volontaria e il badge di lavoro, poi si era precipitata in bagno mentre Monica aspettava fuori.
Ora, sembra che questa donna l'avesse scambiata per una volontaria che bighellonava in un angolo del luogo.
Monica aggrottò leggermente le sopracciglia e disse, "In realtà—"
"Natalie?" La donna fece un passo avanti, leggendo il nome sul badge di lavoro e interrompendo Monica. "Siamo a corto di personale in questo momento. Se vuoi riposarti, possiamo discuterne più tardi. Sbrigati a mettere il gilet e vieni con me."
Dopo aver detto ciò, la donna si voltò e se ne andò, il suono urgente dei suoi tacchi alti che battevano sul pavimento si sentiva in lontananza. Monica rimase confusa e decise di inviare un messaggio a Natalie.
La risposta di Natalie arrivò rapidamente, "Dovrebbe essere la responsabile del coordinamento dei volontari. Ora si ricorda il mio nome e ho paura di fare una brutta impressione. Monica, puoi aiutarmi a gestire questa situazione? Arriverò presto a prendere il tuo posto e ti offrirò un pasto dopo. Per favore, per favore!" implorò Natalie.
"Non hai paura che scopra che non siamo la stessa persona?" rispose Monica.
"Non lo so, lei è responsabile del coordinamento e deve gestire molte persone. Normalmente, si occupa solo di pochi individui responsabili. Non so cosa sia successo oggi, ma si è imbattuta in me. Devo avere un colpo di sfortuna!"
Dopotutto, a causa della situazione con la coinquilina, Monica non ebbe altra scelta che accettare di aiutare e seguì i passi della donna, cercando di raggiungerla.
Mentre camminavano, la donna chiese, "Sei della Harvard Business School?"
"Sì." Fu la breve risposta di Monica.
La donna diede un'altra occhiata a Monica e disse, "Il tuo caposquadra non ti ha detto durante l'addestramento che dovresti indossare top chiari e pantaloni scuri? Sei qui per fare volontariato o per socializzare? Per chi ti sei vestita?"
Monica rimase in silenzio, leggermente imbarazzata dalla critica della donna sul suo aspetto.
"Lascia perdere, ogni anno ce ne sono sempre alcuni che non ascoltano," la donna distolse lo sguardo. "Almeno il tuo aspetto è decente. Sarai incaricata di ricevere il signor Wright e il suo team della Bright Futures Ventures più tardi. Ti porterò alla tua postazione. Versa solo l'acqua quando arrivano. Tutto è stato coperto durante la formazione precedente, quindi ricorda di rimanere attenta."
La palpebra di Monica tremò. "…Bright Futures Ventures? Si può cambiare?"
"Pensi che questo sia un mercato dove puoi scegliere e decidere?" La donna aggrottò le sopracciglia impazientemente e alzò il tono. "Che ne dici se ti metto semplicemente a sedere tra gli ospiti?"
Le sue parole erano affilate. Sembrava abituata a rimproverare gli altri e aveva un'aria di superiorità. Se fosse stata una normale studentessa universitaria, probabilmente non avrebbe osato dire nulla, ma Monica detestava i commenti sarcastici.
Si fermò, emise un freddo sbuffo e si preparò a togliersi il gilet e andarsene. Tuttavia, appena le sue dita toccarono il tessuto, ricordò che in quel momento stava fingendo di essere Natalie.
Monica era abituata a fare ciò che voleva e ad essere capricciosa. Non importava cosa facesse perché Eric l'avrebbe sempre sostenuta alla fine. Ma non poteva portare guai a Natalie, specialmente quando questa opportunità di volontariato era così rara.
Le sue dita raggiunsero la tasca e indugiarono sul telefono per un po', ma alla fine ritirò la mano, si rassegnò a compromessi e seguì i passi della persona davanti a lei.
Entrando nel luogo, un gruppo di volontari era occupato a regolare il sistema audio sul palco. La donna condusse Monica al centro della prima fila e le diede istruzioni, "Il tuo posto ha il tuo nome. Quando arriva l'ospite, un volontario lo accompagnerà. Dopo che si sarà seduto, ricordati di servire il tè in modo tempestivo. Se si raffredda, versa una nuova tazza. Assolutamente assicurati che l'ospite non beva tè freddo."
Se Monica avesse avuto qualche speranza residua che "il signor Wright della Sterling Holdings" potesse essere qualcun altro che non fosse il suo nemico giurato Steven, le sue illusioni furono distrutte nel momento in cui vide il cartellino. Le tre parole "Signor Steven Wright" schiacciarono tutte le sue fantasie.
Parliamo di essere tra l'incudine e il martello.
Non solo doveva rinunciare al riposo del fine settimana a casa, ma doveva anche venire qui sotto la pioggia battente per partecipare a un forum e essere costretta a servire il suo nemico.
Chiederle di versare il tè a Steven? Che scherzo, non aveva nemmeno versato il tè per suo fratello Eric.
Dopo aver dato le istruzioni, la donna affidò Monica alla persona responsabile del luogo di accoglienza.
Inoltre, prima di andarsene, la donna sottolineò che le persone che sarebbero venute al luogo erano tutte figure importanti, quindi non doveva commettere errori. Dopodiché, si allontanò in fretta sui suoi tacchi alti.
La persona responsabile dell'interno era un giovane che indossava occhiali, non esattamente alto, e sembrava anche lui un volontario. Guardò Monica dall'alto in basso, aggiustò gli occhiali e sorrise, "Collega, anche tu devi essere dell'Università di Harvard, studente di laurea triennale o magistrale? Io sono attualmente al secondo anno di laurea magistrale." Si presentò.
Monica si sentiva intrappolata nelle sue emozioni, quindi rispose casualmente, "Laurea triennale, sto per laurearmi. A proposito, si possono cambiare le persone?"
"Cambiare?" Il giovane rimase sorpreso, poi scosse la testa. "Tutto è stato organizzato, quindi non posso fare nulla."
Guardò le sopracciglia aggrottate di Monica e sorrise di nuovo, "Pensavo che saresti stata felice. Il signor Wright di Sterling Holdings è molto popolare tra le nostre volontarie. Molte di loro vengono qui proprio per lui. Questa opportunità di servire il tè è spesso comprata e venduta privatamente tra le volontarie interne, e veniva venduta a un prezzo alto. Tina, la responsabile di prima, ha scoperto tutto e si è infuriata, quindi è andata fuori a trovare qualcun altro per farlo. Sei molto fortunata."
Monica forzò un sorriso.
Fortunata? Stava sicuramente avendo una giornata sfortunata. Pensò tra sé e sé.
Venti minuti dopo, gli ospiti iniziarono ad arrivare uno dopo l'altro. Prima che l'evento iniziasse, persone conosciute e sconosciute conversavano tra loro. Un gruppo di individui ben vestiti stava insieme, ridendo e godendosi il momento, e l'atmosfera era resa seria e dignitosa.
Monica abbassò la testa e giocherellava con il telefono. La ragazza accanto a lei la toccò leggermente e disse, "Gli ospiti hanno preso posto, ed è ora di iniziare a lavorare."
A malincuore, Monica si alzò e prese una bottiglia d'acqua, dirigendosi verso la prima fila.
Le persone andavano e venivano ai lati, e l'illuminazione era fioca, ma Monica notò subito la figura familiare a prima vista.
Indossava un elegante abito nero che accentuava le sue ampie spalle e le gambe lunghe. Si appoggiava con eleganza sulla poltrona, sfogliando i materiali preparati davanti a lui.
Il riflettore del palco illuminava il suo profilo affilato da una breve distanza. Le sue pupille erano nere come la pece, il naso era alto, e quando non sorrideva, emanava un'aura distante e fredda che teneva le persone a distanza.
Le donne che passavano non potevano fare a meno di lanciargli occhiate furtive, ma lui non reagiva, concentrato sui suoi documenti, come se nulla avesse importanza per lui.
La valutazione di Monica su Steven era sempre stata: bello fuori ma vuoto dentro.
Era stato un buon amico del fratello maggiore di Monica, Eric, sin dai tempi del liceo. Avevano studiato entrambi all'estero per la laurea triennale e magistrale, si poteva dire che fossero davvero molto legati.
Dopo essere tornati nel loro paese d'origine, Eric aveva preso in mano l'azienda di famiglia, mentre Steven aveva scelto l'imprenditoria e avviato una società di venture capital chiamata Bright Futures Ventures.
Alcuni mesi fa, la rinomata azienda farmaceutica Sterling aveva completato la sua IPO (Offerta Pubblica Iniziale, che significa la prima offerta di vendita di azioni al pubblico da parte di una società), e Sterling Holdings aveva colto l'occasione per vendere alcune delle sue azioni, guadagnando molti soldi. Anche il patrimonio netto di Steven era aumentato notevolmente, arrivando persino sulla lista dei Giovani Milionari di New York, diventando un giovane imprenditore molto atteso nel settore.
Ma agli occhi di Monica, oltre al suo aspetto e alle sue capacità lavorative appena passabili, Steven non aveva altre qualità redentrici.
In privato, aveva una personalità estremamente terribile, fingendo di essere serio ma avendo un cuore malizioso, era così bravo a fingere che tutti tranne Monica lo lodavano incessantemente, elogiando la sua giovinezza, talento e carattere eccezionale, facendone un giovane talento eccezionale difficile da trovare.
Sfortunatamente, era anche un po' un donnaiolo, ed era risaputo che aveva numerose amanti.
Pensando a questo, si sentì un po' a disagio. Si avvicinò all'uomo e senza espressione versò l'acqua nel bicchiere. Notò che lo sguardo di Steven cadeva involontariamente su di lei e poi si fermava improvvisamente. Si spostò lentamente dalle sue mani al suo viso.
Monica strinse le dita mentre teneva la bottiglia d'acqua. L'ambiente era rumoroso e, mentre l'acqua stava per finire, una voce profonda e fredda risuonò calma,
"Eric ti ha tagliato la carta?"
Monica:?
L'ipotesi di Steven non era del tutto infondata. La signorina Monica, che non aveva mai fatto alcun lavoro domestico, si affidava sempre agli altri per essere servita.
Ora indossava un'uniforme da volontaria e versava tè e acqua. A parte il fatto che Eric non le dava soldi per le spese e che era costretta dalla vita, sembrava che non potesse trovare altre ragioni adatte.
Il suo tono implicava che il sole sorgesse da ovest, il che rese Monica estremamente scontenta. "Non posso prendere l'iniziativa di fare la volontaria?"
"Hmm, puoi," rispose Steven.
Non appena Monica sentì la sua risposta, sapeva che non era sincero. "Quindi, e se mi avessero tagliato la carta? Mi sosterrai tu?"
"Forse," rispose Steven con calma. "Dopotutto, sono sempre stato di buon cuore ed è giusto fornire un po' di aiuto alla signorina Perez in cambio."
"Pensare che tu voglia essere pagato..." Monica disprezzava il suo pensiero orientato agli affari e non poté fare a meno di dire irritata, "Non ti preoccupare, non mangerei mai il tuo cibo nemmeno se dovessi morire."
"È così?" Il suo tono rimase invariato mentre guardava di lato. "L'acqua si è versata." Disse con calma.
Solo allora Monica si rese conto che era stata troppo concentrata a litigare con Steven e non aveva notato che la tazza era già piena e traboccava. Il tè versato fece un pasticcio sul tavolo, così prese in fretta dei fazzoletti per pulire. Nella fretta, sentì un leggero rimprovero da dietro, "Come fai a non riuscire nemmeno a versare l'acqua correttamente?"
Il suono dei tacchi si avvicinava come una sentenza di morte, e Tina aggrottò le sopracciglia. "Non stare qui, chiama Luke."
Luke era il responsabile degli affari interni, l'uomo con gli occhiali che Monica ricordò rapidamente.
Tina poi si girò e si scusò con Steven con un sorriso, "Signor Wright, mi dispiace davvero. Questa volontaria è un po' goffa e ha bagnato le sue informazioni. Le porterò subito una nuova copia."
Monica non aveva più voglia di farlo. Sentendo le parole di Tina, gettò il fazzoletto bagnato nel cestino e si girò per andarsene.
"Aspetta," parlò Steven da dietro.
Si fermò sui suoi passi.
"Non è un grosso problema, non c'è bisogno di essere così severi," disse con un tono casuale, "I volontari sono studenti, ed è inevitabile che siano nervosi quando incontrano una situazione come questa per la prima volta."
Tina capì che stava parlando a favore della volontaria e si girò immediatamente verso Monica, mettendo pressione con lo sguardo. "Ti darò un'altra possibilità. Sbrigati a portare una nuova copia delle informazioni. Non fare altri errori questa volta."
Monica portò una nuova copia del documento, e Tina se n'era già andata. Gettò il documento nelle braccia di Steven.
Sbuffò e disse, "Stai solo fingendo. Non aspettarti che ti ringrazi."
"Non c'è bisogno," rispose Steven con nonchalance, continuando a sfogliare i documenti. "Voglio solo salvare gli altri dalle tue malefatte."
Per un momento, Monica voleva davvero versargli l'acqua dal bicchiere nel colletto, ma sapeva che non poteva avere troppe aspettative da questa persona!
Proprio mentre qualcuno passava dietro di lei, non poteva avere un crollo, così poteva solo sorridere e minacciare tra i denti serrati, "È così? Beh, preparati ad essere tormentato da me. Non ti lascerò in pace."
Sottolineò deliberatamente ogni parola, un lieve rossore apparve sulle sue guance chiare. Anche se era arrabbiata, i suoi occhi brillanti erano così vivaci, come se stesse facendo la civetta.
Lui alzò lo sguardo verso di lei, un accenno di sorriso non notato sulle labbra. "Ti aspetterò."