1__Natalia
Tutti nella stanza erano nudi.
Ogni singola persona, seduta lì in biancheria intima.
Almeno questo era ciò che Natalia si diceva. Regolando il respiro, muoveva il corpo seducentemente a ritmo di musica.
Doveva continuare a pensare che tutti gli altri fossero in una situazione imbarazzante quanto la sua per non rovinare tutto! Non poteva permettersi di sbagliare. Non quando tutti gli occhi erano su di lei.
Non quando i suoi occhi erano su di lei.
La musica colpì un ritmo, lei lo seguì con i fianchi e lui seguì i suoi fianchi con gli occhi.
Natalia alzò le mani in aria, chiudendo gli occhi seducentemente mentre accarezzava il braccio con la punta delle dita. Anche con gli occhi chiusi sentiva il suo sguardo su di lei, il peso della sua attenzione era qualcosa che non poteva ignorare.
Il potere della sua presenza era quasi travolgente. Nonostante la stanza fosse piena di altri Alfa del regno dei Lupi Mannari di Zaïre, Natalia poteva facilmente distinguere la sua aura da quella degli altri.
L'aura di Raiden, il Re Alfa di Zaïre.
La sua preda per stasera.
Raiden si adagiava languidamente sul suo trono, cosce divaricate e spalle larghe, dominante come solo un re Alfa poteva essere. Il grande seggio era posto su un piedistallo di roccia nella tana dove i suoi Alfa lo circondavano, mangiando, bevendo e festeggiando con belle donne.
Era il suo ultimo banchetto da scapolo, aveva sentito Natalia. Si sarebbe sposato domani mattina.
Con la consapevolezza non veniva alcun senso di colpa.
Natalia avrebbe rovinato i suoi piani di matrimonio, ma non poteva permettersi di preoccuparsene. Non in questo momento.
In questo momento, doveva concentrarsi nel far sì che il suo sguardo accarezzasse ogni centimetro della sua pelle, perché se il re Alfa fosse tornato in sé, se l'avesse studiata sotto una luce completamente diversa...
Avrebbe capito che lei era la Principessa Natalia del regno dei Vichinghi Vampiri di Gadon.
"Altro vino, mio Re..."
Il servitore al suo fianco versò altro liquido rosso nel calice di Raiden.
Senza togliere gli occhi dalla danzatrice, sollevò la coppa alle labbra e bevve.
Non era stato qualcosa che desiderava, questo banchetto, ma i suoi alfa avevano insistito. Aveva ceduto.
Ora, a causa della sua indulgenza, c'era davanti a lui una delle donne più audaci che avesse mai visto.
Lei guardava nei suoi occhi, gli occhi di un re Alfa, come se non avesse nulla da temere, concentrata su di lui come se ogni movimento dei suoi fianchi e ogni lancio dei suoi lunghi capelli ramati fossero per lui e solo per lui. Raiden non poteva fare a meno di essere affascinato.
I suoi occhi erano incollati su ogni curva ridicolmente sexy del suo corpo mentre danzava, la sua mente catturata dagli occhi verdi nocciola sopra il velo che copriva la metà inferiore del suo viso.
Quando strinse gli occhi sul suo viso, Natalia lentamente girò il suo sguardo altrove, usando la musica per sfuggire al suo scrutinio mentre si girava per affrontare gli altri alfa.
Se il re Alfa avesse visto attraverso il suo travestimento, sarebbe stata morta! A che cosa sarebbe servita a sua madre e alle sue sorelle se fosse morta?!
Non era solo che aveva disperatamente bisogno che questo piano andasse a buon fine, o che la sua vita dipendesse letteralmente da esso, era quanto sarebbe stato terribilmente imbarazzante per lei aver fatto tutto questo solo per fallire.
Indossava nient'altro che un reggiseno scintillante e un minuscolo sarong trasparente legato intorno alla vita, per l'amor del cielo! Se gli spadaccini l'avessero saputo, si sarebbero fatti una risata e Natalia sarebbe morta di vergogna.
Non era una ragazza che indossava reggiseni scintillanti per scuotere i fianchi per gli alfa! Era la ragazza che indossava armature e prendeva una spada per la battaglia. Il suo nome sarebbe stato per sempre macchiato se questo fosse venuto fuori.
Sospirando, mise più impegno nella sua danza al grido degli alfa, cercando di non pensare a quanto sarebbero stati vergognati i suoi pugnali, archi e frecce se avessero potuto vederla in quel momento.
Non importava. Doveva farlo per sopravvivere!
La sua schiena si raffreddò al pensiero di cosa sarebbe successo se avesse fallito stasera. La minaccia incombente del matrimonio che pendeva sulla sua testa. Sarebbe stata una condanna a morte, Natalia sapeva, se suo padre fosse riuscito a unirsi al regno dei Vampiri di Edon costringendola a sposare il suo vecchio re. Un crudele bastardo con unghie lunghe.
Non aiutava il fatto che la sua migliore amica del mondo intero fosse il figlio di quel re malvagio!
Rabbrividendo al pensiero orribile di diventare la matrigna di Aspen, trovò una nuova motivazione per avere successo nei suoi piani.
La musica prese un ritmo più veloce e gli uomini iniziarono a battere le mani, fischiando e incitandola nella danza. Gli altri intrattenitori danzavano per la stanza, sedendosi sulle ginocchia degli uomini e versando loro da bere. In qualche modo, non era abbastanza per distogliere l'attenzione da Natalia come aveva sperato.
Cosa si aspettava? Stava letteralmente ballando sul palco centrale, per l'amor del cielo.
Qualcuno le accarezzò la caviglia. "Per gli dei, darei una gamba per i tuoi fianchi!"
Natalia quasi si sentì male. Quest'uomo era matto? A cosa sarebbe servito a entrambi se lui avesse perso una gamba e lei, i suoi fianchi?!
"Mi fai impazzire," rise uno degli uomini, il mento nelle mani mentre la fissava con stupore ubriaco.
"Se avessi dell'oro con me," affermò il suo amico, "lo verserei ai suoi piedi!"
"Io verserei la mia vita!" ribatté il primo.
Caddero l'uno sull'altro in una risata ubriaca, i loro grandi corpi muscolosi scuotendo il lungo tavolo da banchetto che circondava la stanza in una forma rettangolare spessa.
"Basta!" sbottò un altro, salvando il suo drink dal tavolo tremante. "Inoltre..." il suo sguardo salì sul viso di Natalia e poi andò al re Alpha. "Lei appartiene al Re stanotte. Non è vero, Raiden?"
La stanza esplose in forti acclamazioni e scherni che Natalia trovò difficile non guardare con disprezzo.
Dannati cani, erano sempre così volgari. Come se lei appartenesse al loro re!
Raiden sospirò per le loro buffonate e fece cenno di riempire di nuovo il suo calice, i suoi occhi non lasciarono mai la danzatrice sul palco. Lei incontrò il suo sguardo per un momento, distogliendo rapidamente quegli occhi nocciola.
I suoi uomini avevano trovato la donna più bella possibile per il banchetto di stasera, nel tentativo di fargli cedere alla "tradizione" che i re Alpha avevano di scopare una donna a caso la notte prima della cerimonia di matrimonio. Era una sorta di addio malato alla loro vita da scapolo.
Raiden si accarezzò la barba nera mentre studiava la danzatrice con occhi argentati e ubriachi.
Scuotendo la testa, bevve tutto il calice di vino. Non aveva tempo per impegnarsi in tali buffonate infantili. Potrebbe non amare Evelynn, ma era la sua promessa sposa e solo lei aveva diritto al suo corpo.
Raiden non avrebbe mai, in nessun caso, dormito con questa danzatrice.
Natalia guardò Raiden atterrare sul suo letto con un pesante grugnito mentre tre dei suoi alfa la spingevano nella stanza e chiudevano le porte con forti risate ubriache.
"Divertiti, Alpha Raiden!" gridò uno di loro, seguito da una risata rauca.
Natalia rilasciò un respiro tremante, ora circondata dal silenzio delle stanze del Re, la musica del banchetto suonava in lontananza come un ricordo sbiadito.
Deglutendo forte, guardò il re Alpha mentre gemeva ubriaco.
L'assurdità della sua situazione la colpì allora. Com'era possibile che lei, che aveva esplorato le caverne oscure che nemmeno i più coraggiosi dei suoi spadaccini avrebbero osato avventurarsi, stesse tremando perché era in una stanza da sola con un re Alpha lupo mannaro? Ridicolo! Lei era Natalia, la più coraggiosa principessa vichinga vampira mai esistita!
Rilasciando un soffio deciso, si scrollò di dosso la paura. Doveva farlo!
Lentamente, i suoi piedi nudi fecero passi verso il letto, i suoi occhi non lasciavano mai il suo viso.
Quando finalmente si trovò sopra di lui, Raiden la fissò con occhi socchiusi, vedendo poco attraverso la sua visione sfocata.
Raggiungendo, Natalia sganciò e tolse il velo che le copriva il viso.
Questa era la sua unica possibilità e non l'avrebbe persa per nulla al mondo.
Serrando i denti contro il disgusto che le saliva in gola, si chinò e premette una mano sul petto muscoloso di lui.
Questo era il momento.
Domani a quest'ora, sarebbe stata sposata con Raiden, re Alpha di Zaïre.