Capitolo 2
Il gioco di carte era nel vivo e, visto che nessuno le badava, Charlie si voltò per andarsene.
"Dove stai andando? Ho bisogno di un po' di fortuna," le chiamò il signor Cosmopolitan. Charlie si girò e gli sorrise mentre si avvicinava a dove lui era seduto. Le diede un'altra pacca sulla coscia e Charlie si accomodò, anche se avrebbe voluto evitarlo. Jenni non le avrebbe mai costrette a fare qualcosa che le mettesse a disagio. Ma se Charlie doveva assecondare questi uomini, si sarebbe assicurata di ottenere la mancia più alta possibile da loro. A meno che non mettessero le mani su di lei, se ci avessero provato, se ne sarebbero pentiti. L'unico argomento di conversazione era il gioco di carte.
"Charlie, è il diminutivo di cosa?" chiese l'uomo alla destra del signor Cosmopolitan. Sembrava perfettamente a suo agio nell'ambiente del bar, come un vecchio boss mafioso. I suoi occhi marroni scintillavano di quello che Charlie intuiva fosse divertimento e i suoi capelli neri erano tirati indietro.
"Chi dice che sia un diminutivo? Potrebbe essere semplicemente il nome che i miei genitori mi hanno dato," rispose lei.
"Suppongo che i tuoi genitori fossero consapevoli di avere una figlia quando hanno scelto il tuo nome," ridacchiò. "Charlotte?" chiese. Charlie arricciò il naso.
"No, e per fortuna," disse, strappando una risata alla maggior parte degli uomini. Tutti tranne Vidar. Lui la fissava quando non guardava le sue carte.
"Carolina?" chiese l'uomo bloccato negli anni cinquanta.
"No, sarebbe forse anche peggio," disse Charlie. Mentre gli uomini giocavano a carte, continuavano a cercare di indovinare il suo nome. Nessuno indovinò la risposta corretta. Vidar non partecipava ancora, ma la osservava, rendendola più nervosa del signor Cosmopolitan. Dopo altre tre partite e l'annuncio della squadra vincente, Vidar era di nuovo dalla parte vincente, mentre il signor Cosmopolitan no. Charlie si alzò dal grembo del signor Cosmopolitan, nonostante lui protestasse.
"Signori, avete bisogno di altre bevande? Qualcosa da mangiare?" chiese. Ordinarono un altro giro delle stesse bevande e quando Charlie le portò, il signor Anni Cinquanta cercò di darle una pacca sul sedere ma mancò il bersaglio. Charlie aveva imparato fin troppo bene a schivare certe cose da quando lavorava lì.
"È ora di parlare di affari. Sparisci," disse Vidar.
"Torna tra un'ora con un altro giro di bevande," disse l'uomo seduto tra il signor Cosmopolitan e Vidar.
"Sì, signore." Charlie si diresse rapidamente al bar, felice di prendersi una pausa dalla stanza intensa.
"Tornata così presto?" chiese Jenni.
"Hanno deciso di parlare di affari, quindi sono stata congedata per un'ora," le disse Charlie.
"Fai una pausa finché puoi. Sono stati insolitamente esigenti con il tuo tempo," disse il suo capo e Charlie afferrò con sollievo una lattina di Coca-Cola e si rifugiò nella sala del personale. Tirò fuori il telefono dal suo armadietto e si sprofondò sul divano. Sedici chiamate perse da un numero bloccato. Charlie non aveva neanche bisogno di controllare per sapere chi fosse. Lo fece comunque, perché perché non torturarsi un po'? 'Papà ' diceva la lista, c'erano anche un paio di chiamate da 'Rose'. Charlie non era così illusa da pensare che la sua matrigna avesse cercato di chiamarla. Più probabilmente, suo padre aveva capito che lei lo aveva bloccato e aveva provato a chiamare dal telefono di sua moglie. Sospirò e spense il telefono e bevve un sorso della sua coca cola. Dopo dieci minuti, decise che non sarebbe riuscita a scrollarsi di dosso il malumore che le chiamate le avevano provocato. Finì l'ultima goccia della lattina e decise che la migliore distrazione sarebbe stata lavorare. Per quasi un'ora, aiutò Tina a servire i clienti. Avevano ricevuto uno dei rari turisti che a volte sentivano parlare del bar e decidevano di venire a dare un'occhiata. La coppia si sedette a uno dei tavoli di Charlie e lei si divertì a parlare con loro mentre cercavano contemporaneamente di prendere in considerazione il bar e di guardare la lista delle bevande. Finirono per ordinare bevande che Charlie era abbastanza sicura non avrebbero apprezzato. Ma almeno si sarebbero goduti l'atmosfera del posto, quindi forse ne sarebbe valsa la pena. Mentre dava l'ordine a Jenni, Jenni le porse un vassoio con delle bevande. Charlie si rese conto che erano le bevande per la stanza interna. L'ora era passata. Prese le bevande e tornò indietro, sapendo che Tina avrebbe coperto i suoi tavoli. Bussò alla porta chiusa e aspettò finché non sentì un "Entra" dall'altra parte.
"Ecco le vostre bevande, come richiesto," disse mentre le sistemava davanti a loro. Ricevette dei bruschi "Grazie". Il signor Cosmopolitan cercò di metterle una mano sotto la gonna. Charlie gli schiaffeggiò rapidamente la mano e stava per girarsi e dirgliene quattro quando l'uomo seduto accanto a lui gli diede uno schiaffo sulla testa.
"Non essere volgare, Millard," disse l'uomo. Il signor Cosmopolitan, il cui nome apparentemente era Millard, fulminò con lo sguardo l'altro uomo.
"Mi scuso a nome dei miei... amici," disse l'uomo che sembrava appartenere agli anni cinquanta, sorprendendo Charlie.
"Grazie, ma non ce n'è bisogno," disse lei. "Vi porto qualcos'altro?" domandò, cercando di sviare la conversazione.
"Penso che siamo pronti per mangiare," disse Vidar. Gli altri annuirono. Era chiaro che erano clienti abituali, poiché non chiesero il menu, ma ordinarono a memoria.
"Tornerò tra circa venti minuti con il cibo," disse loro Charlie, e andò a consegnare l'ordine in cucina. Diede un'occhiata al bar e decise che Tina poteva gestirlo. Mentre aspettava che il cibo fosse pronto, si appoggiò a un angolo della cucina e guardò Lilly, la sua migliore amica e chef del bar, fare le sue magie. Lilly era la ragione per cui Charlie aveva iniziato a lavorare lì. Prima l'aveva convinta a dare una possibilità e poi aveva convinto Jenni che il bar sarebbe fallito se Charlie non avesse lavorato lì.
"Serata difficile?" chiese Lilly.
"Non proprio, mi sento solo un po' fuori fase," disse Charlie.
"C'è qualcosa in cui possiamo aiutarti?" chiese Leo. Leo era l'aiutante di Lilly. Faceva qualsiasi cosa Lilly gli chiedesse, senza fiatare. Era il suo modo di cercare di entrare nel mondo della ristorazione senza andare a scuola di cucina. Era un ragazzo dolce, e Charlie sapeva che aveva una cotta per lei. Ma era troppo giovane per lei e troppo inesperto. Lilly guardò Charlie e roteò gli occhi al commento di Leo.
"No, va bene così. Ma grazie, Leo," disse Charlie.
"Fammi sapere se c'è qualcosa," disse lui.
"Come sta Nea?" chiese Charlie alla sua amica. Nea era la fidanzata di Lilly, con cui aveva una relazione altalenante. Lilly aggrottò le sopracciglia.
"Non mi sta parlando al momento," disse Lilly mentre iniziava a impiattare il cibo.
"Che cosa è successo questa volta?" chiese Charlie.
"Le solite cose. È di nuovo convinta che io abbia una relazione con te."
"Mi dispiace. Vuoi che mi faccia da parte così puoi risolvere la situazione?" offrì Charlie.
"Assolutamente no, ragazza. Se non riesce a vedere che siamo solo amiche, e lo siamo da quando eravamo in fasce, allora è un suo problema. Non mio, e certamente non tuo," disse Lilly. "Ecco fatto, hai bisogno che Leo ti aiuti a portare tutto fuori?" chiese Lilly mentre metteva il tocco finale all'impiattamento.
"Sì, per favore, se non ti dispiace, Leo?" disse Charlie.
"Per niente. Prendo il vassoio grande," le disse lui.
"Esibizionista," lo canzonò Lilly, strizzando l'occhio a Charlie.
"Grazie, Leo," disse Charlie e prese l'altro vassoio. Camminarono verso la stanza sul retro, e lei bussò di nuovo alla porta e le fu detto di entrare. "Ho il vostro cibo, signori," disse agli uomini mentre entrava, seguita da Leo.
"Sto morendo di fame. Non vedevo l'ora di mangiare il chili burger da giorni," disse l'uomo degli anni cinquanta. Si sfregò le mani mentre Charlie posava il suo ordine davanti a lui.
"Siamo aperti tutta la settimana, se le tue voglie diventano troppo forti," gli disse Charlie con un sorriso.
"Non dirglielo. Se scopre che può mangiare chili burger tutti i giorni, Henry non se ne andrà mai," scherzò l'uomo gentile di un tempo.
"Oh, taci, Nasir," disse Henry prima di attaccare il chili burger.
"E chi è il tuo adorabile aiutante?" chiese Nasir mentre Charlie aveva finito di distribuire i piatti dal suo vassoio e iniziava a prendere i piatti da quello di Leo.
"Questo è Leo. È il nostro assistente chef. Avevo bisogno di muscoli, quindi ho preso in prestito i suoi," disse Charlie.
"Ciao Leo, immagino tu conosca la nostra affascinante Charlie?" disse Nasir, concentrandosi su Leo. Charlie vide Leo arrossire sotto lo sguardo intenso e dovette trattenere una risatina.
"P-Penso di sì," balbettò Leo, proprio mentre Charlie appoggiava il piatto davanti a Vidar, che la osservava in silenzio.
"Allora forse puoi aiutarci. Abbiamo cercato di indovinare il vero nome di Charlie, ma finora non ci siamo riusciti. Conosci il suo vero nome?" chiese Nasir, ancora concentrato su Leo.
"No, mi dispiace," rispose Leo.
"Peccato," disse Nasir e spostò la sua attenzione sul cibo. Charlie posò l'ultimo piatto.
"Vi lasciamo mangiare in pace. Avete bisogno di qualcosa?" chiese Charlie.
"No, grazie, cara," disse Henry. Charlie scoprì che il suo soprannome non le dava tanto fastidio questa volta.
"Passerò a controllare tra un po'. Se vi serve prima, premete il pulsante," disse, indicando un pulsante simile a un campanello sulla parete. Portava a un cicalino dietro il bar. Annuirono mentre Charlie e Leo se ne andavano. "Grazie per l'aiuto, Leo," disse Charlie mentre si separavano, lui dirigendosi verso la cucina e lei verso il bar.
"È stato un piacere, Charlie."