Amore rosso sangue

Capitolo 1

Era giovedì sera e Charlie sollevò gli occhi al cielo guardando Tina, che rideva eccitata mentre si sistemava davanti allo specchio dietro il bancone. Dopo essersi assicurata che i suoi capelli e il trucco fossero a posto, si allontanò saltellando verso la stanza interna de "La Signora Rossa". "La Signora Rossa" era un bar migliore della media, anche se si trovava nella parte più malfamata della città. L'interno era tutto fatto di legno scuro, tessuti ricchi di colori profondi e dettagli in ottone. Era l'epitome dell'idea romantica di uno speakeasy. Ed era dove Charlie lavorava, per ora. Era un buon posto dove lavorare, per lo più. Jenni Termane, la proprietaria, si assicurava che le ragazze che lavoravano nel bar non venissero infastidite dai clienti. A meno che non lo volessero. Pagava un salario orario decente e le mance che guadagnavi la maggior parte delle sere potevano rivaleggiare con quelle di una posizione da manager. Le uniformi, pur essendo sexy e un po' scarne di tessuto, non erano così male come in altri posti. Una camicetta di seta a maniche corte con un po' di sbuffo sarebbe stata elegante se non fosse stato per la scollatura profonda che mostrava più décolleté di quanto qualsiasi altro capo di Charlie possedesse. La piccola gonna a matita nera era corta, ma copriva il sedere, a meno che non si piegasse sui fianchi. I sottili collant neri e le décolleté nere completavano il tutto. Sexy ma elegante. Il motivo per cui Tina saltellava verso la stanza interna era la consueta riunione del giovedì, che stava per cominciare. Un gruppo di uomini, tutti affascinanti e bellissimi, si incontrava nella stanza interna ogni giovedì. Si diceva che fossero mafiosi, che si incontravano su terreno neutrale. Altri dicevano che fossero spie, che scambiavano segreti. Chiunque fossero, la ragazza che li serviva riceveva sempre una mancia sostanziosa. Questo faceva sì che tutte le ragazze si contendessero il posto della fortunata. Poiché gli uomini ovviamente avevano soldi, l'obiettivo secondario delle ragazze era di accalappiarne uno come fidanzato o sugar daddy. Charlie non voleva avere niente a che fare con il club del giovedì. Non aveva bisogno di un gruppo di uomini tenebrosi e minacciosi nella sua vita. Sicuramente non aveva bisogno di essere coinvolta in qualche casino illegale. Charlie era stata più che felice di lasciar fare a Tina senza opporsi. Nel frattempo, Charlie si occupava degli altri clienti. I giovedì non erano serate affollate, c'erano alcuni clienti abituali e uno o due nuovi arrivati. Charlie stava aiutando Jenni, che era dietro il bancone. Stava riponendo i bicchieri puliti quando Tina uscì correndo, con le lacrime che le scorrevano sul viso e rovinavano il trucco perfetto. Singhiozzava, e sia Charlie che Jenni si affrettarono verso di lei e la condussero dietro il bancone.

"Cosa è successo? Cosa ti hanno fatto?" chiese Jenni, osservando Tina in lacrime, cercando di trovare ferite.

"Lo odio. Non posso tornare lì dentro, non costringetemi," singhiozzò Tina.

"Chi? Ti ha toccata? Se lo ha fatto, chiamerò Robert per sistemarlo", disse Jenni con una voce cupa. Robert era il portiere per la serata. Era il classico buttafuori, grande come una casa con muscoli che minacciavano di rompere la camicia troppo stretta che indossava. Aveva sempre un cipiglio sul volto e, insieme a una cicatrice dall'aspetto sinistro che gli attraversava il lato destro del viso, sembrava intimidatorio. In verità, era un uomo gentile, ma parlava poco. Ma quando lo faceva, era per far sapere a uno degli ospiti che erano nei guai o per dire qualcosa di dolce a una delle ragazze che lavoravano lì. Charlie si sentiva sempre al sicuro nelle notti in cui Robert lavorava.

"No", gemette Tina. "Ha detto che avevo le cosce grasse e che non dovrei flirtare perché sembravo un maiale con la stitichezza", piangeva. Charlie sospirò e porse a Tina uno degli stracci puliti per asciugarsi il viso. Jenni le versò un bicchiere di tequila e le fece berlo.

"Devi indurirti, cara", disse Jenni a Tina. "Vai a lavarti il viso e a sistemarti, poi potrai aiutarmi qui. So che non ti piace lavorare nella stanza interna, Charlie, ma pazienza. Tina, almeno hai preso le ordinazioni delle bevande?" Tina annuì e consegnò il suo taccuino mentre fuggiva in bagno. "Scusa", disse Jenni a Charlie. Charlie alzò le spalle. Poteva gestirlo per una notte, soprattutto se la mancia era buona come tutti dicevano. Jenni iniziò a riempire un vassoio basandosi sugli scarabocchi sul taccuino di Tina, e prima che Charlie se ne rendesse conto, si stava dirigendo verso la stanza interna. La stanza era debolmente illuminata. Al tavolo rotondo al centro della stanza, sei uomini erano seduti a giocare a carte. Tutti la guardarono quando entrò, la maggior parte con un sorriso compiaciuto. Charlie si rese conto che sapevano di aver fatto scappare Tina, e immaginò che ora avrebbero cercato di fare lo stesso con lei. Beh, ci potevano provare, ma avrebbero fallito. Guardò le bevande sul vassoio e poi gli uomini seduti attorno al tavolo. Era diventata abbastanza brava a dedurre chi avrebbe bevuto cosa al bar. I tre whisky furono facilmente piazzati davanti a tre degli uomini, così come la birra. Nessuno obiettò. Guardò giù sul suo vassoio e trovò un Old Fashioned e, si fermò, era un Cosmopolitan? Jenni aveva fatto un errore? Guardò i due uomini rimasti. Un uomo dai capelli castani circa della sua età, bello con un sorriso crudele sul volto. Poteva vederlo ordinare l'Old Fashioned per impressionare gli altri. Spostò lo sguardo sull'ultimo uomo e il suo stomaco si contrasse. Accidenti, era attraente. I suoi capelli biondi erano acconciati in modo da sembrare che non ci avesse pensato affatto, i suoi occhi azzurro ghiaccio la osservavano intensamente. Dal modo in cui il completo scuro gli aderiva al corpo, immaginò che sarebbe stato ancora più attraente senza. Non c'era modo che un uomo come lui ordinasse un Cosmopolitan. Posò il drink rosa davanti all'uomo dai capelli castani e poi l'ultimo drink davanti al Signor Occhi-Azzurro-Ghiaccio.

"Desiderate qualcos'altro, signori? Qualcosa da mangiare, forse?" chiese lei.

"E la tua amichetta carina? Mi stava simpatica," disse il signor Cosmopolitan. Charlie capì allora che era lui ad aver fatto piangere Tina.

"Le ho chiesto di cambiare turno," disse Charlie, mantenendo il sorriso professionale che ormai era diventato una seconda natura mentre lavorava.

"Non credo di averti mai vista prima, bambolina. Sei nuova?" chiese un uomo abbastanza vecchio da poter essere suo padre, con un sorrisetto.

"No, semplicemente non ho mai avuto il piacere di servirvi il giovedì sera. Ecco perché ho proposto alla mia collega di fare a cambio turno," disse loro Charlie.

"Sono felice che tu l'abbia fatto, sarà bello avere qualcosa di così delizioso su cui riposare gli occhi durante la serata," disse l'uomo. Charlie non poté fare a meno di alzare un sopracciglio. Cosa pensava quell'uomo, che fossero ancora negli anni cinquanta?

"Che gentile," disse lei girandosi per andarsene.

"Non andare via subito. Vieni a sederti sulle mie ginocchia e portami fortuna," chiamò una voce. Una voce calda e profonda, con quella giusta nota roca che ti striscia addosso come seta. Faceva cose a Charlie che nessuna voce avrebbe dovuto avere il diritto di fare. Si girò e vide il sorriso sul volto del signor Occhi-Azzurro-Ghiaccio.

"Sei sicuro che ti porterei fortuna?" chiese lei.

"Abbi pietà del nostro amico. Vidar ha perso tutta la sera. Non è che puoi peggiorare la situazione," disse il signor Cosmopolitan. Charlie non aveva un modo educato per uscirne. Fece in modo di mantenere il sorriso mentre si avvicinava a Vidar. Nome strano, pensò mentre lui la afferrava e la tirava sulle sue ginocchia. Profumava meravigliosamente, pensò Charlie prima di riuscire a fermarsi. Doveva rimettere la testa a posto.

"Come ti chiami? O dovrei chiamarti semplicemente cameriera?" chiese Vidar.

"Potresti farlo, ma è molto più probabile che tu ottenga la mia attenzione se mi chiami Charlie," gli disse. Pensò di vedere le sue labbra contrarsi, come se volesse sorridere. Ma invece, grugnì. Il suo braccio era intorno alla sua vita per tenerla in posizione mentre giocava a carte con una mano. Charlie non aveva mai visto quel gioco e le regole le sfuggivano del tutto.

"Charlie non è un nome da ragazzo?" chiese il signor Anni Cinquanta.

"È il mio nome, e non sono un ragazzo," disse Charlie. Ci fu una risata generale intorno al tavolo.

"Puoi dirlo forte," disse l'uomo accanto a Vidar. Esaminò il suo corpo e i suoi occhi si fermarono sul suo seno. Charlie voleva girare gli occhi, ma si limitò a ignorarlo. Il gioco continuò. Charlie non riusciva a capire le regole, ma sembrava che stessero giocando in due squadre, tre per ciascuna. E sembrava che la squadra di Vidar stesse vincendo. Dopo tre vittorie consecutive, Vidar e i suoi compagni di squadra risero e provocarono gli altri intorno al tavolo.

"Sembra che tu porti fortuna, Charlie. Vieni a sederti sulle mie ginocchia," disse il signor Cosmopolitan, battendo la gamba come se fosse un dannato cane. La mano di Vidar temporaneamente rafforzò la presa sul suo fianco, ma poi la lasciò andare.

"Sarebbe un sollievo. Può portare fortuna, ma è un po' pesante," disse Vidar agli altri e ci fu una risata generale. Idiota, pensò Charlie. Camminò deliberatamente intorno al tavolo con più ondeggiamento nei fianchi. Se lui voleva prenderla in giro, facendola sentire male con se stessa, poteva mostrargli cosa si stava perdendo. "Prima di iniziare il prossimo giro, voglio un nuovo drink," aggiunse Vidar. Charlie si fermò proprio prima di sedersi sulle ginocchia dell'altro uomo. La pelle le si accapponava all'idea di sedersi sulle sue ginocchia, ma cercò di non mostrarlo. Ma ora aveva una scusa per non farlo.

"Certo, lo stesso di prima?" chiese.

"Sì."

"E tutti gli altri?" chiese Charlie. Ordinarono tutti un altro giro degli stessi drink, e Charlie si diresse al bar. Jenni la guardò mentre si avvicinava.

"Tutto bene?" chiese Jenni. Charlie alzò le spalle.

"Sono tutti degli stronzi, ma non ci posso fare niente. Non sono la loro dannata madre," disse. Prese il momento di cui Jenni aveva bisogno per preparare i drink per respirare e rilassarsi. Si disse di concentrarsi sul non perdere la calma. Era sbagliato fare la predica o urlare a qualsiasi cliente e probabilmente l'avrebbe fatta licenziare. Farlo in una stanza piena di mafiosi e si preoccuperebbe di perdere la vita.

"Tina si è calmata. Vuoi che la mandi dentro?" chiese Jenni.

"No. Ma grazie per l'offerta. Posso farcela. È una notte della mia vita. Posso resistere," disse Charlie con un sorriso e fece anche l'occhiolino a Jenni mentre tornava nella stanza interna con un vassoio pieno di drink. Li distribuì con mano ferma e sperò che tutti avessero dimenticato di farla sedere sulle ginocchia del signor Cosmopolitan.