Prologo
Lasciami raccontarti una storia...
C'era una volta una giovane ragazza di nome Joy. Viveva in una piccola città chiamata New Salem, nel North Dakota. La sua famiglia non era ricca, ma neanche considerata povera. I suoi genitori erano persone laboriose e religiose, rispettate tra la gente del paese.
Sua madre l'aveva chiamata Joy perché, quando era nata, aveva portato gioia nelle loro vite. I suoi genitori avevano cercato per tanto tempo di avere un bambino e quando sua madre rimase incinta, erano così felici. Finalmente, dopo tanti anni di delusioni e falsi allarmi, avrebbero avuto un bambino.
La madre di Joy dovette restare a letto per tutta la durata della gravidanza. Ci fu un po' di sanguinamento durante il primo trimestre, quindi il dottore le ordinò di rimanere a letto. Sua madre non si lamentava di non poter uscire di casa. Credeva che fosse tutto per una buona causa. Il padre di Joy assunse qualcuno per aiutarlo nel piccolo negozio di alimentari che possedevano in città e anche qualcuno per aiutare in casa, così la madre di Joy poteva prendersi cura di sé stessa e del loro bambino. Avrebbe fatto qualsiasi cosa pur di assicurarsi che la loro piccola Joy nascesse sana.
Quando Joy nacque, sua madre disse che uscì urlando. Aveva polmoni forti e il dottore disse che era sana come un pesce. Quando l'infermiera arrivò nella stanza della madre per farla allattare, le urla di Joy erano così forti che si sentivano già mentre l'infermiera si avvicinava. Ma una volta che Joy fu tra le braccia della madre, si calmò immediatamente, come se sapesse di appartenere lì. Suo padre portò tutti i loro amici all'ospedale per vedere Joy. Era così orgoglioso.
Joy crebbe come qualsiasi altra bambina. Giocava con tutti i suoi amici, andava in bicicletta al parco, mangiava gelato in una calda giornata estiva e guardava le stelle in una notte limpida. Era sempre piena di energia. Non riusciva mai a stare ferma un secondo... neanche per la foto natalizia annuale della famiglia Taylor che distribuivano ad amici e parenti. Joy era sempre vista agitarsi, non riusciva mai a stare ferma.
Quando fu il momento per Joy di andare a scuola, si integrò subito con tutti i suoi coetanei. Era una delle più brillanti della sua classe e gli studenti e gli insegnanti della scuola elementare locale la adoravano sempre. Era una bella bambina con capelli color castagna e occhi color acquamarina. C'era sempre un dibattito in corso se gli occhi di Joy fossero verdi o blu. Per fermare le discussioni, suo padre diceva che tutti avevano ragione. Diceva che il colore degli occhi di Joy dipendeva dall'ora del giorno. Quando era luminoso, erano verdi. Quando era buio, erano blu come l'oceano.
Tutto sembrava andare bene per i Taylor fino a quando Joy non iniziò il liceo. Certo, era ancora una delle più brillanti della sua classe, ma gli studenti e gli insegnanti del liceo locale non la adulavano più. Era magra, alta e goffa per una matricola, mentre le altre ragazze della sua età avevano bei seni sodi ed erano formose. Per la prima volta nella sua vita, Joy divenne lo zimbello di qualcuno, il bersaglio di uno scherzo, una vittima di bullismo.
Joy si chiedeva spesso perché le persone dovessero affrontare la pubertà mentre si guardava allo specchio prima di vestirsi per andare a scuola. Tutto andava bene prima del liceo. Nessuno la prendeva in giro, la criticava o rideva di lei. Cosa c'era di così speciale nei seni o nei fianchi ondeggianti?
Beh, a Joy non importava finché il suo migliore amico, Noah, era accanto a lei. Quando erano piccoli, la famiglia di Noah si trasferì in una casa lungo il loro cul-de-sac. Era timido e timoroso e balbettava, ma a Joy non importava. Per lei, Noah era speciale.
Noah era più piccolo della media dei ragazzi e veniva spesso preso di mira. Joy lo difendeva sempre dai bulli del parco giochi, gli teneva la mano quando era ferito e condivideva tutto con lui. Erano come due piselli in un baccello. Dove c'era uno, ci si aspettava che ci fosse anche l'altro. Si separavano solo quando dovevano tornare a casa per dormire.
Una notte, mentre guardavano le stelle sotto il cielo notturno limpido su una coperta da picnic nel prato vicino alla casa di Joy, fecero un patto che sarebbero stati sempre amici per sempre, qualunque cosa accadesse. Noah le sorrise con quel suo adorabile sorriso sdentato e la abbracciò forte. Joy sapeva nel suo cuore che Noah non l'avrebbe mai lasciata. Non ora, non mai.
Ma a differenza di Joy, che ovviamente era una fioritura tardiva, Noah iniziò a crescere nell'uomo che era destinato a essere durante il loro primo anno di liceo. Crebbe in altezza e iniziarono a formarsi i suoi muscoli. Non era più sdentato e fu benedetto con denti bianchi perfetti. I suoi capelli biondi brillavano come grano al sole e i suoi occhi marrone cioccolato scintillavano quando sorrideva. Le lentiggini sul ponte del naso gli davano quel fascino virile. Superò anche la sua balbuzie. Quando camminavano insieme per la scuola, Noah con la sua maglietta bianca preferita infilata nei jeans strappati, le ragazze sospiravano tutte mentre passava.
Purtroppo, la loro amicizia cambiò l'estate prima del secondo anno di liceo quando Noah trovò un lavoro a girare hamburger al ristorante locale in città. Fece amicizia con i ragazzi che lo avevano bullizzato alle elementari. Erano i ragazzi popolari del loro liceo e credevano che Noah sarebbe stato un buon acquisto per il loro gruppo. Sì, erano tutti belli e belle, alcuni di loro ricchi con genitori potenti, e Noah sapeva che essere amici con loro gli avrebbe dato un vantaggio per arrivare dove voleva essere in futuro. Cominciò a ignorare Joy e a respingerla quando veniva a trovarlo. Questo spezzò il cuore di Joy. Capiva che le persone cambiavano, ma non poteva credere che Noah, tra tutti, l'avrebbe ferita.
Durante il secondo anno di liceo, Joy era ormai sola. Peggio ancora, Noah, che aveva promesso di non lasciarla mai, iniziò a unirsi ai suoi amici nel tormentarla ogni giorno. Si chiudeva in bagno delle ragazze e piangeva. Non poteva credere che il suo Noah potesse essere così crudele!
Joy lasciò la città per visitare sua zia, che viveva in California, l'estate prima del terzo anno di liceo. Quando tornò, nessuno poteva riconoscerla. Era finalmente sbocciata in una signorina. I suoi capelli castani una volta crespi erano ora lisci e arricciati alle estremità. Ora aveva un seno prosperoso e curve nei punti giusti. Essendo alta, le sue lunghe gambe brillavano come alabastro alla luce del sole. L'apparecchio ai denti era sparito e sorrideva dolcemente, mostrando i suoi denti perfetti attraverso le sue perfette labbra rosa.
Era amata da tutti e visse felice e contenta...
Scusatemi, vi stavo solo prendendo in giro. Sapete cosa si dice, la vita è complicata.
E la gioia può trasformarsi in miseria in un battito di ciglia.
Era l'una di notte quando i Taylor sentirono bussare alla porta. Era la notte del ballo di primavera e Joy aveva il permesso di dormire a casa di un'amica dopo l'evento.
Il padre di Joy sbirciò attraverso lo spioncino della porta e vide Noah in piedi sulla soglia.
"Noah, Joy non è qui. Sta dormendo da Lisa stanotte," disse il padre di Joy mentre apriva la porta, indossando una vestaglia sopra il pigiama. I suoi occhi si spalancarono quando vide Noah che portava una ragazza tra le braccia. Il suo viso irriconoscibile era coperto di sangue, i suoi polsi e caviglie avevano segni di legatura, e il suo vestito bianco era strappato, rivelando il suo corpo nudo, contuso e ferito sotto. Riconobbe il vestito bianco. Era lo stesso vestito che Joy aveva fatto per il ballo di primavera. "OH MIO DIO! JOY!"
Noah piangeva e tremava terribilmente. "S-Signor Taylor, posso portare Joy dentro? L'ho t-trovata nella p-palestra dei ragazzi legata e gravemente ferita."
"Dammi mia figlia!" urlò il padre di Joy. Noah mise delicatamente Joy nelle braccia del padre, si allontanò e si asciugò il naso. "MARGARET! PRENDI LE CHIAVI DEL CAMION! DEVO PORTARE JOY ALL'OSPEDALE!"
La madre di Joy scese di corsa le scale della loro casa a due piani, completamente confusa. "Perché devi portare Joy all'ospedale?" Si bloccò quando vide sua figlia insanguinata tra le braccia del marito. "COSA È SUCCESSO?! Tesoro mio! Cosa ti è successo?" esclamò la madre di Joy mentre si precipitava verso sua figlia, piangendo disperatamente.
"Maggie, dobbiamo portare Joy all'ospedale. Prendi le chiavi e il mio portafoglio e chiudi la porta a chiave," disse il padre di Joy con calma. La madre di Joy prese rapidamente le chiavi e il portafoglio del marito da un vassoio su un piccolo tavolo nell'ingresso. "Noah, seguici con la tua macchina. Ho bisogno che tu dica alla polizia quello che sai."
All'ospedale, il dottore diede ai Taylor la triste notizia che Joy era stata ripetutamente stuprata. Aveva anche costole rotte, traumi al viso e alla testa, e una gamba e un braccio rotti. Chiunque l'avesse attaccata l'aveva lasciata per morta.
Quando Noah parlò con la polizia, disse di non sapere nulla e quando la polizia visitò il liceo locale, i ragazzi non volevano parlare. Invece, dissero che Joy se l'era cercata perché indossava un vestito bianco senza schiena al ballo che non lasciava nulla all'immaginazione.
La palestra dei ragazzi era immacolata quando la polizia cercò prove sul posto. Non trovarono alcuna traccia di capelli, sangue o sperma. Trovarono solo l'odore di candeggina.
Il vestito di Joy e il kit per l'aggressione sessuale scomparvero misteriosamente. Senza prove, lo sceriffo disse al padre di Joy che non potevano sporgere denuncia. Se avessero proceduto e sporgessero denuncia, Joy avrebbe dovuto rivivere tutto quello che quei ragazzi le avevano fatto davanti a tante persone e se avessero perso il caso, sarebbe stata marchiata come la puttana della città per sempre.
Joy non tornò a scuola dopo essere stata dimessa dall'ospedale e nessuno la vide più dopo di allora. I Taylor vendettero tutto e se ne andarono, sperando di dare a Joy una possibilità di vita normale dopo il suo calvario.
Nessuno sapeva dove fossero andati e dopo dieci lunghi anni, i Taylor erano ormai solo un lontano ricordo nella piccola città di New Salem.
Beh, non più.