La trappola di Ace

Prologo

Fissai la ragazza davanti a me, e i suoi occhi nervosi dietro quegli occhiali con la montatura nera erano anch'essi puntati su di me. Tentennante, sistemai una ciocca ribelle dietro l'orecchio e mi morsi il labbro. Lei mi imitò. Sbattei le palpebre, e lei fece lo stesso.

"Hai finito la tua sfida a chi fissa di più con te stessa, Em?" Una voce sbuffò dietro di me. "Per l'amor del cielo! Lo stai facendo da cinque minuti! Mi stai facendo venire i brividi!"

Guardai la mia migliore amica attraverso lo specchio. Con le braccia incrociate sul petto, seduta sul bordo del mio letto, mi guardava con disapprovazione.

I miei occhi tornarono al mio riflesso. "Non lo so, Beth. Pensi che lui- gli piacerà il mio look?"

"Dopo che abbiamo passato due ore a farti bella? Sì, pensiamo che gli piacerà il tuo look. E non ti respingerà quando gli annuncerai il tuo amore eterno," disse la mia altra migliore amica, Casie, in piedi accanto a Beth.

Respinta. La stessa parola che ha infestato i miei sogni per anni. Ho aspettato questo giorno per sei anni. Il giorno in cui mi disse quelle parole. Ho aspettato da allora.

E se mi respingesse oggi... Non so cosa farei.

flashback~

"Vuoi essere il mio principe, Ace? Voglio essere la tua principessa," avevo chiesto al migliore amico di mio fratello quando mi regalò un vestito da Cenerentola per il mio nono compleanno.

Rise alla mia domanda sciocca, quasi spezzandomi il cuore. Ma poi, quando vide il mio viso abbattuto, si accovacciò davanti a me, guardandomi negli occhi turchesi con i suoi grigi tempestosi. "Sei la mia principessa."

"Davvero?" Mi illuminai come un albero di Natale. "Questo significa che mi sposerai?"

Si morse il labbro, i suoi occhi si illuminarono di divertimento. "Mi dispiace, Bocciolo di Rosa! Ma non posso."

"Perché no?" Feci il broncio.

"Perché non è il momento giusto. Sei ancora così giovane."

"Allora quando sarà il momento giusto?" Lo guardai con tanta speranza.

"Quando ti trasformerai in una rosa sbocciata da un bocciolo di rosa."

Fine del flashback~

Avevo aspettato fino a quel giorno per sbocciare in una rosa. Non sapevo cosa significasse in quel momento. Ma per ricordare e capire, avevo scritto quelle parole nel mio diario personale.

E Casie diceva che a questa età eravamo abbastanza grandi per avere un amante. Beh, lei ne aveva già avuto uno a quattordici anni, ed era al suo quarto a quindici anni adesso.

Sapevo che qualsiasi cosa Ace avesse detto quel giorno era perché non voleva spezzare il cuore ingenuo di una bambina di nove anni. Ma non mi importava. Penso di essere pronta a confessargli i miei sentimenti oggi. Per davvero questa volta.

"Em, sei stupenda! Anche se preferivo i tuoi capelli lunghi e ondulati. Ma va bene, ti stanno bene anche così," commentò Beth.

Avevo tagliato i miei capelli lunghi fino alla vita fino alle spalle e domato le mie onde selvagge in capelli lisci. Proprio come Tess, mia sorella. Lei e mio fratello, Tobias, erano gemelli. Quindi ovviamente, Ace era anche il suo migliore amico. E una volta l'avevo sentito dire che gli piacevano i capelli di Tess. Così ho trasformato i miei capelli proprio come i suoi. Anche se i suoi erano biondi e i miei castani.

"I capelli corti sono di moda ora. E ad Ace piacciono corti," risposi, controllando le mie unghie curate. Proprio come quelle di Tess.

Proprio come piacevano ad Ace.

Tutte le sue fidanzate erano proprio come mia sorella. Belle e raffinate. Sì, ero gelosa di loro. Ma poi erano tutte temporanee. Una volta che saremmo stati insieme, non ci sarebbe stato nessun altro nella sua vita oltre a me.

Arrossii al pensiero.

Così decisi di essere come loro prendendo ispirazione da mia sorella. Forse allora mi avrebbe notata?

E l'intero restyling di oggi era la prova. Vestita come Tess, acconciata come Tess. Ho persino rubato il suo profumo preferito dalla sua stanza.

"Non pensi che questo vestito sia troppo corto, Casie?" Anche se volevo indossare qualcosa come Tess, mi sentivo a disagio con quei vestiti. Beh, lei stava bene con quei vestitini stretti. Aveva una buona quantità sia davanti che dietro. Dove io ero piatta in entrambi i modi. Beh, una quindicenne non poteva avere di più.

"Non lo è! Lo indosserai e basta! Non vuoi che Ace ti noti?" Alzò un sopracciglio.

"Va bene!" dissi, prendendo un respiro profondo. Forza, Em! Puoi farcela!

"Va bene, andiamo ora! Altrimenti perderemo l'entrata trionfale di tuo fratello e tua sorella," cinguettò, uscendo con passo leggero.

Oggi era il diciannovesimo compleanno dei miei fratelli maggiori. E ogni occasione in casa Hutton era nota per essere grandiosa. Quindi nessuno voleva perdere questo evento speciale. Quasi metà delle famiglie rinomate erano invitate oggi.

Quando arrivammo tutti nella sala, continuavo a muovermi nervosamente. Le mie mani erano sudate e il mio petto batteva forte. Ero nervosa per l'incontro di stasera con Ace. E il mio vestito troppo corto mi rendeva ancora più a disagio.

Ho intravisto mio padre e mia madre tra la folla. Stavano vicini, come sempre. Dovevano essere sempre fianco a fianco. Anche dopo vent'anni di matrimonio, erano ancora follemente innamorati l'uno dell'altra.

E questo mi faceva sperare. Se io e Ace saremmo stati così un giorno...

"Emmy!" La voce di mamma interruppe il mio sogno ad occhi aperti.

Sorrisi e mi avvicinai a loro.

"Oh mio Dio! Guarda te! La mia piccola sembra così bella oggi!" esclamò, il suo sorriso abbagliante.

"Lo pensi davvero?" arrossii.

"Certo, tesoro! Dovresti farlo più spesso!"

Papà rimase in silenzio. Non sembrava contento che mi vestissi così. Contrario alla mia natura.

"Non ti è piaciuto l'abito che ti ho comprato, principessa?" chiese.

Mi era piaciuto. Molto. Ma ad Ace non sarebbe piaciuto.

"Certo che mi è piaciuto, papà! Ma... non riuscivo a trovare gioielli abbinati," mentii.

Lui annuì.

Mamma aveva uno sguardo consapevole. Sapeva, tutti sapevano della mia cotta per Achilles Valencian. Ma non sapevano che era più di una semplice cotta.

Era diventato il mio principe dei sogni dal giorno in cui era entrato nella nostra casa con Tobis quando avevo solo sette anni. Ricordo ancora quel giorno chiaramente nei miei vaghi ricordi. Ma il giorno in cui mi salvò da alcuni bulli a scuola, divenne il mio eroe. E col tempo, divenne il mio cuore.

Trattenni l'impulso di coprirmi le guance arrossate.

Dov'era?

Guardai intorno. Avrebbe dovuto essere qui ormai. Il mese scorso, quando giocò a scacchi con me, mi aveva promesso che sarebbe venuto stasera. E non ha mai infranto le sue promesse con me.

Era solito venire qui ogni giorno. Ma dopo la tragedia che la sua famiglia ha affrontato un anno fa, le sue visite a casa nostra erano diminuite. Era cambiato. Ace spensierato e giocoso si era trasformato in Ace perso e sempre arrabbiato. Ma era sempre gentile con me. Veniva a trovarci una volta al mese. E naturalmente, per giocare a scacchi con me.

La folla applaudì mentre Tess e Tobias scendevano le scale in modo drammatico con il riflettore su di loro. Con un vestito da fata rosa a metà coscia, Tess sembrava una vera fata, mentre Tobias stava bene nel suo smoking nero. Sorrisero alle telecamere e a tutti mentre il loro gruppo di amici applaudiva e fischiava selvaggiamente.

Ma non c'era ancora alcun segno di Ace.

Scusandomi, vagai senza meta tra le persone.

Dove sei?

"Ahi!"

Scontrandomi con un petto duro, barcollai all'indietro. Un paio di braccia mi circondarono la vita.