Capítulo 8: Retribución
Me desperté violentamente con un jadeo, el corazón latiendo a toda velocidad. Miré a mi alrededor con desesperación, esperando que esa cara enmascarada surgiera de la oscuridad nuevamente. Pero estaba en una cama desconocida en una habitación desconocida. Instintivamente levanté las manos hacia mi cuello, intacto y sin daño. Solo había sido una pesadilla terriblemente vívida.
A medida que la realidad volvía lentamente, me di cuenta de que Marco estaba desplomado en una silla a unos pocos pies de distancia, roncando suavemente. Su amplio pecho estaba envuelto en vendajes que asomaban por su camisa desabrochada. ¿Estaba herido protegiéndome de...?
Me incorporé de un salto, los recuerdos inundándome. La explosión que volcó nuestro carruaje. Asesinos enmascarados descendiendo. Una hoja de cuchillo acercándose a mi garganta.
No. Esa parte no era real. Aunque el resto de la emboscada ciertamente lo había sido. Apenas habíamos escapado con vida, al parecer. Pero, ¿para qué?
Gimiendo con esfuerzo, me deslicé fuera de la cama para despertar a Marco. Sus ojos se abrieron de golpe al tocarlo, instantáneamente alerta. Él también casi se llevó la mano a mi garganta para comprobar.
—No te hicieron daño, señorita —gruñó—. Aunque fue algo muy cercano en ese caos sangriento. Le puse dos balas a tu atacante antes de que huyera. —Su puño se apretó—. Si encuentro a ese engendro de demonio, Luca, con gusto terminaré el trabajo.
El alivio me inundó al haber escapado de la muerte por un pelo una vez más gracias a Marco. Y la rabia siguió rápidamente ante las desquiciadas medidas que Luca estaba dispuesto a tomar para vengarse de mí. Ambos estaríamos mirando por encima del hombro hasta que él fuera detenido permanentemente.
Una vez que estuve firme sobre mis pies, Marco me acompañó escaleras abajo para conocer a nuestro anfitrión. Nos habíamos refugiado en casa de un amigo del Don—Boris, un hombre corpulento que actualmente nos servía brandy junto al fuego.
Me dio un beso paternal en la frente cuando entré. —Gracias a los santos —dijo en un inglés con fuerte acento—. Temíamos haberte perdido, pequeña.
Sobre las llamas crepitantes, Marco relató los detalles espeluznantes de nuestra emboscada y escape estrecho. Los ojos de Boris ardían. Cuando Marco describió la máscara del asesino, escupió una maldición.
—Grigori. Es el mejor asesino a sueldo de estas partes. Y el más caro. —Boris me miró con gravedad—. Parece que tu 'príncipe' caído no escatima en gastos para acabar contigo, señora.
Me estremecí, ajustando mi chal más cerca. La máscara burlona de Grigori me perseguiría siempre, ya sea que nuestros caminos se cruzaran nuevamente o no. Y la amenaza de la venganza de Luca se cerniría como un espectro hasta que fuera encontrado y detenido... o muerto. De repente, anhelé intensamente la seguridad de la fortificada finca del Don.
Viendo mi angustia, Boris puso una mano gentil en mi hombro. —Todo estará bien, pequeña flor. Estamos seguros aquí, y tu Don prepara su respuesta a este insulto mientras hablamos.
Levanté los ojos preocupados hacia él. —¿Qué hará? —No estaba segura de querer saberlo. Cuando se provocaba, la ira del Don podía ser apocalíptica.
El hombre grande se encogió de hombros. —Llamará a la sangre. Es nuestra manera. —Su bigote se movió—. Los hombres han matado por mucho menos que un intento de asesinato a la vida de su hija favorita.
Tragué saliva con fuerza. Incluso refugiándonos a días de distancia, todavía estábamos atrapados como peces en la misma red. Y el ataque despiadado de Luca solo había apretado las garras del Don alrededor de todos nosotros. ¿Cuánto tiempo más antes de que nos asfixiáramos?
Pronto llegó un mensaje codificado para convocarnos a casa, llevado por un mensajero de confianza que también traía más mantas y provisiones. Boris nos despidió al amanecer siguiente con despedidas estoicas. Mis nervios solo se tensaron más cuanto más nos acercábamos a esa imponente finca nuevamente.
Casi habíamos llegado a las puertas exteriores cuando jinetes emergieron repentinamente de la línea de árboles, con pistolas y cuchillas brillando. Mi corazón se detuvo—¿más asesinos? Marco sacó su propia arma, protegiéndome.
Pero los hombres bajaron sus armas a nuestro acercamiento, saludándonos. La guardia de Don Bianchi. Estábamos de vuelta a salvo en el nido de víboras.
La noticia de la emboscada claramente se había difundido. Guardias y personal nos observaban con ojos entrecerrados y sospechosos mientras subíamos las escaleras para bañarnos y cambiarnos de ropa manchada por el camino. Pero ni siquiera Marco pudo obtener mucho de sus expresiones cerradas. Probablemente el Don estaba manteniendo sus planes en secreto.
Poco después, estaba terminando de vestirme cuando un golpe precedió la entrada de Isabella, con los labios apretados. —El Don te solicita en su estudio. Ahora. —Juntó las manos frente a ella, retorciéndolas de manera poco característica—. Compórtate con tus mejores modales, mi señora.
Mis nervios se multiplicaron por diez mientras me apresuraba a seguirla. ¿Me habría llamado el Don para finalmente acusarme de ser la causa de toda la violencia reciente? Pero Isabella nunca había usado mi título formal antes. Algo había cambiado durante nuestra ausencia.
Esta vez, cuando entré en el imponente estudio, el Don no estaba solo. Una docena de sus soldados de más alto rango estaban distribuidos alrededor de la habitación. Me detuve justo en el umbral cuando todas las miradas se volvieron hacia mí. Por un momento suspendido, estuve segura de que mi vida estaba perdida.
Entonces, maravilla de maravillas, como uno solo, los hombres endurecidos hicieron elegantes reverencias. Desconcertada, solo pude mirar con los ojos muy abiertos hasta que una risa aguda atrajo mi mirada hacia el Don.
Rodeó su escritorio, sonriendo a través de su barba por primera vez desde que llegué. Me envolvió en un breve y torpe abrazo antes de sostenerme a distancia. ¿Era eso calidez real brillando en sus ojos usualmente duros?
—Bienvenida a casa, hija. Confío en que Boris te cuidó bien —ante mi asentimiento mudo, me apretó los hombros—. Bien, bien. Tenemos mucho de qué hablar.
Girando, me guió suavemente a sentarme en un sillón de cuero frente a la chimenea. Los guardias se habían enderezado, pero sus miradas ahora parecían... respetuosas. Luché por no quedarme boquiabierta. ¿Qué había cambiado?
Acomodándose en su propia imponente silla, el Don juntó las puntas de los dedos frente a él. —Primero, déjame disculparme. Claramente has soportado las consecuencias de algo que no provocaste desde que te uniste a esta familia. Permití que esa serpiente de Luca tuviera demasiada confianza, y casi pagaste el precio máximo.
Sus ojos grises como el acero me fijaron. —Eso termina ahora. Después de esta última traición, te he aceptado como mi verdadera heredera. —Murmullos se extendieron a nuestro alrededor desde el círculo de guardias—. Tomarás tu lugar legítimo como mi sucesora.
Me quedé atónita, el pulso acelerado. ¿Yo, heredera de todo esto? Parecía irreal después de tantas semanas aún luchando por la aceptación. ¿Qué significaba para mi frágil lugar aquí? ¿Y mis posibilidades de sobrevivir a Luca y su venganza?
Cuando encontré mi voz, salió en un susurro tembloroso. —Me honras profundamente. Pero Luca...
El puño del Don cayó como un martillazo. —¡Ese perro rabioso no es hijo mío! Lo he desterrado bajo pena de muerte. —Se inclinó hacia mí, con la mandíbula apretada—. A partir de este momento, eres mi única descendiente. Me ayudarás a destruir a la serpiente que se atrevió a atacar a tu familia.
Tomé una respiración fortificante. Mi respuesta aquí sellaría irrevocablemente mi destino.
—Parece que la sangre llama a la sangre. —Levanté la barbilla, dejando que el hielo coloreara mi mirada—. Entonces lo desangraremos, Padre.
Una sonrisa feroz iluminó el rostro del Don. Levantó su copa en saludo. —A mi temible hija—nuestra retribución será legendaria.
Mientras los hombres vitoreaban ruidosamente a nuestro alrededor, permití una pequeña sonrisa satisfecha en respuesta. Con las formidables fuerzas del Don ahora dedicadas a la caza, los días de Luca estaban seguramente contados. La justicia se serviría, de una forma u otra. Y yo estaría aquí para presenciar la luz abandonar sus ojos.
Durante la semana siguiente, la mansión se volvió prácticamente irreconocible. El Don conducía reuniones constantemente a puerta cerrada. Los hombres iban y venían a todas horas en misiones no reveladas. Nuevas armas y municiones desaparecían en las bodegas. El aire mismo vibraba con intensidad.
Cuando no estaba en consejo, el Don me acompañaba a todas partes, ahora jugando al padre cariñoso. Incluso insistió en que asistiera a las reuniones de estrategia, donde guardé silencio y aprendí el arte de la paciencia en la venganza. Pronto Luca haría su movimiento, y debíamos estar listos.
La noche me traía menos paz. A pesar de que Marco montaba guardia fuera de mi puerta cada noche, el sueño seguía siendo esquivo. Mis sueños aún resonaban con el choque de acero y el roce fantasma de una hoja bajo mi barbilla.
Pero la mañana siguiente finalmente trajo la confrontación que habíamos temido. Me desperté con gritos en los pasillos justo después del amanecer. Saltando de la cama, me puse una bata y corrí para ver qué causaba el alboroto tan temprano.
Marco estaba a mitad del pasillo, agarrando la parte delantera de la camisa de un hombre que no reconocí. Varios guardias también tenían armas apuntadas al extraño. Marco levantó la vista con gravedad cuando me acerqué.