Capítulo 4: Una cadena de mentiras
—¡No tienes derecho a hacerme tales acusaciones viles!— Mi grito resonó en las oscuras paredes de madera del estudio. —No pedí nada de esto. Tu padre me obligó a asumir este papel, como bien sabes.
Luca simplemente sonrió, frío y sin alegría. —Eso dices, pequeña flor. Pero ahora hay... dudas. Preocupaciones de que albergas ambiciones inapropiadas para tu posición.
—¿Qué significa esto?— tronó Don Bianchi, levantándose de su silla de cuero de respaldo alto para imponerse sobre mí. Su mirada de halcón oscilaba entre su hijo y yo, dos espadas listas para atacar.
Forcé acero en mi columna bajo esa mirada penetrante. —Él dice mentiras viciosas. Soy leal solo a ti, Don Bianchi, como cualquier hija lo sería con su padre.— Las falsas palabras sabían amargas, pero mi supervivencia dependía de ellas. Me hundí en una profunda reverencia, la imagen de la obediencia. Por dentro, mi corazón latía con un ritmo frenético.
El Don lentamente retomó su asiento, con los dedos entrelazados bajo su barbilla. —Explícate, Luca. Estas son acusaciones preocupantes que haces contra nuestra Lily.
El triunfo brilló en los ojos de Luca, aunque su expresión permaneció grave. —Me duele hacer tales afirmaciones, Padre. Pero ciertos sirvientes confiables han venido a mí con... historias sobre las cámaras no utilizadas de nuestra niña. Historias de chicos del pueblo, aparentemente. Visitantes secretos a medianoche.— Su oscura mirada se clavó en mí. —Dime que tales afirmaciones son falsas, hermanita.
La furia se agitó dentro de mí. ¿Qué engaño era este? He estado bajo constante vigilancia desde mi llegada. Ni siquiera un chico de cocina podría llegar a mi ala sin ser notado.
Hice de mi voz un látigo. —Sabes bien que son mentiras imposibles. Estoy acompañada día y noche dentro de estas paredes. Nadie entra en mis cámaras sin invitación.— Busqué en el rostro del Don algún indicio de que creía en la calumnia de su hijo. Pero su máscara inescrutable no reveló nada.
Luca se deslizó hacia adelante, sonriendo de repente. Levantó mi mano inerte en la suya como si compartiéramos el vínculo más cercano.
—Vamos, todos hemos sido jóvenes alguna vez. No hay necesidad de mentiras modestas, pequeña flor. Una cosa tan bonita como tú, yo también inventaría historias si estuviera encerrado tanto tiempo solo.— Acarició mi muñeca casi con ternura, enviando repulsión a través de mí. Anhelaba apartarme, pero no me atrevía frente a su padre.
—Las noches deben volverse muy aburridas en tu torre.— El pulgar de Luca trazó delicados círculos sobre mi pulso acelerado. —Nadie podría culparte por buscar... compañía. Pero realmente debemos impresionar a estos admiradores la necesidad de discreción.
Finalmente encontré mi voz. —Si crees en tus propias viles fabricaciones, eres un tonto o un bribón. No sé qué juego juegas, pero basta.
Con toda la fuerza que pude reunir, me aparté de sus dedos que me agarraban. Su mirada se enfrió varios grados. Detrás de nosotros, escuché al Don moverse, el cuero crujía.
—Por favor, Padre. Sabes que soy fiel,— imploré. —Permanezco aquí solo para pagar la supuesta deuda de mi familia. No busco nada más allá de tu buena gracia.
Me hundí nuevamente en mi más profunda reverencia ante el Don, ignorando la mirada venenosa de Luca que quemaba agujeros en mi cuello inclinado. Pasaron varios interminables latidos en silencio. Finalmente, Don Bianchi aclaró su garganta.
—Basta, Luca. La chica me ha convencido de su... sinceridad.— La pausa retorció mi estómago en nudos. —Por ahora, dejemos el asunto. Pero pronto descubriré la verdad.
El alivio casi hizo que mis rodillas se doblaran. Sentí que el peligro no había pasado del todo, pero por este momento la víbora me dejó sin morder.
Me atreví entonces a levantar los ojos justo cuando Luca se inclinaba en una elegante reverencia. Pero no antes de vislumbrar la rabia malévola que contorsionaba sus hermosas facciones en una máscara de sombra.
—Como ordenes. Solo deseo proteger los intereses de nuestra familia.— Veneno impregnaba sus dulces tonos. Con una mirada helada hacia mí y un giro de su costoso abrigo a medida, Luca salió del estudio. Las puertas se cerraron ominosamente detrás de él.
Apenas respiré mientras el Don me estudiaba en un pesado silencio. Finalmente, él también se levantó con su impresionante altura, los botones brillando en su chaleco hecho a medida.
—Tú también estás excusada... hija.— Casi escupió la palabra. —Pronto determinaré la verdad. Reza para que coincida con tu relato.
Mensaje recibido. Mi bienvenida continuada, tenue en el mejor de los casos desde la muerte de Rose, ahora se balanceaba sobre el filo de un cuchillo. Me incliné en mi mejor reverencia hasta ahora, deseando que mis rodillas no temblaran.
—Estoy a tus órdenes. Por favor, infórmame de inmediato cómo puedo probar mi lealtad.— Arriesgando su desagrado, levanté mis ojos suplicantes hacia los suyos.
Por un latido del corazón, la tristeza y el arrepentimiento parecieron asomarse detrás de su mirada dura. Luego, la cortina cayó una vez más.
—Vete. Hemos terminado aquí.— Hizo un gesto despectivo con la mano.
Me retiré rápidamente, con el alivio y el presentimiento apretando mi garganta. Una vez más allá de las pesadas puertas, me desplomé contra la pared panelada, luchando contra oleadas de pánico. A mi alrededor, la mansión yacía envuelta en sombras vespertinas, su opulencia no ofrecía consuelo.
Oh Luca, pensé salvajemente, ¿qué más planes urdirás para destruirme? Sabía bien que la semilla de duda ahora plantada podría significar mi ruina.
Ansiaba desesperadamente buscar consuelo en mi familia. Pero los mensajeros iban y venían solo a discreción del Don. Estaba bien y verdaderamente atrapada, obligada a soportar esta tormenta sola.
Bueno. No del todo sola, me di cuenta con una esperanza naciente. Aún había algunas almas que ofrecían palabras amables y compasión dentro de estos muros dorados. Empezaría con ellos.
Reuniendo mi valor y mis faldas, me deslicé silenciosamente por la mansión como un fantasma. Abajo, la mayoría de las grandes habitaciones estaban vacías o solo albergaban a unos pocos guardias jugando ociosamente a las cartas. Pero no tenía intención de unirme a ellos. En cambio, me deslicé por una puerta discreta hacia las cocinas brillantemente iluminadas, aromatizadas fuertemente por el suntuoso banquete de esa noche.
Como de costumbre, el personal aún se afanaba en limpiar platos y fregar acres de sartenes a pesar de la hora tardía. Entre sus filas se movía una figura alta y de hombros anchos que estaba ansiosa por encontrar.
Me adentré en el caos, intentando parecer como si tuviera todo el derecho de estar allí. Algunos aún me lanzaron miradas curiosas. A pesar de los meses desde mi llegada, la hija del Don rara vez tenía motivos para visitar su dominio.
Vi a Marco cargando una caja repleta de verduras hacia la despensa. Alto y bronceado, musculoso por horas de trabajo en los extensos terrenos, Marco siempre me había ofrecido una sonrisa o un saludo cuando nuestros caminos se cruzaban afuera. Recé para que su amabilidad se mantuviera.
Con el corazón latiendo con fuerza, lo intercepté mientras pasaba por un arco. —¿Una palabra, Marco?— Mantuve mi voz baja. Sus ojos oscuros registraron sorpresa, luego cautela mientras buscaban en mi rostro. Intenté transmitir urgencia a través de mi mirada.
Con una rápida mirada para asegurarse de que no éramos observados, Marco se agachó conmigo en un rincón sombrío lleno de estantes repletos de suficientes tomates para alimentar a un ejército. Estábamos completamente solos. Marco arqueó una ceja gruesa expectante.
Con dificultad le conté todo: el cruel juego de Luca para desacreditarme, la creciente desconfianza del Don, mi miedo a cualquier trampa siniestra que seguramente habían tendido para probarme falsa. Marco escuchó atentamente, con el ceño fruncido marcando líneas más profundas en su rostro bronceado por el sol.
—¿No hay nadie a quien puedas recurrir en busca de ayuda?— preguntó cuando finalmente terminé mi relato sin aliento.
Me retorcí las manos. —Solo a ti, parece. Luca tiene demasiados oídos entre los guardias.— Bajé aún más la voz, casi susurrando. —Hay pasajes, ¿no? Ocultos.
Los ojos de Marco se abrieron de par en par ante mi audacia, pero asintió rápidamente.
—Construidos hace mucho tiempo en caso de asedio. Pero hermana— bajó la voz ante mi mirada frenética alrededor—, usarlos es extremadamente peligroso.
Alcancé a tomar su mano manchada de tierra con ambas mías. —Por favor, Marco, debo enviar un mensaje a mi familia. Son peones en este juego mortal.
El conflicto pareció librarse en sus facciones. Después de una batalla silenciosa, soltó un gran suspiro y luego levantó nuestras manos entrelazadas para colocar una palma callosa suavemente sobre las mías.
—Ci proverò sorella. No hago promesas. Pero por ti, lo intentaré.
Podría haber llorado de alivio. Por impulso, me estiré para rozar un beso en su mejilla áspera. —Grazie mille. Estaré eternamente en deuda contigo.
Un estruendo resonó desde las cocinas. Nos separamos de un salto cuando una criada apareció buscando más sacos de harina. Con una mirada significativa, me deslicé de nuevo en las sombras antes de que ella me viera. Mi mente ya giraba hacia el siguiente paso de Marco.
Esa noche me acosté inquieta, mis pensamientos consumidos por Marco, mi familia más allá de estos muros, los serpenteantes planes de Luca. El sueño se mantuvo esquivo a pesar de la hora tardía.
En lugar de eso, me encontré deambulando por la extensa biblioteca adyacente a mis habitaciones, pasando mis dedos inquietos sobre los interminables lomos de cuero. Aquí residían las historias del imperio que Don Bianchi comandaba, llenas de secretos tanto triviales como mortales. Mis lecciones formales cubrían solo una fracción.
Me detuve, golpeada por la inspiración. Si me esperaban cargos de traición, me armaría con todo el conocimiento disponible de antemano.
Con renovado vigor, bajé pesados registros llenos de archivos familiares, libros de contabilidad, correspondencia. Cualquier cosa que pudiera escudriñar en busca de la verdad detrás de las mentiras de Luca. Durante largas horas, me sumergí bajo lámparas parpadeantes en la escritura firme del Don, cuentas de exportaciones y comercios en el mercado negro, nombres de enemigos conocidos ahora muertos por su mano.
La noche avanzaba, mis hombros cada vez más encorvados por las revelaciones de las despiadadas medidas que el Don empleaba para salvaguardar su poder. Las fuerzas aliadas detrás de Luca no debían subestimarse.
Frotándome los ojos arenosos mucho después de la medianoche, reemplacé el último folio perturbador justo cuando unos pasos suaves sonaron fuera de las puertas de la biblioteca. Me enderecé, alarmada por la posibilidad de que alguien presenciara mi investigación subrepticia. Cuando la manija comenzó a girar, me volví buscando un lugar para ocultarme de la vista.
Demasiado tarde: una figura alta se deslizó sinuosa a través de la puerta, dejando que la puerta de roble se cerrara. La sorpresa me dejó clavada en el lugar.
Hablando del diablo, allí estaba el mismo diablo engreído observándome con ojos entornados.
Luca se apoyó casualmente en la puerta, mirando mi desorden de libros abiertos y mi cabello despeinado, aún vestido con toda su elegancia a pesar de la hora. Lentamente se despegó para acercarse, un elegante pantera que había acorralado a su presa.
—Vaya, quemando el aceite de medianoche, ¿eh?— Su mirada divertida pasó sobre mi pila de documentos salpicados con anotaciones en la propia mano del Don. —¿O es el aceite de los secretos?
Forcé una indiferencia que no sentía. —Leer me calma cuando no puedo dormir. Seguramente no es un crimen disfrutar de las ofertas de la biblioteca.
Tan casualmente como pude, me moví de lado para ocultar más papeles, pero Luca se movió conmigo. Su mirada aguda se detuvo en un manifiesto de envío en la cima de mi pila.
—Crimen, de hecho, no. Aunque la elección de material de lectura resulta bastante... reveladora.
Extendió un dedo largo y elegante para trazar la lista del manifiesto, el roce de su nudillo encendiendo calor bajo mi piel. Apenas me atreví a respirar.
—¿Registros de exportación? ¿Contactos del mercado negro?— Sus ojos de medianoche se levantaron para capturar los míos, brillando. —Vaya, vaya. Material tan seco para la distracción de una chica encantadora. ¿Cómo es que esto mantiene tu... interés?
Se acercó más, acorralándome contra el borde tallado del escritorio. Con los ojos firmemente fijos en los míos, levantó una mano para juguetear ociosamente con un mechón de mi cabello suelto, haciendo que mi pulso se acelerara. El miedo y una emoción no deseada luchaban dentro de mí.
—Dime que me equivoco, hermanita.— La mirada de Luca ardía con intención, su voz bajó a un terciopelo ahumado. —Has desarrollado un gusto por el poder desde tu llegada. La biblioteca solo abre tu apetito.
Las palabras eran una trampa clara. Mi respuesta bien podría sellar mi destino en esta casa. Levanté la barbilla, desafiante.
—Sabes bien que mi único objetivo es el santuario continuo para mi familia. Investigo formas de demostrarme valiosa para el Don.— Luego aposté todo con mi siguiente golpe bajo. —Seguramente entiendes la ambición... hermano.
Por un momento eléctrico, Luca solo me miró, inmóvil. Mis respiraciones resonaban fuerte en el silencio de la medianoche. Luego, lentamente, maravilla de maravillas, sus labios esculpidos se curvaron en una sonrisa de genuina diversión. Me soltó para echar la cabeza hacia atrás y reír.
—Bien jugado. Quizás seamos parientes después de todo en espíritu.— Su risa murió demasiado pronto, la alegría se evaporó. —Pero ten cuidado, mi intrépida hermana. Las apuestas suben precipitadamente.
Con eso, se giró abruptamente para salir de la habitación. Observé su partida, desconcertada y, admitidamente, intrigada por este nuevo humor mercurial. En la puerta, Luca me concedió un regalo de despedida por encima del hombro: una verdadera sonrisa que amenazaba con hacerme caer de rodillas.
—Empiezo a ver el atractivo de mantenerte, pequeña flor. Cuida de no arrancarte tú misma.— Luego las sombras tragaron su enigmática sonrisa, dejando mariposas librando una guerra en mi vientre.
Totalmente inquieta, abandoné mi malograda investigación para regresar a la cama. Pero la burla de despedida de Luca resonó en mis sueños inquietos.
Me mantuve al margen al día siguiente, enterrada en mis estudios regulares bajo la estricta tutela de Isabella. La hora avanzaba, y aún no había visto a Marco para descubrir si había progresado con mis mensajes. La aprensión me roía sin cesar.
Cuando el gong de la cena finalmente me liberó, fingí estar enferma para evitar otra tensa comida bajo las miradas pesadas del Don. Fingiendo agotamiento, me retiré temprano para pasear por mi lujosa suite de habitaciones como una bestia enjaulada.
Bien pasada la hora respetable de acostarse, un suave y tentativo golpe interrumpió mi vigilia. Con el corazón en un puño, me apresuré a abrir la pesada puerta. Allí estaba Marco, iluminado por las parpadeantes antorchas, con el rostro tenso. Sin decir palabra, me entregó un papel doblado en la palma y luego se giró para desaparecer por el corredor en sombras.
Cerré y atranqué la puerta, con los dedos temblorosos mientras desplegaba la carta arrugada. Contenía solo dos líneas apresuradamente garabateadas, pero encendieron una nueva esperanza dentro de mí.
Hermana,
Hemos recibido tus mensajes y compartimos grave preocupación. Ten en cuenta que no estás sola. Refugio te espera si es necesario escapar. Quema esta nota.
No llevaba firma, pero no la necesitaba. Mi padre vivía. Mientras aún respirara bajo este techo, mi familia esperaba para ayudarme si lo solicitaba. Tenía que confiar en que sería suficiente.
Sostuve la preciosa nota sobre la llama de una vela con manos temblorosas hasta que incluso las cenizas se desmoronaron. Mañana me atrevería a esperar ver a Marco y descubrir cuánto sabía mi familia sobre mi situación. Por ahora, simplemente saber de su continua salud y disposición para acogerme encendió una pequeña llama de valor en mi corazón.
Confieso que los días siguientes me trajeron casi euforia, tan profundo era mi alivio. Después de semanas soportando los caprichos mercuriales del Don completamente sola, saber que mi familia estaba lista para recibirme si surgía la oportunidad de escapar se sentía como reunirme con miembros perdidos hace mucho tiempo.
En verdad, apenas me atrevía a soñar que tal oportunidad llegaría. El hilo de mi vida estaba atrapado en esta elegante telaraña con Luca sosteniendo las tijeras. Pero ahora finalmente me sentía menos completamente indefensa, y era embriagador.
Casi una semana pasó sin ver a Luca para amenazar aún más mi posición cada vez más precaria. Continué las lecciones como de costumbre bajo la severa tutela de Isabella, leyendo aburridos libros de contabilidad de los laberínticos activos del Don hasta altas horas de la noche para demostrar mi valía. Aparte de saludos breves en la cena, el Don mismo me ignoraba en su mayoría.
Ansiaba agradecer a Marco por su desinteresado riesgo o descubrir cuánto de mi situación conocía mi familia. Pero los días pasaban sin un vistazo de mi silencioso guardián de anchos hombros. Las preguntas se multiplicaban dentro de mí aunque no podía hacer ninguna directamente.
Cuando finalmente identifiqué la forma corpulenta de Marco en los jardines del este una soleada tarde, mi euforia se desvaneció. Estaba entre un pequeño grupo de sirvientes, pero su postura rezumaba tensión mientras una segunda figura se acercaba a él. Entrecerrando los ojos contra el resplandor, rápidamente identifiqué la imponente altura de Luca, sintiendo un escalofrío en la columna. Ninguno de los dos parecía complacido.
Mientras observaba, Luca se acercó al espacio de Marco con clara amenaza. Su conversación se volvió intensamente acalorada aunque no hubo golpes. Finalmente, con una rígida reverencia, Marco se giró hacia los cobertizos que albergaban sus habitaciones. Luca observó su retirada con ojos entornados.
Vacilé, sin estar segura de si intentar interceptar a Marco y satisfacer mis preguntas frenéticas sobre lo que había pasado entre ellos. Pero la presencia persistente de Luca me disuadió. Con la mandíbula apretada, juré levantarme temprano y encontrar a Marco en privado para aprender qué oscuridad ahora ensombrecía su ánimo tras la confrontación con Luca.
A pesar de los pensamientos inquietos que perseguían el sueño, debí haberme quedado dormida eventualmente. Me desperté sobresaltada mucho más tarde por una sensación extraña... la de suaves dedos acariciando la nuca de mi cuello.
Desconcertada, aún atrapada en sueños nebulosos, suspiré y me incliné indulgentemente hacia la caricia sin pensar. La mano se deslizó más abajo, jugueteando con mi clavícula antes de bajar juguetonamente aún más...
Todos los vestigios de sueño se desvanecieron instantáneamente. Me incorporé con un jadeo, aferrando las sábanas de seda contra mi pecho palpitante. Frenéticamente escaneé mi entorno en penumbras.
Allí, descansando con gracia casual en una silla de brocado a pocos pies de mi cama desordenada, estaba el último alma que esperaba ver.