Capítulo 1: La ominosa invitación
El golpeteo en la puerta principal me despertó de golpe. Me senté de un salto en la cama, con el corazón acelerado. ¿Quién podría estar golpeando nuestra puerta a esta hora tan temprana? Miré a mi hermanita Amy, que seguía profundamente dormida a pesar del ruido. Mi otra hermana, Sarah, no estaba en la cama que compartíamos. Debía estar ya levantada.
Me deslicé fuera de la cama y pegué la oreja a la puerta del dormitorio. Voces amortiguadas llegaban desde abajo. No podía entender lo que decían, pero el tono sonaba urgente.
Tomando una respiración profunda, giré el pomo y salí al pasillo. El viejo suelo de madera crujió bajo mis pies descalzos mientras me dirigía a la parte superior de las escaleras. Agachándome, miré entre los barrotes de la barandilla.
Dos hombres estaban en nuestra entrada, vestidos con trajes a medida. Sarah les hablaba en tonos bajos mientras nuestros padres observaban nerviosos desde la sala de estar. Me esforcé por escuchar la conversación.
—...no lo sabía, ¡lo juro! —insistía Sarah, retorciéndose las manos—. No hemos sabido de ella en semanas.
Uno de los hombres, alto y con el cabello negro y liso, negó con la cabeza.
—El señor Bianchi no cree en coincidencias. Nos envió aquí por respuestas.
El señor Bianchi. El nombre era infame en esta ciudad. Era el líder despiadado de la familia mafiosa más peligrosa. ¿Qué podría querer con nosotros?
Los ojos de Sarah estaban muy abiertos, su rostro pálido.
—Seguramente debe haber algún error—
El hombre la interrumpió.
—El señor Bianchi no suele cometer errores. —Extendió un sobre sellado con un emblema de cera: una ramita de belladona—. Esto es para ti. Volveremos mañana por tu... respuesta.
Con eso, los hombres se dieron la vuelta y salieron de la casa, dejando que la puerta principal se cerrara de golpe tras ellos. Sarah se quedó congelada, con el sobre en la mano, mientras mamá y papá se apresuraban a acercarse.
—¿Qué es, querida? ¿Qué querían? —preguntó mamá sin aliento.
Con las manos temblorosas, Sarah rompió el sello y desplegó la carta que había dentro. Los tres se agruparon para leerla, sus ojos se agrandaban con cada línea.
Había visto suficiente. Moviéndome lo más silenciosamente posible, corrí de vuelta al dormitorio que compartía con Amy. Mi hermanita comenzaba a despertarse.
—¿Lily? ¿Qué pasa? —murmuró somnolienta.
—Shh —susurré, presionando un dedo contra mis labios. Sacudí la cabeza, sin querer asustarla—. Vuelve a dormir. Todo está bien.
Pero no lo estaba. Nada había estado "bien" desde que perdimos a Rose hace seis meses. La mejor amiga y confidente más cercana de Sarah, muerta en un trágico accidente. Sarah había estado inconsolable durante semanas. Aún lloraba por las noches cuando pensaba que nadie la escuchaba.
Y ahora esta visita de los Bianchi al amanecer, exigiendo respuestas que aparentemente no teníamos. La reputación del señor Bianchi le precedía. Cualquiera que fuera su deseo, negarse no era una opción.
Me senté en el borde de la cama, escuchando las voces amortiguadas desde abajo. El tono se volvió más acalorado cuando la voz de Sarah se elevó a un tono histérico. Después de lo que pareció una eternidad, se escucharon pasos pesados en las escaleras. La puerta de mi dormitorio se abrió de golpe y Sarah entró con furia en los ojos.
—¡Tú! —siseó, señalándome—. ¡Esto es todo tu culpa!
Retrocedí, atónita por su veneno.
—¿De qué estás hablando?
—No te hagas la tonta. Siempre supe que estabas celosa de mi amistad con Rose. ¡Y ahora has arruinado todo!
—Sarah, cálmate. No tengo idea de lo que hablas. —Intenté razonar con ella, pero estaba más allá de escuchar.
Mamá y papá aparecieron en la puerta, con rostros sombríos. Papá seguía retorciéndose las manos mientras mamá intentaba calmar a Sarah.
—Por favor, querida, aún no sabemos nada con certeza. Tal vez la carta fue un error. Podemos resolver esto.
Pero Sarah estaba inconsolable, sollozando en el hombro de mamá. Miré entre ellos, impotente, completamente perdida. ¿Qué había en esa carta?
Finalmente, papá dio un paso adelante, aclarando su garganta.
—Chicas, hay algo... algo que su madre y yo debemos discutir con ustedes. —Su voz era grave.
Amy se sentó en la cama, mirando alrededor confundida.
—Papá, me estás asustando. ¿Qué está pasando?
—Shh. Ven aquí, cariño. —Abrió los brazos y Amy corrió a abrazarlo fuertemente. Sarah seguía llorando.
Cuando todos nos reunimos, papá se sentó en la mecedora junto a la ventana. La creciente luz de la mañana iluminaba las líneas de preocupación en su rostro. Noté por primera vez lo viejo y frágil que parecía.
—Chicas, lo que tengo que decirles será un shock —comenzó con pesadez—. Me temo que hemos estado ocultándoles algo. Algo sobre... sobre Rose.
La cabeza de Sarah se levantó de golpe, con el rímel corriendo por su cara.
—¿Qué sobre ella? —exigió.
Papá dirigió su mirada hacia la ventana.
—Rose... Rose no era quien ustedes pensaban. Su verdadero nombre era Rosa Bianchi. La hija del señor Bianchi.
La habitación quedó en un silencio sepulcral mientras sus palabras calaban hondo. ¿La hija de Bianchi? ¿Rose? No parecía posible. Rose había sido la mejor amiga de Sarah durante años. Seguramente le habría dicho la verdad.
Amy fue la primera en hablar, con una voz pequeña.
—No entiendo. ¿Por qué mentiría sobre quién era?
—Para protegerse, imagino —dijo mamá en voz baja—. ¿Puedes imaginar el peligro en el que habría estado si se supiera su verdadera identidad? —Miró fijamente a Sarah—. Sospecho que lo mantuvo en secreto para protegerte tanto a ti como a ella misma.
—No. ¡No puedo creerlo! —gritó Sarah—. ¡No me habría mentido! ¡Confiaba en mí!
Mi corazón se rompió por mi hermana. Ella y Rose habían sido tan cercanas, como hermanas. Saber que todo había sido una farsa era un golpe devastador.
Me acerqué a ella y puse una mano reconfortante en su hombro. Para mi sorpresa, se apartó bruscamente de mi toque.
—¡No! —siseó—. ¡Esto es tu culpa! ¡Si no hubieras matado a Rose, nada de esto estaría pasando!
Retrocedí, sorprendida por la acusación.
—¿Matarla? ¿Estás loca?
Los ojos de Amy estaban muy abiertos.
—¿Crees que Lily tuvo algo que ver con el accidente de Rose?
—¡No fue un accidente! —chilló Sarah—. ¡Sé que siempre la odiaste, Lily! ¡Estabas celosa de lo que teníamos! Y ahora... ahora... —Se disolvió en sollozos de nuevo.
Mi corazón latía con fuerza. ¿Eso era lo que realmente creía? ¿Que había asesinado a su mejor amiga por celos mezquinos?
—¡Basta! —dijo papá con firmeza—. Nadie mató a Rose. Fue un trágico accidente, nada más. Ahora mismo, debemos centrarnos en la situación actual.
Levantó la carta que había desencadenado todo este lío. Su rostro estaba sombrío.
—Los hombres del señor Bianchi volverán mañana por nuestra respuesta. La muerte de Rose ha creado una situación complicada. Con la única hija del señor Bianchi muerta, deja una... una vacante que debe ser llenada.
Un frío temor me invadió. No. No podían esperar...
Los hombros de papá se hundieron en derrota.
—Me temo que una de ustedes debe tomar el lugar de Rose dentro de la familia Bianchi.
Amy jadeó. Sarah soltó un sollozo ahogado. Yo me quedé congelada, con la mente acelerada.
¿Unirse a la mafia más peligrosa de la ciudad? ¿Yo, Amy o Sarah? Era imposible. Suicida.
Mamá envolvió sus brazos alrededor de Sarah y Amy.
—Seguramente debe haber otra manera —suplicó a papá—. Nuestras hijas no pueden pagar este precio por la muerte de Rose.
El rostro de papá estaba sombrío.
—Me temo que negarse no es una opción. Si rechazamos la demanda del señor Bianchi... —Tragó con dificultad—. Bueno, temo lo que le pasaría a esta familia.
Un pesado silencio llenó la habitación. Me tambaleé, inestable sobre mis pies. Esto tenía que ser una pesadilla de la que despertaría.
Finalmente, Sarah levantó la cabeza. Sus ojos se clavaron en los míos, fríos como el hielo.
—Lily lo hará —declaró—. Es lo justo.
Todas las miradas se volvieron hacia mí. Sacudí la cabeza en silencio, incapaz de formar palabras. Seguramente no quería decir...
Papá parpadeó rápidamente, la angustia clara en su rostro.
—Sarah, no puedes pedirle a tu hermana que se sacrifique. No cuando era tu amiga...
Sarah lo interrumpió bruscamente.
—Ya está decidido. Lily tomará el lugar de Rose. —Su labio se curvó en disgusto mientras me miraba—. Una vida por una vida.
No. Esto no podía ser real. No podían esperar que caminara hacia el nido de víboras de la mafia. Pero al mirar los rostros de mi familia, no vi ningún respiro. Amy parecía confundida y molesta por el decreto de Sarah. Mamá solo parecía resignada, con la mirada baja. Y papá... papá parecía desmoronarse ante mis ojos, el peso de su desesperación dejándolo incapaz de discutir.
Quería gritar, llorar, luchar contra la injusticia de todo esto. Pero sabía que era inútil. Una vez que Sarah tomaba una decisión, no había forma de hacerla cambiar de opinión. Y con la amenaza de los Bianchi acechando, tenía todo el poder necesario para forzarme a esta pesadilla.
Mientras me quedaba allí, mirando a mi hermana que claramente me despreciaba, una idea se volvió cristalina. Si tenía alguna posibilidad de sobrevivir a esta prueba, sería por mi cuenta. No podía esperar misericordia ni protección de Sarah. Ella me entregaría a los lobos con gusto para absolverse de su propia culpa por la muerte de Rose.
No sé cómo, pero en ese momento algo se endureció dentro de mí. Si este iba a ser mi destino, que así sea. Pero no iría en silencio, sin luchar. El señor Bianchi y su gente pueden pensar que soy solo un peón para manipular, pero no tenían idea de con quién estaban tratando.
Que me subestimen. En ese momento, juré hacer lo que fuera necesario para soportar esta prueba y salir al otro lado, dondequiera que eso me llevara. Incluso si significaba caminar directamente hacia la guarida del león sola.
Así que me erguí, levanté la barbilla y enfrenté la mirada acusadora de Sarah.
—Como desees, hermana —dije con tranquila determinación—. Tomaré el lugar de Rose.