La Grazia del Drago

Capitolo 1

Grace

Potevo sentire i pensieri dell'impiegato della Omega Delivery mentre correva verso il suo furgone. Non possono trasformarsi, quindi gli Alpha li mandano oltre i confini... Alpha Ron lo aveva mandato con l'accordo di pace di quest'anno, e tutto era in ordine, ma ciò che non lo era, era come lui mi considerava un mostro della natura...

Non aveva torto, e mentirei se dicessi che mi 'feriva' i sentimenti... Dopotutto, il Cornuto, il Re dell'Inferno, è letteralmente mio nonno, e ho le corna sulla testa per dimostrarlo.

Ero stata disattenta e avevo dimenticato di nasconderle questa mattina... ma per essere giusta con me stessa, ero ancora in pigiama.

Guardavo l'alba con il caffè in mano, in piedi davanti alla finestra del mio ufficio Gamma.

Dopotutto, era la mia ultima notte qui.

Mio zio mi avrebbe portato ad allenarmi con lui se avessi dimostrato di essere pronta. Come Guerriera, non avrei voluto altro. Solo il lupo, il mio desiderio si era manifestato per la prima volta questa mattina... Indipendentemente da quanto bene fosse andato il Festival del Raccolto, o da quante persone fossero venute, il fatto che non avessi ricevuto il mio segnale indicava che stavo sbagliando strada, per quanto tradizionale potesse essere.

La scorsa notte è stata un grande successo, uno dei festival più grandi che avessimo mai organizzato con la migliore affluenza di visitatori di sempre... Era per venerare e mandare preghiere alla Signora Pallida, mia nonna, la Dea della Luna...

Nella sua luce divina splendeva su tutti, ma non sceglieva preferiti... Sceglieva chi avrebbe avuto un compagno e quando... e quest'anno non era ancora il momento... né per i passati 52 anni da quando avevo compiuto 18 anni, l'età in cui avrei dovuto trovarlo. Era l'età che avevo ancora, essendo immortale.

Non posso mentire, non sento la connessione che provano gli altri lupi, quindi mi sono divertita la scorsa notte. C'erano giochi, giostre a noleggio e uno zoo interattivo prima della cerimonia del falò in cui si gettavano preghiere, anche se ora l'unica cosa rimasta era un po' di spazzatura e segni di pneumatici nel campo appena oltre il distretto commerciale.

I Guerrieri ridevano e aiutavano con grande spirito, anche se io osservavo. Avrei dovuto aprire presto il mio ufficio per il mio probabile sostituto temporaneo, ma mi sarei cambiata dal pigiama quando fosse stato il momento.

La maggior parte delle persone pensa che essere Gamma sia il più facile dei ranghi esecutivi del branco, tuttavia, è stressante. Sono il collegamento non solo con il Servizio di Consegna Omega, i Guerrieri, sia pattuglia del branco che di confine, ma mi occupo anche del Delta in modi che i miei fratelli non fanno, essendo Alpha e Beta.

I Delta si occupano delle finanze, e spetta a me assistere in tutto ciò che non riesce a finire. Che si tratti di tenere il passo con le tasse, i salari, la fatturazione e il pagamento dei servizi del branco ricadono su di noi. Siamo noi a pagare i Guerrieri. Sono io a contribuire a organizzare il bilancio del branco... Tyson e Kaizen si allenano, disciplinano e proteggono tutti all'interno dei nostri confini. Sono anche colui che paga le fatture della casa del branco, organizzando la manutenzione e le riparazioni.

Beta Kaizen è il principale supporto fisico di Tyson, e io sono quella che tipicamente viene inviata per ultima. Se fossi onesta, non sono mai stata inviata. Ero più piccola di quei due di qualche chilo. C'era abbastanza differenza che dovevano stare attenti quando si allenavano con me, anche se mi allenavo e loro no.

Quello che non mi aspettavo, però... era sentirmi inaspettatamente sola questa mattina... Era quasi come se decidere di partire fosse stato il catalizzatore per questo...

Mi faceva sentire stagnante qui.

Avevo vissuto tutta la mia vita come parte di un insieme. Una terzina. Tutta la mia vita adulta è stata questa posizione. Gamma di un branco... Sorella di Tyson, il Re in piedi, il Principe Ereditario, con Kaizen che occupava la posizione di Erede del Terzo Seggio del Consiglio... Ma io non avevo alcuna posizione reale, essendo nata come un lupo creato e benedetto dal Cornuto, mio nonno... con le corna di ariete, qualcosa che solo noi tre e nostro padre avevamo... Si potrebbe pensare che avrei avuto un compagno, o almeno un compagno segnato. Si potrebbe pensare che, essendo così di successo come una delle uniche due Gamma femmine conosciute, non mi sarei sentita un po' vuota qui.

Eppure, mentre guardavo giù i Guerrieri, ero quasi gelosa. Avevano i loro compagni, aiutandosi a vicenda a smontare le giostre a noleggio con gli addetti del carnevale mobile...

Mi faceva piacere che mio zio stesse per arrivare... anche lui era un re. Nel nostro mondo, le diverse razze di creature soprannaturali erano governate dal loro re. Ogni re o regina soprannaturale aveva i propri consigli, culture e leggi. Tuttavia, Lui governava su tutti noi. La sua abilità magica e la sua potenza fisica non avevano eguali. Deteneva il titolo di Re di Tutti, essendo un dio completo che non faceva alcun vero tentativo di nasconderlo, tranne mantenere gli umani ignoranti.

A differenza di qualsiasi altra circostanza di compagno mai documentata, dovette aspettare che nascesse Harmony, il mio parente preferito. Dormì almeno diecimila anni per la promessa di averla... Era per rendere giuste le sue azioni. La Dea della Luna, sua madre, fu tenuta prigioniera per solo il Cornuto sa quanto tempo. Ma in quella prigionia, la guerra infuriava... il nostro mondo fu distrutto al punto che tutta la vita, ogni albero, ogni animale, è un terzo o quarto tentativo degli dei di far vivere la vita su questo mondo.

Tuttavia, lo zio Xaxas era un uomo rilassato e spensierato ora. Aveva decretato che gli umani rimanessero ignoranti, mantenendo un trattato che il re Lupo originale, dormiente, aveva firmato con la Chiesa della Luce nel 1605 e nel 1607 con tutte le altre razze da quando lo zio dormiva. L'unico modo in cui lo fermarono fu una promessa di un compagno. Lui acconsentì, e si svegliò intorno ai miei vent'anni. Si allenava con noi, soprattutto con me, dato che eravamo nei nostri tardi vent'anni, sebbene i miei fratelli non mantenessero la loro pratica come facevo io.

Gli avrei chiesto di lasciarmi allenare lì fino a quando non avessi capito la mia prossima mossa... Essere parte di un insieme non mi portava da nessuna parte... Era ora di essere il mio lupo. Il mio telefono vibrò, e mi avvicinai al tavolo per controllare se fosse importante.

Mio zio aveva scritto che sarebbe arrivato in 15 minuti, come se fosse in perfetto orario. Era tipico di lui arrivare così bruscamente, ma non mi dispiaceva.

Pensai che tanto valeva prepararsi.

Allenarsi con lo zio Xaxas sarebbe stato il momento clou della giornata. Era l'unica persona, oltre a mio padre e ai miei fratelli, con cui potevo davvero mettere alla prova i miei limiti. Lui governava la terra, il Cornuto Tartaron, e Haven era governata da Arviel, il Signore della Luce.

Mio padre governava se stesso. Ha scelto di rinunciare al suo quarto di Inferno per mia madre..., così hanno fatto anche i miei due zii... un amore così grande che non riuscivo a immaginare... E solo il pensiero di ciò mi faceva sentire più sola, anche se solo per un breve momento.

Potrei giurare che era quasi come se Xaxas sapesse che ero turbata qui dentro... Probabilmente lo sapeva, ad essere onesti.

Mi sono districata e intrecciata i capelli mentre ero lì. Arrivavano ai fianchi, lisci come ossi, ma li ho sistemati. Sono uscita e mi sono lavata i denti. Come dal lato di mio padre, le mie zanne erano sempre fuori. Era qualcosa che non potevo evitare, ma almeno potevo nascondere le corna, qualcosa di strano e stigmatizzato nella comunità soprannaturale... Non molte creature le avevano... ma quelle con le corna di montone erano del Cornuto, e non erano da fidarsi... Ho preso un asciugamano asciutto e le ho lucidate un po' prima di farle scomparire. Si trasformano in capelli che possono essere nascosti in bella vista. Potrei non ottenere quella reazione con il branco o la famiglia, ma non mi piaceva comunque che la gente le fissasse.

Oggi indossavo una vecchia maglietta bianca pulita ma dall'aspetto sporco e i miei jeans strappati. Li avevo già distrutti e erano pronti per la spazzatura. Ecco perché erano perfetti per l'allenamento.

"Scendi subito qui!" Urlò mio zio eccitato. Il fruscio della sua magia di teletrasporto fece tremare la casa.

La magia era naturale per lui come respirare. Non l'avevo mai provata... ma gli avrei chiesto di insegnarmela. Tuttavia, prima che potessi, notai che indossava solo una semplice maglietta blu e pantaloni della tuta. Non vedevo nemmeno Harmony, il mio parente preferito, a essere onesti, oltre a lui. Rimasi lì in cima alle scale un momento, e sorrisi ampiamente.

Aveva portato solo se stesso, il che era un po' strano, ma significava che oggi si sarebbe allenato seriamente. Comunque, corsi giù per le scale per abbracciare il mio zio preferito. I Guerrieri al piano di sotto si inginocchiarono davanti a lui, eppure era probabilmente l'uomo più casuale che avessero mai incontrato.

Con il titolo di Re Tiranno, con una corona fiammeggiante che fluttuava tra grandi corna di montone, e la sua aura passiva e naturale di potere, si potrebbe pensare che fosse un uomo severo e serio di mistero stoico. In realtà, era solo un grande clown.

Anche i miei fratelli scesero dai loro piani per salutarlo, identici fino alle stesse magliette bianche e jeans strappati. Erano così simili che l'unico modo in cui gli altri potevano distinguerli era l'odore. Fortunatamente, io li riconoscevo a colpo d'occhio, così come Xaxas. Le loro espressioni erano diverse, con Tyson meno rilassato. Portavano anche i capelli in modo diverso, ma nessuno lo notava mai. Tyson quasi sempre teneva uno chignon, mentre Kaizen preferiva la tradizionale treccia del Guerriero.

"Sembri pronta. Buongiorno Grace." Disse teletrasportandosi fuori. "Sbrigati così posso prenderti a calci nel sedere!" Gridò.

"Non se ti prendo a calci io per prima!" Gridai di rimando.

"Grace, aspetta!" Disse Tyson, ma ero già partita. La prima cosa che feci fu evocare le mie corna per colpirlo con una testata. Le nostre corna si scontrarono, suonando come palle da biliardo... Mi sentivo completamente a mio agio con la famiglia stretta dopotutto... erano gli unici con cui potevo farlo.

"Quindi è così che vuoi giocare oggi? Sporco." Xaxas fece un finto sibilo come se fosse vergognato. "E sono venuto FIN QUI solo per portare l'Amore." Mentì.

"Come sarebbe giocare sporco?! Le testate non sono barare." Protestai. "Le tue corna sono letteralmente il doppio delle mie."

Il suono delle crepe rimbombava sui mattoni, e sapevo che probabilmente sarebbe stato sentito dal branco nel distretto commerciale, ma non mi importava. Intrecciammo le dita per una gara di spinta, e non riuscivo a farlo muovere di un millimetro.

"Ora mi stai aggredendo..." Disse come se fosse ferito. "Se non sapessi meglio, penserei che stai cercando di sfidarmi sul serio oggi." Disse con un sorriso.

"Oh, ti sfido, puzzone." Ringhiai. "Se riesco a colpirti, voglio che mi insegni la magia," dissi vedendo i miei fratelli prendere delle sedie da giardino. Anche i guerrieri uscirono, e avevano già iniziato a scommettere prima ancora che lui accettasse.

"Un colpo, e ti allenerò per il torneo annuale di MMA." Disse con un sorriso. "Ma ad essere onesto, dovrò organizzarti un posto in finale. Non abbiamo bisogno di morti accidentali." Xaxas disse come se stesse pensando ad alta voce.

... Voglio dire, non aveva torto... Mia madre potrebbe essere un'antica titolata, una forza mortale imbattibile ma non uccidibile... ma mio padre è un dio completo, il Dio della Retribuzione e della Giustizia...

"Oh?" Aveva catturato il mio interesse. Anche i guerrieri che si univano sempre di più si rizzarono. Dovevano esserci almeno un centinaio di ufficiali curiosi qui fuori. Lupi che avevo già battuto, e persone che mi sostenevano già.

"È un torneo privato a circa 8 ore da qui. Sei abbinato a caso fino a quando non combatti contro il vincitore dell'anno scorso. Chiunque può partecipare, anche se la maggior parte non lo fa poiché il Campione detiene il titolo di 'Il Caduto'." Disse agitando le dita come se stesse parlando dell'uomo nero. "È stato imbattuto da quando ha partecipato per la prima volta."

I titoli erano detenuti solo da individui di sangue reale o da vecchie linee del periodo in cui Xaxas governava prima di trovare il suo compagno. Quei titoli indicavano che avevano un'abilità speciale. Il mio titolo di 'Bruciato' significa il mio morso infuocato che causa cenere, ma non avevo idea di cosa significasse il suo titolo. Il mio era letterale, ma il suo era quasi elusivo... Significa che 'il Caduto' sarebbe stata una sfida degna...

"Affare fatto. Ti avrei chiesto di allenarmi comunque." Dissi facendo un piccolo salto indietro. "E anche la magia."

"Non sarò clemente con te." Disse raccogliendo un bastone randagio. Era lungo, e lo teneva come una spada lunga. "Non userò nessuna magia, né poteri. Vieni a me."

Anche io raccolsi un bastone. Lo tenevo come si farebbe con un bastone da combattimento poiché era più lungo. Lui era il terzo essere più forte in esistenza, occupando il posto numero 3 nel pantheon, mentre mio padre è il numero 4... Probabilmente potrei avere ogni arma magica conosciuta e comunque non riuscirei a colpirlo.

Ma ci avrei provato. Era venuto qui per vedermi... E questo era il suo modo di cercare di tirarmi su di morale.