La festa
Mi trovavo in cima alle scale e guardavo in basso mentre gli applausi esplodevano alla mia apparizione. I pensieri che mio padre aveva detto che non aveva finito di rivelare i segreti che la mia famiglia teneva contro di me. Mi ero chiesta perché non venisse semplicemente a darmi tutte le informazioni che sospettavo avessero per me. Conoscendo mio padre, tratteneva informazioni affinché non mi distraessi, ma le informazioni che mi aveva dato finora erano distrattive. Duchessa in formazione? Un portale verso un altro mondo nei Blackwoods? Era molto da elaborare. Anche così, avevo promesso a mio padre che mi sarei comportata come una signora, quindi eccomi lì con un sorriso finto stampato sul viso, salutando con la massima grazia possibile. Mio padre si chinò per sussurrarmi all'orecchio, "So che stai pensando a tutto ciò che ti ho rivelato, ma era necessario rivelarlo o probabilmente saresti lì imbambolata. Il portale gioca un ruolo integrale anche nella cerimonia di stasera. Il portale per Vellum è un collegamento importante da questo mondo al nostro mondo nativo. Vedrai." Tutto quello che potevo fare era annuire; non volevo discutere con mio padre quando mi aveva chiesto di comportarmi come una signora. Raramente litigavamo, ma quando succedeva non era mai bello. Mio padre è molto tranquillo, l'esatto opposto di mia madre.
Mio padre iniziò a guidarmi giù per le scale dove un gruppo di persone stava in fila. Mio padre mi portò dalla prima persona, i miei occhi si spalancarono quando riconobbi il signor Jenkins. Sorrise poi si inchinò, "Vostra Grazia, è stato un onore per me vegliare su The Batiste. Quando mi avete scelto, ero onorato di essere la guardia personale della casa, ma conoscendo Madame Alexandra, sono ancora più onorato. È stata uno dei miei più grandi successi." Mio padre toccò il signor Jenkins sulla spalla per indicare che poteva alzarsi, "Claude Jeune, ti ho scelto perché eri uno dei migliori cavalieri che Vellum aveva da offrire. Re Thierry, che la sua anima riposi in pace, sapeva che la nostra piccola rosa avrebbe avuto bisogno della migliore protezione e ha offerto il migliore della sua guardia personale. Sono sicuro che il nuovo re apprezzerà averti di nuovo al suo fianco." Padre si avvicinò a un altro volto che sembrava familiare, la signora Kemp, "Vostra Grazia, vorrei ringraziarvi per l'onore di proteggere The Batiste, anche se a volte è stata difficile, so che era solo per proteggersi da questi-." Padre interruppe ciò che stava dicendo, intervenendo, "Capisco cosa stai cercando di dire Marie Kampe, come Claude, anche tu sei stata offerta dal re Thierry e sono grato per il tuo servizio nel mantenere mia figlia al sicuro. Detto questo, per favore capisci che non ti interrompo per essere scortese, ma Alexandra non sa ancora tutto di sé. Non volevo che fosse distratta dal compito che ha davanti. Per favore capisci." La signora Kemp, o meglio la signora Kampe, fece un inchino e poi annuì, "Molto ben capito Vostra Grazia, sono uscita dai ranghi." Padre mi condusse lungo una progressione di Marchesi, Conti, Visconti e Baroni. Sono venuti tutti qui attraverso il portale dove mio padre aveva carrozze in attesa per portarli alla villa. Uno osservò a mio padre, "È stato un bel viaggio, ma non è molto come casa. Preferisco stare in questo mondo il meno possibile." La gente di Vellum chiamava questo mondo Terre, il che, se ci pensate, ha senso. Terre era francese per Terra; sapevo che le lezioni di francese sarebbero state utili. I ragazzi mi prendevano in giro dicendomi che non sarei stata ben accolta in Francia perché ero fondamentalmente una piaga per la società o qualche sciocchezza del genere. Qualunque cosa, vorrei che quei ragazzi stupidi potessero vedermi ora. Sono una dannata Duchessa. Beh... in un certo senso.
Papà mi lasciò per parlare con il Marchese Maigny di alcuni affari con il nuovo re, così mi allontanai velocemente verso l'area dove si trovava la ciotola del punch. Essere al centro dell'attenzione era una faccenda che metteva sete. Mentre stavo lì con il mio bicchiere di punch di cristallo in mano, sentii una voce proveniente dall'angolo buio della stanza, "Guarda questo gruppo di pavoni. Sono tutti qui per assicurarsi di finire nella lista dei buoni della futura Duchessa. Sappi che la maggior parte di loro è falsa." Girandomi, vidi un uomo alto, pallido e snello che stava lì. Doveva essere poco più grande di me. I suoi capelli biondi erano tirati indietro e i suoi occhi chartreuse mi studiavano come se non sapesse cosa pensare di me. Schiarendomi la gola, dissi, "Sono consapevole che non tutti hanno le migliori intenzioni nei miei confronti, signore. Sono stata molto cauta con le persone per tutta la mia vita." Lui socchiuse gli occhi guardandomi, "Non è stancante essere il cigno incarcerato per tutta la vita? Avevo sentito storie della Batiste rinchiusa a Terre, non autorizzata a mettere piede a Vellum fino al raggiungimento della maggiore età. Ti sei mai chiesta perché?" Non sapevo cosa pensare di quest'uomo, ma era affascinante e si capiva che il suo intento non era di bullizzarmi, ma di farmi riflettere ancora di più su cosa sapesse mio padre che io non sapevo. Scrollai le spalle, "Non sapevo nemmeno dell'esistenza di Vellum fino a circa un'ora fa, quindi non mi è mai venuto in mente di chiedermi. Mi chiamo Alexandra, a proposito. E lei chi è, signore?" Lui agitò la mano come per respingere ciò che avevo appena detto, "Oh, mi chiamo Burnett, ma non è veramente importante. Devo dire che non ho alcuna intenzione di essere falso con te. Se mi vedrai di nuovo, sappi che sarò sempre... come si dice qui tra i giovani? Ah, sì, 'vero' con te. Hai avuto una vita protetta qui, ma sta per cambiare. Credo che avrai bisogno di questo atteggiamento quando sarai alla LDMU. Inoltre, stai attenta a quello che chiamano Lucien, è incline a trattenere informazioni proprio come il nostro Duca qui." Lo guardai scettica, "Cosa ti fa pensare che possa fidarmi di te, signor Misterioso?" Lui ridacchiò, "Signor Misterioso?" A quel punto arrossii, "Non lo so, cercavo di essere più disinvolta e credo di non essere così cool." Lui si chinò per afferrare la mia mano, "Devo andare, ma devo dire, Alexandra Batiste, sei intrigante. Ci rivedremo." Con ciò, mi posò un bacio gentile sul dorso della mano e si allontanò con grazia. Girandomi, vidi papà venire verso di me, "Con chi stavi parlando?" Scrollai le spalle, "Non ne sono del tutto sicura, ha detto di chiamarsi Burnett. Credo abbia accennato di essere uno studente alla LDMU." Mio padre portò la mano al mento in un gesto che significava che stava riflettendo, "Non so se ho mai incontrato un Burnett, ma d'altra parte, non siamo stati a Vellum per 18 anni, quindi deve appartenere a qualcuno. Comunque, è ora di fare un giro fino al portale. Sei pronta?" Scrollai di nuovo le spalle, "Credo di sì, ma non sono del tutto sicura di cosa dovrei essere pronta."
A quel punto mio padre mi prese la mano e la mise nel suo braccio, conducendomi verso una carrozza nera e oro. Le altre carrozze lì erano solo blu e oro. “Questa è una carrozza che solo i Batiste possono usare; le altre ci seguiranno. Tua madre e tuo nonno viaggeranno anche loro nella nostra carrozza. Quando arriveremo, ci sarà un altare su cui dovrai sdraiarti.” “Oh bene, sapevo che sarei stata sacrificata in qualche strano rituale di culto,” incrociai le braccia. Mio padre alzò un sopracciglio, il che di solito significava la sua versione di "chiudi il becco", “Prima di tutto, giovane signorina, non diciamo ‘culo’. Non è decoroso per una donna di nobile nascita. Secondo, devi lasciarmi finire così capisci cosa sta per succedere. Lasciami farti salire in carrozza prima.” Con ciò, prese la mia mano dal suo braccio, la mise nella sua mano sinistra e fece un gesto con la mano destra dietro di sé. Feci un passo verso la carrozza usando la sua mano per tenermi in equilibrio. Lui salì rapidamente dietro di me, lasciando la porta aperta per mia madre che lo seguiva e mio nonno che l'aveva aiutata a salire in carrozza. In presenza di mia madre, decisi che era meglio non fare la spiritosa e ascoltare. Non mi sarebbe servito a nulla far arrabbiare mia madre proprio prima della mia morte nel culto, non volevo andarmene così. Mio padre schiarì la gola mentre la carrozza iniziava a muoversi, “Come dicevo, ti sdraierai sull'altare. Il Pretre metterà la cenere del legno nero sulla tua fronte...” Oh, stavo cercando di non fare la spiritosa ma dovevo, “Fico, sarò come un leone in un cartone animato o qualcosa del genere.” Mia madre mi lanciò uno sguardo torvo. “Scusa, prego continua,” mi rannicchiai nel mio sedile. “Lui canterà sopra di te e giuro Xan, se non prendi sul serio quando succederà, manderò Talia contro di te.” Guardai mia madre, non era divertita. “Poi ti condurrà ai terreni sacri e prenderà la tua mano destra e la pungerà con un ago. Il tuo sangue sarà versato sulla roccia del vulcano antico. Se brilla di rosso, sei pronta per essere accettata in Vellum. Se brilla di blu, sarai respinta e non ti sarà permesso ereditare il titolo di Duchessa e non potremo più chiamarti figlia.” Mi alzai di scatto, “Cosa?! Questo è assurdo!” Mio padre mi afferrò le mani, “Capisco che non sei ancora familiare con i modi del nostro mondo, ma le cerimonie tra di noi sono molto importanti. Te lo spiegherò più tardi. Puoi capire perché ti chiedo di prendere tutto sul serio, questo potrebbe significare il tuo futuro.” Le mie mani tremavano al pensiero di perdere i miei genitori e di essere respinta da una società che finalmente mi aveva accolto. Annuii, “Capisco cosa è in gioco padre, sarò concentrata e prenderò tutto sul serio.”
Quando ci fermammo, mio nonno fu il primo a uscire dalla carrozza, poi mia madre che lui aiutò a scendere. “Xan, ti condurrò dove devi andare ma da quel punto in poi dipenderà da te. Ricorda solo che qualunque cosa accada stasera, troveremo un modo per prenderti cura di te perché sarai comunque amata da me.” Mio padre scese per porgermi la mano proprio come aveva fatto prima. Tremante, scesi e misi la mia mano nella sua. “Signore e Signori! Per favore, mettetevi sull'attenti per Sua Grazia, il Duca Reginald Batiste e la sua progenie Miss Alexandra Rose Batiste, la presunta futura Duchessa di Blackwood!” Presunta era la parola chiave qui, dovevo prepararmi per affrontare questa notte senza esitazioni. Come spiegato da mio padre, dovevo essere sicura di non avere dubbi nel cuore sul fatto che sarei stata il futuro di questa casa. Espirai profondamente e mi raddrizzai in una postura che facesse capire a mio padre che avrei dominato questa cerimonia e sarei stata la futura Duchessa di Blackwood. Quando mio padre vide questo, sorrise e sembrò più tranquillo. Mi accompagnò in un luogo con un altare di pietra vulcanica nera che giurerei brillasse d'oro al chiaro di luna (luna piena, guarda caso).
Dietro l'altare c'era un tipo che sembrava un vecchio mago come quelli che si vedono nei film, ma invece di indossare una lunga tunica bianca e tenere un bastone di legno, teneva un libro dall'aspetto antico e indossava una tunica blu con bordi verdi. I colori della nostra casa. Mio padre mise la mia mano in quella del Pretre, "Presento la mia progenie come candidata per il Ducato di Blackwood e umilmente chiedo che le venga dato il test." Padre spesso si rivolgeva alle persone con il loro nome la prima volta che le incontravo intorno a me. Mi chiedevo se quest'uomo avesse un nome o se non l'avesse detto per rispetto della cerimonia. Lo guardai e notai gli occhi azzurro ghiaccio, senza pupille. Era cieco? "No, cara bambina, non sono cieco." Um, ha letto la mia mente? "Sì, bambina, l'ho fatto ma posso farlo solo finché siamo in contatto. Posso anche vedere il tuo futuro, sei importante." Era leggermente inquietante avere questo tipo nella mia testa e vedere il mio futuro. "Capisco bambina, ma sarò la tua guida spirituale in futuro e dovresti abituarti a me. Capisci?" Annuii, "Non volevo offenderti, signore." "Non è un problema per me, bambina, ma devo iniziare questa cerimonia o non avrai un'altra possibilità per molto tempo." Annuii, "Per favore, procedi, signore." A quel punto si rivolse al pubblico, "Ora darò alla bambina il test! Per favore, sdraiati sull'altare." Mi sdraiai sull'altare come istruito, "nessun dubbio Xan" ripetevo a me stessa. Con ciò, come aveva detto mio padre, il Pretre strofinò cenere sul mio viso mentre cantilenava qualcosa che probabilmente sembrava celtico. Chiusi gli occhi per concentrarmi su un'immagine mentale della mia famiglia perché non volevo portare quel dubbio nella mia mente. Il Pretre poi prese la mia mano per aiutarmi a scendere dall'altare e mi condusse a un arco di pietra e sotto di esso c'era una grande pietra vulcanica che brillava anche alla luce della luna, ma questa volta erano vene d'argento. "Ora condurrò il test del sangue. Per favore, trattenetevi."
A quel punto sentii quello che sembrava il suono di catene che si agitavano, ma non volevo girarmi verso la folla perché cercavo di concentrarmi sulla cerimonia. Il Pretre sollevò la mia mano destra fino al suo viso dove produsse un lungo ago dorato e mi punse il dito. Sentii un sibilo silenzioso provenire dal pubblico, come il vapore che esce da una pentola a pressione. Massaggiò il dito che aveva punto alcune volte per far uscire il sangue e fece rotolare il mio dito per permettere a una singola goccia di cadere sulla pietra. Poi prese il mio dito e lo avvolse in un fazzoletto di seta verde. Guardai in basso verso la pietra per aspettare il bagliore che mi avrebbe rivelato il mio destino. Sembrava un'eternità che aspettavo che questa stupida pietra si illuminasse di un colore. Tutto ciò che potevo sentire era il mio cuore che batteva, i miei polmoni che respiravano, il ticchettio della lancetta dell'orologio di qualcuno in lontananza. Il nonno aveva indossato il suo orologio da taschino? Tic, tic, thump, thump, respiro, respiro... poi iniziò a brillare.