La prima verità
L'ultimo giorno di scuola e la cerimonia di laurea si sono svolti senza troppi incidenti, ma Sally Plinker ha fatto del suo meglio per farmi inciampare mentre mi dirigevo verso il palco per ricevere il mio diploma. Anni di bullismo da parte di queste persone mi avevano insegnato a stare in guardia, quindi l'ho semplicemente "accidentalmente" calciata. Sally si è afferrata la gamba e ha iniziato a massaggiarla delicatamente. Mi ha guardato e ha urlato: "Ahi, stronza! Perché mi hai calciato?" Ho alzato un sopracciglio e le ho risposto con calma: "Oh, ti ho fatto male? Non mi ero accorta che la tua gamba fosse lì. Farei attenzione, potresti far inciampare qualcuno. Non sarebbe bello farlo a qualcuno che sta semplicemente cercando di laurearsi da questo posto." Questo ha provocato un suono che somigliava molto a un "hrmpf", un broncio con le labbra serrate, le braccia incrociate e un aggressivo dondolio sulla sedia. Il suo ragazzo, che era il quarterback titolare della squadra di football, si è allungato da dietro per confortarla. "Alexandra, sei sempre la stessa cattiva." Sam Wilson era il figlio del sindaco con cui tutti andavano d'accordo. Beh, tutti tranne me apparentemente, anche se una volta aveva detto ai suoi amici che se non fossi stata una Batiste, avrebbe lasciato Sally per stare con me. La voce si era sparsa che gli piacesse la "stramba" e non era mai riuscito a vivere tranquillamente dopo quella rivelazione. Questo era evidente quando Sally si è voltata per rimproverarlo, "Che ironia. Non avevi detto che ti saresti messo con il suo amante strambo." In quel momento il signor Jenkins, l'insegnante di storia, si è avvicinato a me, "Signorina Batiste, c'è qualche problema qui?" Il signor Jenkins e la preside, la signora Kemp, erano gli unici in questa città che mi avessero mai mostrato un po' di cura e compassione. Questo non era mai stato ben visto dai genitori che pensavano che io bullizzassi i loro figli quando decidevo di reagire. Ho sorriso al signor Jenkins, "No, signore, stavo solo controllando se Sally stava bene. Si stava stiracchiando mentre passavo e l'ho accidentalmente calciata." Il signor Jenkins ha guardato Sally, "Signorina Plinker, spero che stia bene; tuttavia, deve essere più consapevole di ciò che le sue azioni potrebbero causare a chi le sta intorno o anche delle conseguenze per se stessa. Farebbe bene a ricordare questo consiglio e a portarlo con sé mentre avanza nel prossimo capitolo della sua vita iniziando ad Harvard. Signorina Batiste, proceda pure a ricevere il suo diploma." Ho camminato avanti con un sorriso mentre sentivo dietro di me, "La odio." Il sentimento è reciproco.
Quando arrivai alla villa, i preparativi per la serata erano in pieno svolgimento. I furgoni del catering erano parcheggiati davanti e le diverse persone che lavoravano all'evento si affrettavano per preparare tutto per la notte. Mentre passavo accanto ai furgoni, lessi sul lato del furgone: Spellbound Delights, di proprietà e gestito da una certa Vanessa Tannen. Non ricordo di aver mai visto un tale business in città e le persone che lavoravano all'evento non sembravano minimamente infastidite di essere lì. Parcheggiai la mia macchina e mi avvicinai all'ingresso, sentendo sussurri sommessi tra il personale: "Oh, cielo, è lei. È bella come dicono le voci. Sono stata così felice che Vanessa mi abbia chiesto di fare il catering per i Batiste." I Batiste? Al singolare, lo trovai piuttosto strano, per non parlare del fatto che queste persone sembravano trattarmi come una celebrità. Raggiunsi l'atrio e trovai una donna molto snella vestita tutta di nero con capelli di una tonalità di rosso così intenso che avrei indovinato che il suo soprannome fosse Scarlet. Mi sorrise, "Alexandra, presumo? Sono Vanessa Tannen, sono responsabile del catering e del personale per la tua cerimonia. I tuoi genitori sono così orgogliosi di te, ho sentito solo lodi. Sai, ti ho incontrata una volta quando eri una bambina. Ho creato quel bracciale a forma di guanto d'oro che indossi al polso destro." La guardai scioccata, "Allora sapresti perché mi fanno indossare sempre questo bracciale quando esco di casa. Puoi dirmi perché sono così ansiosi di nascondere il segno sul mio polso?" Si poteva vedere negli occhi di Vanessa il desiderio di illuminarmi, ma fu rapidamente sostituito dall'esitazione, "Cara, non credo sia mio compito dirtelo. Reggie non apprezzerebbe che ti dicessi più di quanto dovresti sapere a questo punto. Dirò solo che sono molto protettiva nei tuoi confronti. Mi hanno scelta come tua madrina, sai, ma per il tuo bene ho dovuto stare lontana." Una lacrima solitaria scese lungo la guancia di Vanessa, ma girò la testa sperando che non la vedessi. Quando si voltò di nuovo, sorrise, "Non serve rimuginare sul passato però, hai un futuro davanti a te e io sarò qui per te d'ora in poi. Insegno all'LDMU, quindi ti guarderò mentre frequenti." Ero stupita che qualcuno che conoscevo a malapena potesse preoccuparsi così tanto per me, ma era così toccante che ebbi l'impulso di abbracciarla. Prima che me ne rendessi conto, avevo le braccia avvolte intorno a Vanessa. "Sono così felice che sarai qui d'ora in poi, non so perché ma sembri una persona con cui potrei andare d'accordo." Avendo ricambiato il mio abbraccio, Vanessa mi allontanò e mi guardò negli occhi, "Cielo, non c'è da meravigliarsi se Reggie dice che potresti incantare chiunque. Comunque, credo che dovresti andare a trovare tua madre prima che mi uccida per aver trattenuto troppo a lungo. Non voglio essere il bersaglio." Risi, "Giusto, neanche io, quindi vado da lei. Piacere di conoscerti, zia Ness!"
Salgo di corsa le scale per trovare mia madre nella mia stanza ad aspettarmi. Quando si girò, il mio cuore cadde nello stomaco, era molto arrabbiata... di nuovo. “Alexandra Rose, pensavo di averti detto stamattina che eravamo di fretta. Cosa ti ha trattenuta!”, disse mia madre mentre spostava un lungo ricciolo rosso dal viso. Anche mia madre era rossa di capelli, ma i suoi erano diversi da quelli di Vanessa. I suoi erano più infuocati, in sintonia con quella parte appassionata della sua personalità. “Più che altro hai urlato, ma va bene.” dissi sottovoce. Errore fatto troppo tardi per essere evitato... mia madre si girò sui tacchi e si avvicinò a me. Mise la sua faccia davanti alla mia, dove potevo vedere i dettagli dei suoi profondi occhi verde smeraldo, “Devo essere sorda, ti ho sentito dire che vuoi essere punita? Perché questo è sicuramente il modo per essere punita, piccolina.” Stavo cercando di essere divertente, ma chiaramente mamma non aveva colto la battuta. Il mio dialogo interno mi diceva, “Okay Xan, è stato un errore stupido. Pensa a cosa dire dopo per uscire da questa situazione o questa donna ti perseguiterà nei sogni. Capito, fascino attivato.” Sorrisi, “Madre, mi dispiace tanto. Credo che lo stress della giornata stia colpendo anche me. Certo che mi avevi avvertito, ho cercato di tornare il prima possibile ma il moccioso dei Plinker ha fatto una scenata su come ho cercato di colpirle la gamba durante la cerimonia di laurea quando la sua intenzione era di farmi cadere. La signora Kemp ha chiarito tutto ma ci è voluto del tempo per far smettere la signora Plinker. A proposito, sta minacciando di farci causa. Inoltre, quel blu ti sta benissimo, dovresti indossarlo più spesso.” Gli occhi di mia madre passarono dalla rabbia alla furia, ma sapevo che non era diretta a me, “Ha! Plinker non oserebbe mettersi contro di noi. Ritrarrà la coda tra le gambe quando Reggie minaccerà di controquerelarla per i danni psicologici che sua figlia ti ha inflitto negli anni. Testimoni di carattere il signor Jenkins e la signora Kemp dovrebbero bastare. Sai che lo farebbe tuo padre. Comunque, mettiamoti il vestito. Non c’è tempo da perdere con quella spazzatura adesso.” Si rivolse a Delilah, “Delilah, per favore portami il suo abito.” Delilah tirò fuori un vestito completamente bianco, quasi simile a un abito da sposa o a quello che una debuttante indosserebbe a un ballo. Sorrisi a mia madre, “Non è esattamente il mio colore.” Mia madre mi sorrise di rimando, “Lo so cara, ma questa è la tradizione. Devi indossare questo colore.” Dopo aver lisciato il vestito, si rivolse alla nostra governante, “Ora Delilah, prepara i guanti, dobbiamo togliere il braccialetto e mettere i guanti in fretta.” Delilah tirò fuori una piccola scatola di mogano con una targhetta incisa con la scritta Per La Batiste. Eccolo di nuovo “La Batiste.” Mia madre tirò fuori due guanti bianchi lunghi fino al gomito come quelli che si indossavano nella vecchia Hollywood. Mi tolse il braccialetto e mise rapidamente il guanto sul mio braccio destro, poi mi sorrise, “Vanessa ce li ha regalati così non dovrai indossare il braccialetto stasera.” Mi sembrava strano che fosse una cosa significativa da dire, ma negli anni mi ero abituata a frasi, azioni e significati criptici intorno a me. Ho imparato a smettere di fare domande perché mio padre si arrabbiava con me e mi spezzava il cuore farlo arrabbiare perché ho molto rispetto per lui. “È meglio che tu non lo sappia per ora,” diceva. Dopo che mi hanno tirato su i capelli e applicato il trucco, ero pronta per la festa. Mia madre con le lacrime agli occhi mi guardò, “Dobbiamo aspettare tuo padre e tuo nonno. C’è un piccolo tocco che devono presentarti.” “Immagino che sia pronta?” disse mio padre mentre infilava la testa nella stanza dalla fessura della porta. “Sì, puoi parlare con lei da solo. Abbiamo finito.” mia madre mi prese la testa tra le mani e mi strinse la guancia mentre si girava per uscire con un enorme sorriso sul viso. “Finalmente, il mio lavoro per oggi è finito. Se qualcuno ha bisogno di me, sarò nella mia stanza a prepararmi per la festa.”
Mentre sta uscendo, mio nonno entra nella stanza con una scatola di gioielli contenente una collana. Sia mio padre che mio nonno si inginocchiano davanti a me e dicono all'unisono: "Presentiamo questo giorno al futuro della nostra Casa, il simbolo che devi indossare fino a quando non produrrai il prossimo futuro." Mio padre alza la testa per baciarmi la mano, "Mia cara figlia, questo medaglione è il tuo biglietto per l'LDMU. Tutti coloro che frequentano lì devono indossare questo medaglione per simboleggiare la loro casa. Questa università è prestigiosa e non chiunque può entrarci, quindi devi tenerlo a mente e indossarlo sempre." Mio nonno si alza e chiude il medaglione intorno al mio collo. Sul davanti c'è un piccolo zaffiro. "Dalla generazione più antica dei Batiste alla più nuova, ti presento con tutto il nostro eterno amore e devozione i colori e il simbolo della nostra famiglia e dello stemma che indossiamo con orgoglio." Abbasso lo sguardo e apro il medaglione per trovare uno stemma in tonalità di blu e verde con una spada attraversata su un cuore e un pantera posata sul cuore, che mi ricordava inconsciamente mio padre. "Ora che gli ospiti sono arrivati, dobbiamo presentarti," mio padre mi guardò con una miscela di emozioni. Orgoglio, gioia, malinconia e paura. L'ultima emozione che mostrò rimase nella mia mente. Se siamo tra famiglia e amici, perché dovrebbe avere paura? A quel punto ci fu un cigolio alla porta mentre Delilah sbirciava attraverso la porta, "Signori, la signora mi ha detto di dirvi che LUI non parteciperà stasera. È impegnato con lavoro importante a Vellum. Anche l'altro non sarà qui poiché non ha ancora il permesso di lasciare Vellum, quindi non ha il suo stemma restituito." Si poteva vedere la tensione lasciare le spalle di mio padre con questa notizia, "Avevo pregato che avremmo evitato di dover affrontare Blake, ma speravo di vedere Lucian. La sua presenza avrebbe reso la cerimonia di Xan un successo clamoroso. Ora dovremo fare affidamento sul fascino dei Batiste e pregare Cerridwin che Xan non offenda nessuno" mio padre mi strizzò l'occhio. Il nonno rispose, "Il lato negativo di aver indurito la nostra ragazza ha un effetto collaterale piuttosto sfortunato: è disposta a litigare con chiunque la insulti. Sei sicuro di volere Lucian qui dopo tutto? Probabilmente perderesti Blackwood Deep a causa del suo atteggiamento." Parlate di me come se non fossi qui, vero?” Non ero contenta che parlassero di me come se fossi una bestia selvaggia da domare. Il nonno ridacchiò, "Grazie per aver confermato il mio punto, cara." Ero sbalordita e senza parole. Mio padre mi prese la mano e mi fissò negli occhi, "Abbiamo bisogno che tu sia una perfetta signora stasera. Pensi di riuscirci?" Annuii a mio padre, "Credo di sì. Lo desideri da me."
A questo punto mio padre mandò il nonno a raggiungere la festa al piano di sotto. "Sono incredibilmente orgoglioso di te, Xan, ma prima di scendere, voglio rivelarti una cosa. La nostra famiglia è stata molto importante in un altro mondo. Siamo i protettori della Foresta di Blackwood, che ospita un portale verso un altro mondo. Ufficialmente siamo intitolati in questo mondo come il Ducato di Blackwood. Questa cerimonia di stasera è un'iniziazione come mio apprendista ufficiale per diventare la Duchessa di Blackwood e protettrice del bosco. Questo è tutto ciò che rivelerò per ora." Papà mi condusse fuori dalla mia stanza con la mia mano infilata nel suo braccio. Ero immersa nei pensieri per tutto ciò che mi aveva rivelato. Tutto aveva senso perché tutto il personale di servizio pensava che fossi una persona importante. Quello che non riuscivo a capire era che c'era un portale nella foresta e perché sentivano il bisogno di nascondermi questi fatti. Quando raggiungemmo la cima delle scale, sentimmo Vanessa annunciare, "Signore e Signori, per favore state sull'attenti per Sua Grazia, il Duca Reginald Batiste e la sua progenie Miss Alexandra Rose Batiste, futura Duchessa di Blackwood." Finalmente mi resi conto che papà aveva più da rivelare oltre a questo titolo e portale. Quali altre verità avrebbe rivelato questa notte?