Il Gattino del Vampiro

03. Forse dovrò sposarti.

"William, vai a casa presto oggi, ho delle cose da fare," dissi, premendo il pulsante dell'interfono, alzandomi per prendere la giacca prima di uscire dalla porta.

Mentre passavo accanto a lui, mi fece un sorriso complice, facendomi capire che sapeva cosa stavo per fare, che lo volessi o meno. Soppressi l'impulso di ringhiare contro di lui e continuai a camminare verso l'ascensore, guardando l'orologio mentre premevo il pulsante per il sedicesimo piano. 'Dovrei essere ancora in tempo; lei non se ne sarà ancora andata.'

Guardai l'interno dell'ascensore con disgusto, facendo una nota mentale di farlo pulire a fondo. Era evidente che fosse un ascensore ad uso pubblico, dato che c'era una sostanza sconosciuta sulla maggior parte dei pulsanti, il tappeto era coperto di sporco e schiacciato, quello che credo fossero cracker, e pieno di odori disgustosi, uno sopra l'altro. 'Ripensandoci, una pulizia potrebbe non essere sufficiente per sistemare questa massa di disgustosa sporcizia umana. Forse dovrei far installare un nuovo ascensore e dare fuoco a questo. O farli usare le scale. Sacchi di sangue inutili come questi potrebbero usare un po' di esercizio.' pensai, poi mi tirai fuori dai miei pensieri mentre un profumo ormai familiare raggiungeva il mio naso. 'Mercy.'

Quando le porte dell'ascensore si aprirono, Mercy entrò di corsa, cercando di bilanciare i fascicoli e un paio di tubi per poster, mentre contemporaneamente cercava di tenere il telefono sulla spalla. Non sembrava notarmi mentre lasciava cadere alcuni dei rotoli e gemeva mentre lottava per raccoglierli prima che le porte dell'ascensore si chiudessero. Mi chinai e raccolsi i tubi per lei, facendola emettere un piccolo grido, saltando di sorpresa dato che non mi aveva notato prima.

"Signor Vincent, mi dispiace, non l'avevo vista!" esclamò, cercando di riprendere fiato mentre il suo battito cardiaco non voleva rallentare.

"Va tutto bene, Mercy. Permettimi di aiutarti." dissi con un sorriso, tendendo la mano per prendere il resto dei tubi.

"Oh, no, signore. Non deve aiutarmi." mormorò mentre tendeva la mano per prendere i rotoli che avevo raccolto.

Piegai le labbra e scossi la testa, rifiutandomi di restituirglieli. "Insisto. Che tipo di uomo sarei se ti lasciassi lottare mentre sto qui a mani vuote?"

"Mercy Krysanthe, mi stai ascoltando?" una voce femminile stridula disse dall'altra parte del telefono, facendomi rabbrividire internamente al suono.

"Sì, mamma. Sono ancora qui. Ho solo lasciato cadere alcune cose. Posso richiamarti?" chiese Mercy, mentre mi sorrideva con gratitudine, passandomi gli altri tre tubi che teneva, liberando le mani per concentrarsi sulla pila di fascicoli e sul telefono.

"Mi richiamerai quando arrivi a casa. Come torni a casa, tra l'altro?" chiese sua madre, il suo tono nasale e acuto portandomi quasi al limite della sanità mentale, o almeno all'ultimo brandello di sanità che mi rimaneva. 'Non posso credere che questa povera ragazza abbia dovuto vivere con una madre che ha una voce del genere.'

"Vado a casa a piedi, mamma." rispose Mercy con un sospiro, roteando gli occhi.

"NO!" sia sua madre che io dicemmo contemporaneamente, facendo accelerare di nuovo il battito cardiaco di Mercy mentre esclamava, rivolgendo la sua attenzione verso di me. Mi guardò, i suoi bellissimi occhi dorati spalancati per lo shock e la confusione.

"Signor Vincent, non posso permetterle di fare questo. Vivo a chilometri di distanza, e potrebbe essere fuori strada per lei." disse, scuotendo la testa, facendo ondeggiare dolcemente i suoi lunghi capelli color nocciola.

"Non puoi tornare a casa a piedi da sola di notte. Non finché posso dirlo io, soprattutto sapendo che vivi a chilometri di distanza. No, ti accompagnerò a casa in macchina, e non è una cosa su cui si può discutere." dissi fermamente, incrociando le braccia per mostrare la mia serietà. Il solo pensiero di permettere a questa ragazza di tornare a casa a piedi così tardi la notte, e da sola per di più? Non potevo nemmeno cominciare a considerare di permetterle di fare una cosa del genere.

"Chi è quello? Non accettare un passaggio da un uomo a caso. Potrebbe cercare di violentarti o ucciderti." disse sua madre.

"Mamma!" esclamò Mercy, il suo viso diventando rosso per l'imbarazzo. "È il mio capo, mamma. Ti chiamo quando sono a casa. Ti voglio bene." aggiunse, poi chiuse rapidamente la chiamata, sospirando di sollievo mentre metteva il telefono nella tasca posteriore.

"Signor Vincent, lei verame-" iniziò a dire, ma la interruppi prima che potesse finire.

"Non comprendi il significato di 'non è in discussione', Mercy? Sta succedendo, e niente di quello che dirai cambierà questo." sbottai mentre le porte dell'ascensore si aprivano al piano terra. Iniziai a camminare verso l'uscita ma mi fermai a metà strada quando sentii il battito del cuore di Mercy farsi più debole. Mi girai e vidi che mi stava seguendo, ma la sua piccola statura le impediva di tenere il passo.

'È una ragazza minuta, Alaric. Non può camminare velocemente come te.' mi rimproverai mentre aspettavo che mi raggiungesse. Quando arrivò da me pochi istanti dopo, non potei fare a meno di immaginare cosa sarebbe stato tenerla tra le mie braccia. La piccola cosa arrivava appena sopra il mio addome, e non poteva essere più alta di 1,60, mentre io ero 1,98. Anche se potevo gettare qualsiasi essere umano come una bambola di pezza, qualcosa nella sua statura minuta mi eccitava.

"Mi dispiace..." disse dolcemente, cercando di camminare più velocemente per tenere il passo con me. Anche se trovavo piuttosto adorabile vederla lottare, rallentai il passo in modo che non si stressasse per starmi dietro.

"Non devi. Mi scuso io." dissi mentre arrivavamo all'uscita, dove tenni la porta aperta per lei. Ero grato che il parcheggio fosse quasi vuoto a causa dell'ora tarda, così nessuno poteva vedere Mercy salire sulla mia macchina. Questo sollievo non era dovuto al fatto che non volevo che qualcuno ci vedesse insieme, ma con Mercy che era una nuova assunta, sapevo che se qualcuno ci avesse visti insieme, la sua vita lavorativa sarebbe diventata molto più difficile. "Stai andando a casa, significa che non hai il secondo lavoro stasera?" chiesi mentre aprivo la portiera del passeggero per lei, aspettando che si sedesse prima di chiuderla dolcemente.

"Sì, ma devo cambiarmi e lasciare tutto." rispose una volta che mi sedetti accanto a lei, avviando la macchina. Premetti l'acceleratore uscendo rapidamente dal parcheggio, poi mi ricordai che avevo un essere umano accanto a me, quindi rallentai e rispettai il limite di velocità.

"Quanto dista il tuo posto di lavoro da dove vivi?" chiesi, sapendo in qualche modo che non mi sarebbe piaciuta la risposta.

"A un paio di miglia." rispose dolcemente, piegando le mani in grembo e guardando in basso.

"Un paio, cioè quanto?"

"Quattro."

"E quanto dista da dove vivi?"

"Un po' più di sei miglia." rispose. Ogni volta che parlava, la sua voce diventava un po' più bassa fino a essere appena un sussurro. Sapeva che non avrei accettato, ed era riluttante a rispondere. Ma sapeva anche che non poteva ignorare le mie domande.

"E avevi intenzione di camminare per tutto quel percorso?" chiesi, trattenendo il ringhio che sentivo arrivare in superficie. 'Questa ragazza si farà uccidere, camminando da sola in una città come questa.'

"Sì, signore." mormorò, spostandosi a disagio sul sedile. "Gira a destra qui." aggiunse, quasi troppo tardi perché potessi fare la svolta.

Sospirai e ascoltai le sue indicazioni per tornare a casa, guidando in silenzio per alcuni minuti prima di dire altro. "Quindi, Mercy Krysanthe, eh?"

"Sì, mia madre è una donna molto... creativa." ridacchiò, mostrando profonde fossette che non avevo visto prima. "Aspetta, hai sentito?"

"A differenza di te, tua madre non è una donna che parla a bassa voce," dissi con una morbida risata. Non era una bugia, poiché sono sicuro che qualsiasi uomo umano avrebbe potuto sentire entrambe le parti della conversazione proprio come me. Anche se, forse, non così bene.

Mercy ridacchiò piano in risposta, i suoi occhi dorati vivi di risate mentre scuoteva la testa con un'alzata di spalle. Dopo un momento, il suo volto tornò serio mentre mi guardava, mordendosi il labbro prima di parlare di nuovo. "Grazie per avermi portato a casa, signor Vincent."

"Non c'è bisogno di ringraziarmi, Mercy. Sto facendo ciò che farebbe qualsiasi uomo."

"Beh, non qualsiasi uomo." Rispose Mercy sottovoce, chiaramente senza intenzione che io la sentissi.

"Qualsiasi uomo che non lo farebbe, non ha diritto di chiamarsi uomo," risposi stringendo il volante. 'Le cose che potrebbero succedere a questa ragazza, camminando per oltre dieci miglia di notte, sono spregevoli. Così come lo sono gli uomini che oserebbero fare tali cose. Anche se posso essere un ciarlatano di uomo, se la situazione mi spinge ad esserlo, non potrei mai scendere così in basso da essere come i vili cretini che si nascondono nell'ombra, aspettando di attaccare giovani ragazze ignare.'

"Signor Vincent? Sta bene?" Chiese Mercy piano, il volto pieno di preoccupazione mentre mi scrutava, aspettando che uscissi dai miei pensieri.

"Non c'è bisogno che mi chiami signor Vincent, Mercy. Puoi chiamarmi col mio nome, Alaric." Risposi. Mi piaceva sentirla chiamarmi in modo così formale, ma sapevo che sentirla dire il mio nome sarebbe stato molto più sensuale.

"Ne sei sicuro?"

"Assolutamente," dissi mentre arrivavamo al suo palazzo. Alzai lo sguardo verso l'edificio vecchio e fatiscente mentre giravo attorno alla macchina, cercando di nascondere il mio disprezzo mentre le aprivo la portiera. "Aspetterò," dissi appoggiandomi al cofano del veicolo, incrociando le braccia.

"Signor- intendo, Alaric, non devi." Balbettò sorpresa, agitando la mano libera avanti e indietro. "È troppo. Non posso chiederti di farlo. Sono sicura che devi tornare a casa, comunque."

"Non me l'hai chiesto, Mercy. Non ho nulla che mi aspetti a casa, e non posso permetterti di camminare fino lì. Stai sprecando il fiato a discutere con me." Dissi guardando il suo bel volto, desiderando nient'altro che stringerla tra le mie braccia.

"Va bene, beh, vuoi salire con me? Se insisti a portarmi al lavoro, potrei almeno invitarti dentro." Disse facendo un gesto verso l'edificio.

Dovetti trattenere una risata mentre lo diceva, perché se avesse saputo cosa ero, non sarebbe stata così rapida a invitarmi dentro. Anche se quella voce era falsa, e i vampiri non avevano bisogno di un invito esplicito per attraversare la soglia di una casa altrui, era comunque divertente. "Certo," dissi prendendo i tubi da lei e seguendola nell'edificio. Dovevamo salire fino all'ultimo piano prima di raggiungere la porta del suo appartamento, ogni piano facendo svanire un po' di più la mia già esigua speranza per l'umanità. Vedere una giovane donna come Mercy vivere in un posto come questo, mi faceva rendere conto di quanto poca speranza avesse l'umanità.

"Non è molto, ma è casa." Disse Mercy mentre sbloccava la porta, poi si spostò di lato per permettermi di entrare. Dovetti chinare la testa per non colpirla contro il telaio mentre entravo nella sua casa.

Feci qualche passo avanti, guardandomi intorno prima di posare i rotoli sulla piccola scrivania che aveva nell'angolo opposto del soggiorno. L'appartamento era piccolo e molto più piccolo di quanto avrei mai potuto vivere. Aveva un piccolo spazio abitativo, una cucina misera, un bagno angusto e una camera da letto appena abbastanza grande per il suo letto matrimoniale e il comò. Anche se suppongo che per una ragazza della taglia di Mercy, questo spazio non fosse così angusto come sembrava a me.

La osservai mentre andava in cucina e tirava fuori un contenitore dal frigorifero, poi metteva una padella sul fornello, versando qualunque cosa fosse nella padella. Lo mescolò per qualche minuto mentre cucinava, facendo rapidamente arrivare un odore piacevole al mio naso. 'Non so cosa sia, ma l'odore da solo mi fa desiderare di avere un appetito per il cibo umano, o una necessità di mangiarlo.'

"Alaric, ti va bene il piccante?" mi chiese mentre lo insaporiva, fermandosi prima di aggiungere la salsa piccante.

"Mercy, non devi cucinare per me," dissi scuotendo la testa.

"Hai insistito per accompagnarmi a casa e al lavoro, il minimo che posso fare è sfamarti." disse mentre rimetteva la salsa piccante in frigo, poi serviva il cibo in due ciotole. Mi fece cenno di sedermi al tavolo mentre posava le ciotole, poi prese forchette e tovaglioli, afferrando due bottiglie d'acqua prima di sedersi di fronte a me.

"È gulasch?" chiesi sorpreso, chinandomi per inalare profondamente. "Non mangio un gulasch fatto in casa da anni!" esclamai afferrando la forchetta e prendendo un grosso boccone. Era ancora meglio di quanto mi aspettassi. E per un vampiro che riesce a malapena a gustare il cibo umano, questo era significativo. "Mmm, potrei dover sposarti," mormorai mentre continuavo a prendere grandi bocconi, desiderando di poter gustare questo piatto nella sua piena gloria, poiché sapevo che era l'unica cosa che poteva renderlo ancora migliore.

Mercy mi guardava divertita mentre continuavo a mangiare come se non avessi mangiato da anni, il che era vero, dato che non avevo mangiato un boccone di cibo umano da oltre cinquant'anni, poi ridacchiò mentre si alzava e mi serviva un'altra porzione. Aveva appena iniziato a mangiare quando il suo telefono squillò, facendola gemere di frustrazione. "Mi dispiace, devo rispondere." disse mentre usciva sul balcone, chiudendo la porta dietro di sé prima di rispondere alla chiamata.

"Ehi, Mercy, ti ho accidentalmente programmato insieme a Diana, e lei ha davvero bisogno delle ore, quindi non devi venire stasera." disse l'uomo dall'altra parte del telefono, la sua voce suonava divertita mentre parlava.

'Perché quest'uomo si diverte a negare a questa ragazza le ore di cui ha bisogno per vivere?' pensai quando sentii la risata nella sua voce. Non capisco bene perché, ma mi irritava sentirlo.

"Josh, anch'io ho bisogno delle ore!" esclamò Mercy a bassa voce, la tristezza nella sua voce risvegliò una natura protettiva che non sapevo di avere dentro di me. "Questa è la terza notte di fila che mi dici di non venire a lavorare. È perché non sono andata a letto con te?" Quando la sentii dire questo, non potei trattenere il ringhio che uscì dalla mia bocca mentre mi giravo di scatto a guardarla. Era seduta sul balcone, accendendo una sigaretta. Il tremolio nella sua voce mi disse che stava cercando di non piangere e stava combattendo una battaglia persa nel farlo.

Josh rise e chiuse la chiamata senza darle una risposta. Ma non avevo bisogno di sentire l'uomo dirlo, poiché era abbastanza chiaro che aveva ragione, e quello era esattamente il motivo per cui lo aveva fatto.

Aspettai fino alla fine della chiamata prima di uscire sul balcone con Mercy, chiedendo una sigaretta e fumandola in silenzio per qualche momento prima di parlare, dandole il tempo di raccogliere i suoi pensieri. "Dove lavori?"

"Lavoro come cameriera alla tavola calda su Second Avenue, ma il mio capo ha appena chiamato per dirmi che non devo venire stasera, ma grazie per essere disposto a portarmi, Alaric." rispose, cercando di nascondere la sua delusione. Se non avessi sentito la conversazione telefonica, non avrei saputo che era incredibilmente sconvolta.

"Grazie per il pasto, Mercy. Era fantastico, davvero. Me ne vado così puoi goderti il resto della serata in pace. Ci vediamo domani mattina." dissi sorridendole dolcemente prima di lasciare il suo appartamento e dirigermi verso la mia macchina.

Il mio viaggio durò circa dieci minuti prima che finalmente arrivassi a destinazione.

"Cerco Josh," dissi alla hostess che mi accolse quando entrai nel ristorante.