1. LA NOTTE DEL PRESCELTO
Il cielo era nuvoloso, piccole gocce cadevano, trasmettendo una strana sensazione che sembrava riflettere il mio stato d'animo. Qualcosa di simile era già successo a Lysandria, e ricordavo perfettamente il giorno in cui persi mia madre. Era un giorno come questo, nuvoloso e piovoso.
Chiudo gli occhi e le immagini del momento più disperato della mia vita riaffiorano. Sono in ginocchio, tenendo la mano di mia madre. Era in travaglio, ma poiché siamo di un paese semplice, non potevamo permetterci di andare in ospedale, quindi c'era una levatrice per aiutare. Il suono della pioggia fuori sembrava echeggiare la mia angoscia, come se il cielo piangesse con me. Mia madre, con il respiro affannoso, mi guardava con occhi stanchi e sorrideva, cercando di trovare la forza per confortare sua figlia. Era un sorriso debole, ma pieno d'amore.
"Tua sorella sta arrivando, Nyra," sussurrò con enorme sforzo. "Sarai una sorella meravigliosa, lo so."
Le lacrime mi riempirono gli occhi in quel momento. Mia madre significava tutto per me, la mia confidente, la mia protettrice, la mia migliore amica. E ora, stavo per assumermi una nuova responsabilità, prendermi cura della mia sorellina.
La levatrice continuava a lavorare diligentemente, ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che qualcosa non andasse. Mia madre aveva molto dolore, più di quanto l'avessi mai vista sopportare. Mi strinse forte la mano, gli occhi chiusi per l'agonia.
E poi, durante la tempesta fuori, sentii un debole pianto, il pianto di un neonato. Il mio cuore si riempì di sollievo e speranza, ma quel sentimento fu rapidamente sostituito dai sospiri sommessi della levatrice – qualcosa non andava, molto male.
Quando la levatrice finalmente si allontanò, la stanza cadde nel silenzio, eccetto per il suono della pioggia fuori. Mi guardò con occhi tristi e scosse la testa. Sapevo cosa significava anche prima di sentire le sue parole.
"Mi dispiace tanto, Nyra," disse dolcemente. "Tua madre ha fatto un sacrificio incredibile per portare tua sorella al mondo, ma... non è sopravvissuta al parto."
Il mio mondo crollò in quel momento. Mia madre, il mio ancoraggio, il mio tutto, era andata. Guardai il piccolo essere che piangeva tra le sue braccia, la mia sorellina, la mia unica famiglia ora. Un misto di amore e dolore mi inondò mentre la tenevo per la prima volta. Sapevo che dovevo essere forte per lei.
La pioggia fuori continuava come se il cielo piangesse con me. Avevo perso mia madre quel giorno, e il ricordo di quell'evento triste sarebbe rimasto con me per sempre. Era un dolore che portavo nel profondo del cuore, una ferita che non si sarebbe mai veramente rimarginata.
Giorni come questo erano dolorosi per me, come se fossero un segno che qualcosa di brutto stesse per accadere; l'angoscia era inevitabile. Feci un respiro profondo, cercando di controllare l'ansia che questi ricordi mi causavano quando me ne accorsi. Mi punse il dito con l'ago, e il sangue cominciò a sgorgare dal piccolo punto. Lo passai sul vestito, cercando di contenerlo, facendo attenzione a non macchiare i vestiti che stavo cucendo.
Per mantenere me stessa e mia sorella, ero diventata una sarta nel paese, una giovane donna che cuciva, lavava e stirava i vestiti. Conoscevo questo paese come il palmo della mia mano, che, nonostante la mia giovinezza, era già piena di calli e ustioni. Non sarei riuscita a restare calma, non con questo tempo fuori.
Il nostro villaggio era noto per la sua tranquillità, ma quel giorno il caos fece sentire la sua presenza. La mia sorellina giocava vicino alla finestra, ignara del tumulto in arrivo. Seduta al tavolo, le mie dita tamburellavano nervosamente mentre guardavo la pioggia, sentendo che qualcosa stava per accadere.
Poi, il rumore dei zoccoli ruppe l'aria, echeggiando per le strade silenziose. Uomini sconosciuti con mantelli neri emersero attraverso la cortina di pioggia, le loro cappe inzuppate che si gonfiavano come ali scure, mandandomi un brivido lungo la schiena mentre li guardavo avvicinarsi. Il mio cuore batteva dolorosamente nel petto.
Mia sorella corse da me, i suoi occhi curiosi e innocenti cercavano spiegazioni per ciò che stava accadendo. La abbracciai stretta, un gesto automatico di protezione, anche se non sapevo da cosa ci stavamo proteggendo. Il capo dei cavalieri avanzò, con la sua postura imponente e lo sguardo glaciale che penetrava il mio.
"Siamo venuti a prendere lei," disse, guardando direttamente mia sorella.
"Cosa intendi? Chi siete? Cosa volete da mia sorella?" Confusione e paura si mescolavano dentro di me.
"Lord Blackwood esige la sua presenza," dichiarò, le sue parole cariche di un significato che non riuscivo nemmeno a comprendere. Chi era Lord Blackwood e cosa voleva con la mia dolce sorella?
Lei si aggrappò ancora più stretta alla mia vita, i suoi occhi pieni di lacrime mentre cercava risposte. Sapevo tanto quanto lei, ma dentro di me cresceva la determinazione.
"Non andrà da nessuna parte con voi. Chi è questo signore?" La risposta arrivò come un'eco vuota, rendendomi ancora più nervosa.
"Lord Blackwood è il nostro padrone e ci ordina di portarla al sacrificio."
I miei occhi si spalancarono alle sue parole, un brivido di orrore mi percorse la schiena. Sacrificio? Le parole sembravano un pugno al petto, una rivelazione orribile che mi fece mettere in discussione tutto. Mia sorella, così giovane e innocente, non poteva essere portata via per essere offerta come qualche tipo di premio. Non potevo permetterlo. Nessuno avrebbe preso mia sorella.
In un gesto istintivo di protezione, la posizionai dietro di me, le sue dita che stringevano i lati del mio vestito, mentre fissavo da vicino il capo dei cavalieri, attingendo a una determinazione che non sapevo nemmeno di avere. La mia voce tremava, ma parlai con una convinzione che non sapevo di possedere.
"Non prenderai mia sorella. Se questo Signore desidera qualcuno, allora prenda me."
Il cavaliere sembra ponderare le mie parole per un momento, i suoi occhi freddi mi scrutano. Sento la paura pulsare dentro di me, ma anche una determinazione che cresce. Mi valuta attentamente, il suo sguardo percorre tutto il mio corpo fino a tornare ai miei occhi.
"Va bene, quanti anni hai?" La sua domanda mi lascia perplessa, cosa c'entra la mia età in questo momento?
"Mia sorella ha 11 anni, è solo una bambina. Prendi me, sono più grande di lei, ho 19 anni." Un sorriso malvagio appare sulle sue labbra, facendomi fare un passo indietro mentre lui spinge mia sorella verso le scale.
Si avvicina lentamente a me, immobilizzandomi contro il muro. La sua grande mano tocca il mio viso con malizia.
"Sei vergine?"
Che audacia ha quest'uomo senza scrupoli. Irrompe in casa mia, spaventa me e mia sorella, pensando di avere il diritto di trascinarla fuori per portarla da un uomo sconosciuto.
"Cosa ti importa? Mi prendi o no?" Lo fisso negli occhi, irritata dalla sua domanda.
Il suo approccio diventa molto scomodo, il suo viso è così vicino al mio che mi sento nauseata. Scivola le dita lungo la mia guancia fino al mento, tenendolo stretto, costringendomi a guardarlo.
"Se non sei vergine, allora prenderò tua sorella. Dopotutto, non sapevamo che foste in due."
Cerco di allontanarmi dal suo tocco, ma la sua mano stringe il mio braccio con forza, lasciandomi immobile.
"Rispondimi!"
Le parole suonano come un ordine, la sua voce implacabile e fredda. Per quanto mi sforzi di articolare una risposta, le mie corde vocali sembrano intrappolate dalla paura che mi consuma. Il mio petto si alza e si abbassa in respiri rapidi e superficiali, il mio cuore batte così forte che sembra voler uscire dal petto.
Il suo sguardo si stacca dal mio, girandosi di lato come se la mia incapacità di rispondere lo avesse disinteressato.
"Poiché non rispondi, penso che tua sorella sarebbe perfetta per l'atto."
"No! Non la prenderai! Non ne hai il diritto!" Il mio cuore balza nel panico e finalmente, la paralisi che mi aveva bloccata sembra dissolversi.
Mi lascia andare bruscamente, la sua mano rilascia il mio braccio come se fossi qualcosa di spregevole. Lo vedo girarsi verso le scale, e la mia paura si trasforma in determinazione. Le mie gambe tremano mentre faccio qualche passo verso di lui, combattendo il terrore che ancora mi circonda.
"Torna qui!" La mia voce esce tremante ma carica di una miscela di rabbia e disperazione. Non posso lasciare che prendano mia sorella, non posso permettere che sia sottoposta a qualcosa di terribile e sconosciuto.
Mi fermo davanti alle scale e attiro la sua attenzione con l'urlo che esce dalle mie labbra. "Io sono..." Ingollo, le mie labbra tremano per la disperazione. "Io sono vergine!"
Si ferma sulle scale, mentre il suo volto si gira verso di me, un sorriso malizioso appare sulle sue labbra, come se la mia risposta fosse sufficiente per la sua prossima mossa.
Si toglie il cappuccio, permettendomi di vedere completamente i suoi lineamenti, biondo con occhi azzurri come il mare.
"Allora possiamo portarti. Ma sappi che se stai mentendo, sarà la tua fine." La sua grande mano si avvolge strettamente attorno al mio braccio, lasciando un'impronta indelebile sulla mia pelle.
"Lasciami andare!" La mia voce esplode con una forza che mi sorprende, una forza sconosciuta che sgorga dentro di me. Con un impulso disperato, libero le braccia dalla sua presa. Il mio respiro è rapido, e la mia pelle pulsa dove mi ha toccato.
"Vado da sola, devo solo salutare mia sorella." Incontro il suo sguardo, la mia determinazione ora più forte che mai.
I miei occhi cercano mia sorella, un misto di dolore e risoluzione riempie il mio cuore. Mi avvicino a lei, sentendo la gravità dell'addio imminente.
"Ascolta, amore mio," dico, la mia voce si spezza. "Farò qualunque cosa per proteggerci. Vai direttamente da Martina e spiega cosa è successo."
Mi guarda con occhi pieni di lacrime, una comprensione passa tra noi senza bisogno di parole. La abbraccio strettamente, un gesto che trasmette più di qualsiasi frase. Dopo un momento, mi allontano, mettendo le mani sulle sue spalle e guardandola profondamente negli occhi.
"Ricorda, sei più forte di quanto pensi. E ne usciremo insieme, te lo prometto."
Mia sorella annuisce tremante, una lacrima le scorre sulla guancia. Col cuore spezzato, mi allontano da lei, rivolgendo la mia attenzione all'uomo che ancora aspetta.
"Andiamo, muoviti!" La sua voce è un ordine implacabile, e sento la sua mano forte stringere il mio braccio, trascinandomi fuori di casa. Il pianto di mia sorella riecheggia nella stanza, trafiggendomi il cuore con un'angoscia inesprimibile. Il suo dolore, la sua confusione, tutto risuona dentro di me mentre sono costretta a voltarle le spalle.
"Il nostro padrone sarà soddisfatto del nostro lavoro. Ma non dire una parola sul fatto che abbia una sorella. Ha chiarito che non poteva esserci un'altra, e doveva avere tra i 19 e i 20 anni." Continua a parlare, le sue parole come pugnali aggiuntivi al mio dolore.
La sua rivelazione è scioccante, una conferma cupa che tutto questo è stato orchestrato in modo sinistro. I miei pensieri si rivolgono alle implicazioni di ciò, ma la mia visione inizia a offuscarsi mentre sento un panno umido sul naso, con un forte odore che mi dà una sensazione di leggerezza, lasciando il mio corpo rilassato.
"Bene, così possiamo tenerla tranquilla. Fino a quando non arriviamo a Eldermere, ci sarà il sacrificio per Lord Blackwood."