2 | Benvenuti sul Monte Carmelo
SIENNA
Dire che ero scioccata sarebbe un eufemismo. L'aria uscì dai miei polmoni mentre la mia bocca si apriva.
L'uomo avanzò con passi calcolati mentre lentamente prendevo in considerazione la sua statura. Vestito di nero dalla testa ai piedi, tranne per la piccola striscia bianca intorno alla gola, era la contraddizione lampante di tutti i preti cattolici che avevo mai sentito o visto nei miei pochi giorni di vita.
No, questo non era un vecchio in una tonaca nera con capelli calvi o grigi. Nessuna bibbia nella sua mano tremante o rosario avvolto in dita rugose.
La sua altezza straordinaria e le spalle larghe erano accentuate dal nero. E ho visto abbastanza uomini ben fisicati nella mia vita per riconoscerne uno anche sotto i vestiti. Le sue maniche erano leggermente arrotolate, offrendo un'anteprima dei muscoli tesi sotto il tessuto, e solo guardando il suo passo, potevo dire che si allenava.
Quando i miei occhi spalancati scivolarono sul suo viso, era difficile non notare i tratti marmorei lisci, la mascella affilata come un rasoio e gli occhi blu ghiaccio. Portava i capelli scuri corti ai lati, leggermente più lunghi sopra. Alla moda ma conservatore. Se non fosse stato per lo sguardo minaccioso e lo sguardo mortale, avrei potuto sentirmi a mio agio. Ma quest'uomo—questo prete—era decisamente troppo intimidatorio. E il mio cuore cadde nello stomaco con un tonfo.
Che diavolo?
Il suo passo era così potente che quasi mi rannicchiai con la forza di esso, ricadendo rapidamente sulla mia sedia senza che mi fosse detto.
Ma non ero l'unica ad essere colpita dall'aura di autorità che lo circondava. Anche mio padre era immobile, e qualcosa lasciava intendere che non aveva mai incontrato un uomo come questo prete.
Come si chiamava di nuovo? Il mio cervello era confuso.
Ma mio padre si riprese rapidamente e allungò la mano. “Padre Sullivan. Il mio nome è Raymond Emerson.”
Lui prese la mano e la strinse fermamente prima di indicare la sedia. “Lo so. Prego, si sieda.”
Il prete girò intorno al tavolo e si sedette sulla sedia di fronte alla scrivania, riempiendo improvvisamente l'area vuota con la sua presenza travolgente. Mi lanciò un'occhiata, criticandomi silenziosamente mentre gli restituivo uno sguardo stretto.
Mi aveva colto di sorpresa con la sua presenza una volta, ma non gli avrei dato un'altra possibilità. Non ero una persona remissiva.
Mio padre schiarì la gola. “Il mio ufficio ha parlato con lei dell'ammissione di mia figlia al Monte Carmelo.”
Lui fece un piccolo cenno. “Così mi è stato informato.” E lentamente spostò i suoi occhi censuranti sui miei. Lo sguardo di avvertimento indugiava, e non avevo idea di cosa ci si aspettasse da me. Mio padre mi diede una gomitata, guardandomi con occhi che dicevano: presentati.
Scocciata, alzai una spalla e incontrai i suoi occhi blu. “Ehi.”
Prete o no, non me ne fregava niente.
“Questa è mia figlia, Sienna,” intervenne papà e poi sospirò. “E spero che capisca perché ho scelto la sua accademia e un ambiente religioso per la sua riforma. Come padre, ammetto di aver fallito nel prendere i passi necessari per plasmare la sua vita, ma immagino, meglio tardi che mai.”
La risata che emisi ruppe il pesante silenzio nella stanza mentre due paia di occhi minacciosi si posarono su di me.
Mi avvicinai a mio padre, sussurrando abbastanza forte. “Dovresti prendere un Oscar per questa performance, papà.”
“Basta,” ringhiò.
Qualcuno schiarì la gola, e questa volta non era mio padre. Una voce pesante e distinta tuonò, facendo riaffiorare quella sensazione di disagio dentro di me. “Credo che i moduli siano stati compilati e presentati in anticipo, quindi possiamo passare al prossimo passo,” il prete si rivolse a mio padre ignorando completamente la mia presenza. “Gli studi e i programmi condotti dall'Accademia del Monte Carmelo differiscono un po' dalle istituzioni private, e lei sarà tenuta a sostenere alcuni test affinché io possa valutare le sue capacità educative.”
“No, grazie mille,” sbottai. “Non sosterrò nessun esame stupido.”
Padre Sullivan non si degnò di guardarmi, ma il modo in cui la sua mascella si serrò parlava chiaro. Continuò a parlare con mio padre come se non fossi lì. “Valuterò i punti di forza e di debolezza, dopodiché le sue classi le saranno assegnate.”
Sbatté una mano sul piano di vetro, richiedendo la sua attenzione. “Quale qualifica potrebbe avere un fanatico religioso per valutare le mie? Ero una fottuta prima della classe,” ringhiai.
I miei voti erano troppo buoni nei miei giorni da sophomore, e se non fossi stata costretta a lasciare la scuola nel mio anno junior, non sarei stata qui in primo luogo.
Gli occhi blu artici si spostarono sui miei, levandomi uno sguardo duro, e per la prima volta un brivido mi attraversò. Ma in qualche modo, riuscii a raddrizzare le spalle e fingere audacia.
“Stai lì nell'angolo,” comandò con il suo tono ricco e intransigente e annuì verso il muro dietro di me.
Che cazzo di ricco?
"Cosa?" La parola mi cadde dalle labbra prima ancora che potessi raccogliermi.
"Alzati. Nell'angolo." Il baritono si abbassò, galvanizzato con un rivestimento d'acciaio. E qualunque piccolo coraggio avessi accumulato volò via dal mio corpo.
Scioccata, guardai mio padre, che si rifiutava semplicemente di interferire con questo bastardo totalitario e mi lasciava a difendermi da sola. Stronzo.
I miei occhi tornarono sul prete mentre contemplavo le mie opzioni.
Potevo disobbedire apertamente e aspettare che le conseguenze diventassero più gravi.
Oppure, potevo lasciargli vincere questo round e rendere la sua vita un inferno in seguito.
Scelsi la seconda opzione perché ero abbastanza intelligente da sapere quando reagire e quando ritirarmi. Raddrizzando la schiena, gli lanciai uno sguardo cattivo e abbandonai la sedia con un impatto. Mi girai per dirigermi verso il muro, ma non prima di fargli il dito medio.
Doveva capire ormai che ero imperturbabile.
Per i prossimi minuti, tutto ciò che sentii fu l'inutile scambio di regole e regolamenti tra il sacerdote e mio padre, i due uomini che disprezzo di più in questo momento. Ma anche se lo odiavo, mi rendeva stranamente curiosa di lui.
Il prete non sembrava avere più di trent'anni, e a giudicare dal suo aspetto, avrebbe potuto scegliere una vasta gamma di opzioni di carriera anziché essere un uomo di Dio e il preside di un'accademia nota per ospitare "ragazzi ricchi problematici", come affermato elegantemente dalla mia amata matrigna.
"Devi firmare il modulo di consenso," disse mentre faceva scivolare un mucchio di pagine verso mio padre. Mi aveva fatto stare in disparte per più di trenta minuti ormai, e i miei tacchi da strega mi stavano uccidendo i piedi. Una parte di me si chiedeva se gli piacesse far soffrire gli studenti in questo modo. E la mia paranoia si rivelò fondata quando disse quelle parole a mio padre.
"Descrive i metodi correttivi e le tecniche riformative utilizzate dall'Accademia e che il tutore è a conoscenza di tali metodi."
Non potevo più sopportarlo. Marciando dove erano seduti, mi fermai con le braccia incrociate davanti. "Che cazzo significa?"
Il suo sguardo quasi mi incise. "Punizioni. Ogni infrazione, per quanto piccola o grande, viene affrontata rapidamente e con fermezza."
"Come...?" Mi bloccai e cercai le parole. "Che tipo di punizioni?"
Scrollò una spalla. "Dipende dalla gravità dell'infrazione."
"Quindi colpite gli studenti? Li picchiate con... con sbarre di ferro? E cosa? Li marchiate anche con ferro caldo?"
Dio, che tipo di mostro era?
"Niente di tutto ciò. Si usano solo cinghie, righelli o canne."
Deglutii. La vera paura mi segò i nervi e mi scosse.
"Stai scherzando, vero?" Mi girai verso mio padre. "Papà, non farmi questo."
Era assolutamente vergognoso da parte mia implorare aiuto, ma i tempi disperati richiedono misure disperate.
Padre Sullivan si rivolse a mio padre. "Sento di dover menzionare qui che sua figlia non sarà danneggiata in modo permanente, signor Emerson. E ogni punizione all'Accademia del Monte Carmelo viene inflitta da me o in mia presenza." Mi lanciò un breve sguardo. "Stia tranquillo, la sua sicurezza, la sua salute e il suo benessere saranno prioritari, come per ogni studente sotto la mia cura."
"Sei un sadico psicopatico!"
Completamente impassibile di fronte al mio scoppio, mio padre tirò fuori una penna dalla tasca e firmò come se non vedesse l'ora di sbarazzarsi di me.
E poi fece scivolare il foglio indietro verso di lui. "Se è tutto, abbiamo finito qui."
"Un'altra cosa." Il preside alzò un dito in gesto, afferrò un piccolo vassoio di legno alla sua sinistra e si avvicinò a me. Stupita, alzai un sopracciglio.
"Metti i tuoi gioielli qui," ordinò. "Orecchini, anelli, pendenti o qualsiasi cosa di valore materiale. Li riavrai il giorno in cui lascerai l'accademia."
Okay, avevo ragione. Questo è un carcere.
"Cosa? Gesù non approva gli orecchini adesso?" Lo derisi.
"Io non li approvo. Mettili qui, insieme al tuo telefono, iPod, AirPods e smartwatch."
Scossi la testa, disobbedendo palesemente. "Questo è incredibile. Non posso... queste sono cose necessarie. Internet è una necessità, cosa che sono sicura sia difficile da digerire per te perché probabilmente vivi in una caverna."
Maledetto Neanderthal.
"Ogni studente di questa accademia sopravvive senza i gadget. Tuttavia, l'internet è fornito ma limitato a scopi educativi. Ma ovviamente, sarai sorvegliata."
"Sorvegliata?" La mia bocca formò una grande O. "Sono una donna adulta, nel caso ti fosse sfuggito."
Il suo aspetto robusto e scolpito si scurì di qualche sfumatura mentre mi guardava con occhi socchiusi, promettendo una ritorsione pungente. E in quel momento, sembrava più un diavolo che un prete.
"Ora." La voce non ammetteva repliche mentre indicava il vassoio.