1 | Cerca di non prendere fuoco
GABRIEL
Sei anni fa
Sono nato nel peccato e ho vissuto nella perversione da allora.
Il sacrilegio scorreva nelle mie vene come oppio denso, intossicante e seducente. E anche se odiavo questa parte della mia vita, non potevo mai separarmene.
Un mortale depravato.
Un peccatore immorale.
Un mostro crudele.
La lista era infinita. Non c'era fine all'oscurità che si nascondeva profondamente dentro di me. La lussuria, il desiderio e la brama di sangue e dolore si intrecciavano così intricatamente che non riuscivo a distinguere dove le linee tra l'uomo e il mostro si sfumavano.
Pensavo di poter controllarmi, evitare di precipitare nel baratro infernale, ma mi sbagliavo. La discesa verso l'inferno era già iniziata per me. Ero andato troppo lontano, caduto troppo in basso, e ora, avevo solo due scelte davanti a me.
Potevo cedere ai miei istinti primordiali e liberare il diavolo che aspettava di essere scatenato.
Oppure potevo respingere il mostro e cercare una vita di pentimento e assoluzione. Una vita in cui il diavolo non poteva tentarmi, né il mostro poteva schernirmi.
Non ci sarebbe stata alcuna depravazione o indulgenza. Niente pelle accaldata, sudore luccicante o rapimento di dolore e piacere. Niente più urla e cadaveri.
Guidai attraverso la città come un pazzo e mi fermai ai cancelli dell'appartamento attico. Un lusso che veniva al costo del peccato e del sangue. Saltando fuori dalla macchina, mi precipitai nella mia stanza, presi la borsa da viaggio gettata in un angolo dell'armadio e me ne andai.
Quel giorno lasciai Chicago e non mi voltai mai indietro.
Avevo abbandonato e seppellito il peccatore dentro di me, presi il rosario sotto la guida di Padre Lucas e dedicai la mia vita a Dio. Pensavo di aver finito con il diavolo che dettava la mia vita, ma sembrava che Dio avesse altri piani per me.
O forse era il diavolo.
Ma in ogni caso, ero fregato.
SIENNA
Sei anni dopo
Non volevo origliare la loro conversazione perché, onestamente, il solo suono della sua voce mi faceva venire la nausea. Ma il velo di silenzio intorno alla casa era troppo pesante, e la voce di Ivory era fastidiosa.
A quanto pare, la mia carissima matrigna non aveva idea che la porta della sua camera fosse socchiusa abbastanza da far uscire il suono.
"Hai detto a Sienna?"
"Sono appena stato informato dall'amministrazione dell'accademia che la domanda di Sienna è stata accettata. Pensavo di dirglielo una volta che l'ammissione fosse finalizzata," la stanca voce di mio padre si sentiva chiaramente.
Domanda? Di cosa diavolo stavano parlando?
Stringendo più forte al petto i tacchi alti che avevo tolto poco prima, mi sporsi leggermente per sentire meglio.
"E se creasse un problema?"
"Problema? La stiamo mandando in uno dei posti più rinomati e costosi per studiare. Le tasse erano esorbitanti!"
Basta. La mia pazienza si era esaurita, e credo che l'alcol avesse già eroso quel poco di tenacia che avevo.
Spalancai la porta non chiusa a chiave e mi fermai sulla soglia con le mani sui fianchi. Il rumore li colse entrambi di sorpresa e si girarono verso di me con uno sguardo sbalordito.
"Dove diavolo mi state mandando?" chiesi.
Si scambiarono uno sguardo, seguito dall'occhiata annoiata di Ivory come se fosse completamente annoiata anche prima che iniziassi questa conversazione.
"All'Accademia del Monte Carmelo a Galena," rispose mio padre in tono quasi pacificante.
"Galena?"
Ivory intervenne. "È una città storica in Illinois—"
Ma non ero dell'umore di ascoltare la sua voce nauseante. "Non sto parlando con te, quindi chiudi quella cazzo di bocca."
"Sienna!" Il ruggito caratteristico di mio padre tagliò l'acceso scambio tra la mia matrigna e me mentre il mio sguardo tornava su di lui.
"Non Sienna me, papà." Entrai nella stanza con decisione. "Non vado da nessuna parte, tantomeno in una città remota e in qualche accademia maledetta. Mi hai fatto abbandonare l'università e mi hai costretto a passare attraverso l'inferno, e per cosa? Una transazione commerciale?"
"Sienna, è per il tuo bene. La famiglia Abbott era insistentemente—"
"Ancora una volta, non me ne frega un accidente di quello che insistono. Volevano un accordo, e l'ho firmato. Fine della storia."
Serrai le labbra e respirai attraverso il naso, rendendomi conto che il solo nome della famiglia Abbott aveva ulteriormente scatenato la mia rabbia. A diciotto anni, avevo già firmato la mia vita contro il mio miglior giudizio e contavo i giorni fino a quando avrei compiuto ventuno anni.
A ventuno anni, Zac Abbott verrà a mettermi un dannato anello al dito e a legarmi per sempre a un matrimonio a cui non avevo acconsentito. Sorprendentemente, a nessuno importava del mio consenso quel giorno fatidico. Nemmeno a mio padre.
E proprio quel giorno, decisi che ero sola; le conseguenze andavano al diavolo.
"E allora dovresti, piccola mocciosa!" sbottò Ivory, avanzando per stare accanto a mio padre. "Perché nel momento in cui hai messo la tua firma su quella linea tratteggiata, sei diventata loro. E tutto il nostro futuro e la reputazione della famiglia Emerson dipendono da quel contratto."
"Ivory, lasciala andare..." cercò di pacificare mio padre dolcemente.
Il suo sguardo infuocato si rivolse a lui. "Qualcuno deve farle capire, Ray."
"Sono sicura che quel qualcuno non è una sgualdrina degli Emerson."
"Guarda come parli, ragazza." Mio padre mi fulminò con lo sguardo, come al solito venendo in difesa di Ivory. "La famiglia Abbott ti taglierà le ali così in fretta che non saprai nemmeno cosa ti è successo. Confido che la struttura e la disciplina del Monte Carmelo ti riformeranno prima che ti metta in guai più grossi."
Intendeva guai per lui.
"Vai all'inferno," sputai.
Girandomi, uscii dalla loro stanza in una rabbia che non avevo sentito da molto tempo. E non appena entrai nella mia stanza e chiusi la porta a chiave, un senso di ansia palpabile mi attraversò.
Avrei dovuto essere felice di sapere che non avrei dovuto restare qui, sotto lo stesso tetto di mio padre e Ivory, ma il fatto che fossi spedita in un luogo sconosciuto in chissà quale città mi spaventava un po'.
E quale era stata la mia colpa? Un appuntamento al buio con un barista affascinante?
Accidenti.
Le ragazze della mia età facevano di peggio.
Gettando i tacchi alti dall'altra parte della stanza, mi avvicinai al tavolo da studio e accesi il laptop. E per le ore successive fino al mattino, cercai ogni piccolo pezzo di informazione sull'Accademia del Monte Carmelo di Galena disponibile su internet.
A quanto pare, c'era molto poco disponibile. C'erano alcune foto del grande complesso, l'aspetto della chiesa vecchio stile con le alte finestre e i giardini circostanti. Sembrava testimoniare un vivido periodo medievale. C'era qualcosa di inquietante in quel luogo che mi metteva profondamente a disagio.
Secondo le poche informazioni di Wiki, l'Accademia del Monte Carmelo, sotto la regolazione della Chiesa di Sant'Agostino Vecchio, era gestita da un fondo fiduciario a nome del preside, Padre Gabriel Sullivan, la cui impronta digitale era praticamente inesistente. Era comprensibile. Tranne per il fatto che fosse un prete che gestiva l'amministrazione e i doveri parrocchiali, non c'era nemmeno una foto dell'uomo che avrebbe controllato la mia vita per i prossimi due anni.
Mi appoggiai allo schienale della sedia e fissai il soffitto.
"Che danno potrebbe mai farmi un vecchio pio quando ho praticamente vissuto e sono cresciuto tra vipere?" mi chiesi.
Mi dicevano spesso che assomigliavo più a mio padre che a mia madre, e per la prima volta, avrei accolto quel tratto con un sorriso. Perché mio padre era un figlio di puttana freddo e senza cuore che non batteva ciglio prima di vendere sua figlia per un affare redditizio.
E proprio ora, avrei dovuto essere altrettanto spietata per farmi espellere dall'accademia prima di quanto chiunque potesse pensare.
"Se pensi che un vecchio college comunitario in qualche remoto paesino cattolico possa cambiarmi, sei delirante," dissi a mio padre mentre guardavo fuori dai finestrini e osservavo la vecchia città sfumare.
Nel giro di una settimana, ero stata spedita a Galena come punizione per un appuntamento al buio e come garanzia per la famiglia Abbott.
Il posto non aveva nulla a che vedere con la frenetica New York a cui ero abituata dalla nascita. Non c'era folla in fermento o atmosfera cosmopolita, ma solo un pesante senso di angoscia che mi attanagliava lo stomaco.
"Rimaresti sorpresa di quanto sia riformativa l'accademia," rispose in modo secco come se stesse concludendo un affare. Tecnicamente, io ero un affare. "Il preside dell'accademia supervisiona personalmente il programma rigoroso per correggere ragazze come te."
La mia testa scattò verso di lui. "Ragazze come me? Intendi quelle i cui padri sono occupati a scopare troie e hanno saltato il capitolo della vita chiamato genitorialità? Risparmiami la predica, per favore."
Mi lanciò uno sguardo freddo e duro che ignorai. "La famiglia Abbott è estremamente religiosa e insiste su un alto carattere morale, Sienna."
Sbuffai, roteando gli occhi. "Lascia che te lo traduca: vogliono una brava, piccola agnellina verginale come sposa, una senza una mente propria e che possa tacere per sempre. E tu mi hai appena offerta su un piatto d'argento." Strinsi gli occhi su di lui. "Come fai a vivere con te stesso?"
Ci fu un piccolo fremito di reazione che non riuscivo a decifrare, che andò e venne.
"Il matrimonio combinato non è un concetto nuovo. Anche tua madre ed io siamo stati sposati dalle nostre famiglie."
"E che favola è stata!" sussurrai.
Nonostante tutto, mia madre convinceva il mondo del contrario; non era innamorata di mio padre, e neanche lui lo era di lei. Era più un compromesso che un matrimonio, e credo che mia madre ne abbia pagato il prezzo.
"Cosa vuoi, ragazza?" Sbottò. "Vuoi passare la vita a frequentare qualche nessuno e finire in un fosso?"
"Voglio vivere una vita normale. Quanto è difficile da capire per te?"
Aprì la bocca per dire qualcosa, ma quando la macchina rallentò e attraversò i cigolanti cancelli di ferro dell'accademia spettrale, si fermò un attimo per osservare i dintorni. E dal suo sguardo, era evidente che non era mai stato lì prima.
Eppure era disposto a rinchiudere sua figlia, la sua unica figlia, in qualche remota e inquietante istituzione religiosa.
"Sienna, questa è la tua ultima possibilità per mantenere il buon nome della famiglia Emerson," mi disse con calma. "Un nome che i nostri antenati hanno costruito con immenso lavoro e numerosi sacrifici che non puoi nemmeno immaginare con la tua piccola testa. E quindi, non permetterò che una mia figlia rovini il nome della famiglia con le sue malefatte."
Inspirai profondamente e guardai fuori verso la chiesa oltre il grande recinto. "No, tu la venderai solo."
“Essendo la mia unica figlia, ho sempre cercato di fornirti tutto il lusso e il comfort del mondo, ma non permetterò che tu diventi viziata. Forse ora non te ne rendi conto, ma ho a cuore il tuo bene.”
Una risata sardonica mi sfuggì dalla gola mentre scuotevo la testa e mi preparavo a scendere dalla macchina. “Stiamo per entrare nella casa di Dio. Cerca di non prendere fuoco.”
Un odore strano di legno e desolazione impregnava il luogo. Ovunque posassi gli occhi, c’era una croce o delle scritture religiose che adornavano le pareti. Inquietante. Il posto era incredibilmente grande, un labirinto di lunghi corridoi e alte mura. Sembrava una prigione medievale dove gli infedeli venivano probabilmente marchiati con il ferro rovente o puniti in modi impensabili.
“È un inferno,” sussurrai a me stessa mentre seguivo i passi di mio padre.
Come diavolo ha fatto mio padre a trovare questo posto?
Dalle informazioni che avevo trovato sul web, non sembrava essere un’accademia che si pubblicizzava.
Ci allontanammo dall’edificio principale della chiesa e ci dirigemmo verso la sezione amministrativa, dove una donna sedeva dietro una scrivania. Non vedevo qualcuno con un vestito con colletto alla Peter Pan, maniche lunghe e occhiali spessi da un bel po’ di tempo, e la sensazione di disagio si risvegliò nel mio stomaco.
Devo indossare anche io quella cosa deprimente?
Mio padre avanzò, schiarendosi la gola per attirare la sua attenzione. E in qualche modo funzionò. “Abbiamo un appuntamento con Padre Sullivan alle due.”
La donna alzò lo sguardo, osservando mio padre nel suo completo gessato da cinquemila dollari, e dall’espressione sul suo volto, non aveva visto qualcosa di così impeccabile da molto tempo, dato il posto in cui lavorava.
Raymond Emerson, tra molte cose spiacevoli, era affascinante e carismatico. Anche nei suoi tardi quarant’anni, poteva incantare una donna della metà dei suoi anni, e immaginavo che questo fosse sempre stato a suo favore.
Anche ora, maledizione.
Lei offrì un sorriso esitante ma arrossato. “Il suo nome, per favore?”
“Raymond Emerson.”
Le sue mani maldestre si allungarono per afferrare un diario rilegato in pelle malconcio, e mentalmente alzai gli occhi al cielo. Chi diavolo usa un diario in quest’epoca? Sfogliò freneticamente le pagine, passando in rassegna una lista di nomi prima di alzare lo sguardo per incontrare i suoi occhi con un fervente sorriso. “Sì, vedo che il suo nome è qui nel diario degli appuntamenti. Per favore, attenda nella sala, e il Padre sarà qui con voi a breve.”
“Grazie.”
Passammo oltre la sua scrivania e spingemmo le pesanti porte di legno per sistemarci nella stanza del prete e direttore. E se quel posto non fosse stato l’avvertimento temuto per me, non sapevo cosa lo sarebbe stato. Era esattamente il tipo di luogo da brividi che avevo immaginato. In realtà, era molto peggio.
“È una prigione, vero?” chiesi irritata a mio padre. “E fammi indovinare, è stata un’idea di Ivory mandarmi qui?”
La mia matrigna era fin troppo prevedibile quando si trattava del mio cosiddetto ‘benessere.’
“Lascia perdere,” ringhiò, senza incontrare i miei occhi.
Mi alzai in piedi così velocemente che la sedia stridette contro il pavimento. “Rispondimi, maledizione!”
Mi lanciò uno sguardo furioso. “Siediti e comportati bene. E per l’amor di Dio, non osare imbarazzarmi davanti al prete.”
“Sa lui che figlio di puttana—”
La porta si aprì, e una figura affascinante riempì la soglia.
La mia gola si bloccò e non riuscivo a emettere alcun suono in qualche modo.
L'uomo mi aveva rubato la voce.